Ein Mann entlarvte die Geheimnisse der Freimaurer. Sein Verschwinden führte zu ihrem Untergang

In den frühen Morgenstunden des 12. September 1826 verschwand ein Steinmetz aus Batavia, New York, namens William Morgan aus dem örtlichen Gefängnis. Morgan war kein Mann von Bedeutung. Vielmehr war er als Trinker bekannt – ein Herumtreiber, der laut dem Historiker und Autor von American Hysteria: The Untold Story of Mass Political Extremism in the United States Andrew Burt, „mit seiner Familie unermüdlich durch das Land zog und seine Frau Lucinda und zwei kleine Kinder von einem gescheiterten Unternehmen zum nächsten schleppte.“

Aber Morgan war mehr als der Vagabund, der er zu sein schien. Er hatte es auch geschafft, den Geheimbund der Freimaurer zu infiltrieren und drohte damit, ein Buch zu veröffentlichen, das die Taktiken der mächtigen Organisation entlarvte. Als Folge seines Plans begannen die örtlichen Freimaurer, Morgan zu schikanieren, in der Hoffnung, die Veröffentlichung des Exposés zu verhindern.

Nachdem er aufgrund einer erfundenen Anklage im Gefängnis festgehalten wurde, wurde Morgan von einer Gruppe von Freimaurern gegen Kaution befreit und weggebracht, um nie wieder gesehen zu werden. Die Verschwörung um sein Verschwinden schürte die lokale Anti-Freimaurer-Stimmung, die wiederum zu einer nationalen Anti-Freimaurer-Bewegung führte, die einen der einflussreichsten Geheimbünde der Geschichte bis ins Mark erschütterte und die amerikanische Politik für immer veränderte.

Lange bevor die Freimaurer zu einem Brennpunkt der Politik des frühen 19. Die Organisation nahm bald einen eher philosophischen Anstrich an, indem sie die Prinzipien der Steinmetzkunst als Leitmetapher nutzte, um ihren Mitgliedern in anderen Bereichen von Wirtschaft und Gesellschaft heimlich zu helfen.

Die ersten Freimaurerlogen tauchten im frühen 18. Jahrhundert in den Kolonien auf und gewannen schnell an Macht und Einfluss. Mitglieder der Freimaurer spielten schließlich eine zentrale Rolle bei der Gründung der Vereinigten Staaten – 13 der 39 Unterschriften auf der US-Verfassung gehörten Freimaurern – und bis zum Verschwinden Morgans in den 1820er Jahren hatten sie Vertreter auf allen Ebenen der sozialen, wirtschaftlichen und politischen Hierarchien des Landes etabliert. Nirgendwo war dies mehr der Fall als in New York.

Zu Morgan, und seinem Freund David C. Miller, einem lokalen Zeitungsverleger, der darum kämpfte, seine Publikation über Wasser zu halten, waren die erfolgreichen Freimaurer eine tägliche Erinnerung an Reichtum, der für sie einfach unerreichbar schien. Wie A.P. Bentley in seinem 1874 erschienenen Buch History of the Abduction of William Morgan and the Anti-Masonic Excitement of 1826-30 schrieb, gingen die beiden Männer „eine Partnerschaft ein, um ein Buch zu drucken, von dem der Öffentlichkeit gesagt werden sollte, dass es die Geheimnisse der Freimaurerei enthielte, in der Hoffnung, ein Vermögen aus der klaffenden Neugierde der Vulgären zu machen.“

Unter dem Vorwand, selbst Freimaurer zu sein, verschaffte sich Morgan Zugang zur örtlichen Loge und dokumentierte einige der kryptischen Zeremonien und Einführungsrituale der Organisation. Sobald Morgan diese verschleierten Details zu Papier gebracht hatte, begann Miller damit, ihre Veröffentlichung zu provozieren. Im August 1826 deutete Miller den aufrührerischen Charakter der bevorstehenden Enthüllung an, indem er sagte, er habe den „stärksten Beweis für Fäulnis“ in der jahrhundertealten Institution entdeckt.

Millers und Morgans Drohung, die innersten Geheimnisse der Freimaurer zu enthüllen, verbreitete sich schnell. In jeder benachbarten Grafschaft wurden die Freimaurer-Kapitel bald von Panik, Angst und Empörung über das, was die beiden Männer enthüllen könnten, ergriffen. Man rechnete mit dem Schlimmsten und organisierte Komitees, um die möglichen Folgen von Morgans und Millers vorgeschlagener Geschichte abzuschätzen. Als der Veröffentlichungstermin näher rückte, begannen die Freimaurer eine gezielte Schikanenkampagne gegen die beiden angehenden Buchverleger.

Gesetzesvollzugsbeamte, die den Freimaurern treu ergeben waren, verhafteten und inhaftierten Morgan und Miller wegen ausstehender Schulden. Auch Millers Büro wurde zur Zielscheibe. Am 8. September versuchte ein Trupp betrunkener Freimaurer, seine Druckerei zu zerstören, und zwei Tage später wurde sie durch ein kleines Feuer beschädigt.

Am 11. September tauchte eine Bande Freimaurer in Morgans Haus auf, mit einem Haftbefehl wegen Bagatelldiebstahls. Offenbar hatte er sich vom Besitzer der örtlichen Taverne ein Hemd und eine Krawatte geliehen und diese nicht zurückgegeben. Kurz nach seiner Ankunft auf dem Polizeirevier wurde die Anklage fallen gelassen, aber Morgan wurde sofort wegen einer weiteren geringfügigen Schuld von 2,65 Dollar verhaftet. Am späten Abend wurde er von einer Gruppe von Freimaurern auf Kaution freigelassen, die von Loton Lawson angeführt wurde – dem Drahtzieher der Entführung, wie es in „Light on Masonry“, einer Sammlung von Dokumenten über die Freimaurerei aus dem 19. Das letzte Wort, das man von Morgan hörte, war angeblich „Mord!“

Die Gerüchte über Morgans Verschwinden verbreiteten sich in ganz New York. Mit jedem neuen Bezirk, der die Nachricht hörte, schien die Brutalität und Dramatik der Entführung exponentiell zu wachsen, während der Wunsch, sie akkurat darzustellen, in gleichem Maße abnahm. Die „insularen, geheimnisvollen, mächtigen“ Freimaurer, wie Burt sie beschrieb, wurden bald zu einem populären Symbol für alles, was mit dem Land nicht stimmte.

Die Männer, die des Verschwindens von Morgan beschuldigt wurden, wurden vor Gericht gestellt, doch im Januar 1827 wurden sie zu relativ milden Strafen verurteilt. Obwohl sie in einen möglichen Mord verwickelt waren, erhielten die vier Angeklagten – Loton Lawson, Eli Bruce, Col. Edward Sawyer und Nicholas G. Chesebro – Haftstrafen von einem Monat bis zu zwei Jahren Gefängnis, verurteilt, wie Burt es ausdrückte, „um Morgan gegen seinen Willen gewaltsam von einem Ort zum anderen zu bringen.“ Die allmächtigen Freimaurer waren in den Augen derer, die sich ihnen widersetzten, mit einem Mord davongekommen

„Jeder liebt eine gute Verschwörungsgeschichte“, sagt Burt. „Und das war die Initialzündung – Schlagzeilen, Empörung, Verbrechen, ein Mord. Es hat nicht lange gedauert, bis eine Bewegung entstanden ist.“ Die Empörung führte zu Aufrufen zum politischen Handeln. Bürger aus dem ganzen Staat New York trafen sich und erklärten ihre Absicht, nicht mehr für Kandidaten mit freimaurerischen Verbindungen zu stimmen. Wenn die New Yorker nicht von den Freimaurern regiert werden wollten, war ihre unmittelbarste Maßnahme, sie abzuwählen. Diese Stimmung erstreckte sich auch auf die Medien, da Zeitungen im Besitz der Freimaurer boykottiert wurden.

Der Eifer in New York fand langsam seinen Weg durch die ganze Nation. Bereits bei den nächsten Wahlen im Jahr 1828 gewannen freimaurerfeindliche Kandidaten im ganzen Land Ämter. Sogar der amtierende Präsident John Quincy Adams erklärte, er sei nie ein Freimaurer gewesen und werde es auch nie sein. Die Anti-Freimaurer-Partei – die als Amerikas erste „dritte Partei“ angesehen wurde – war offiziell national geworden. Im Jahr 1830 war sie die erste politische Partei, die einen Nominierungskongress für die Präsidentschaftskandidaten abhielt, ein Brauch, der später von allen großen amerikanischen politischen Parteien übernommen wurde.

Unglücklicherweise sollte der erste nationale Parteitag der Partei auch ihr letzter sein. Machtkämpfe darüber, wer nominiert werden sollte und wie man die Kernplattform der Partei auf andere Themen als den Hass auf die Freimaurer ausweiten könnte, führten zu ihrem endgültigen Untergang. Sagt Burt über den Tod der Bewegung: „Letztendlich gab es nicht genug Substanz in der Bewegung, um sie überleben zu lassen, und sie brach einfach unter ihrem eigenen Gewicht zusammen.“

Das soll nicht heißen, dass die Bewegung ein kompletter Fehlschlag war. Wegen der Morgan-Affäre und der darauf folgenden antifreimaurerischen Stimmung schwanden die Mitgliederzahlen und der freimaurerische Einfluss nahm im ganzen Land ab. Obwohl sie immer noch existiert, ist die Organisation nur noch ein Schatten ihrer selbst.

Kurz nach Morgans Verschwinden veröffentlichte Miller Illustrations of Masonry mit einer vernichtenden Einleitung, die „in Abwesenheit des Autors … der am 11. September 1826 von einer Anzahl von Freimaurern aus dem Dorf Batavia entführt und weggetragen wurde.“ geschrieben wurde. Darin stellte Miller fest:

„Wenn wir jetzt die bunte Show in einem Logenraum sehen, und einen Zug von nominellen Offizieren mit ihren Auszeichnungen und Abzeichen, mag es uns eine schwache Vorstellung von Szenen geben, die vergangen sind, und mag eine müßige Neugier befriedigen, aber es erzeugt kein substantielles Gut unter dem Himmel.“

Obwohl das Buch selbst zahm war im Vergleich zu politischen Enthüllungen, die man heute lesen könnte – Morgan gab zum Beispiel einen wortwörtlichen Bericht über eine eher langweilige Logeneröffnungszeremonie -, enthielt es doch einige atemberaubend pikante Momente für die Leser des frühen 19. Jahrhunderts. Morgan enthüllte, dass angehende Mitglieder einen Treueeid auf die Freimaurer unterschreiben und erklären mussten, die dunkelsten Geheimnisse der Organisation geheim zu halten, und das alles unter Androhung von Folter und Tod.

Laut Morgan gehörte zu den Auseinandersetzungen, deren Zeuge er wurde, dass der Senior Deacon der Loge mit der Spitze eines Zirkels auf die entblößte Brust eines neu ernannten Mitglieds stieß und die folgende Drohung aussprach: „Wie dies eine Folter für dein Fleisch ist, so möge es auch für deinen Verstand und dein Gewissen sein, wenn du jemals versuchen solltest, die Geheimnisse der Freimaurerei unrechtmäßig zu enthüllen.“

Die morbide Neugier der Öffentlichkeit auf die Freimaurer, kombiniert mit der Empörung über Morgans berüchtigtes Verschwinden, machte das Buch zu einem Bestseller. Leider war Morgan nicht mehr da, um etwas davon zu genießen. Trotz vieler wilder Theorien – hatte Morgan eine neue Identität angenommen und war nach Kanada geflohen, oder wurde er vielleicht als Pirat auf den Cayman-Inseln hingerichtet – wurde das Rätsel, was genau mit William Morgan geschah, nie gelöst.

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