Einst einer der beliebtesten Zeitvertreibe Amerikas, Greyhound Racing Eats Dust

Rick Bartley ließ einst die Windhunde, die er in Kansas züchtet, im ganzen Land rennen, aber das letzte Jahrzehnt hat ihm langsam die Lebensgrundlage entzogen. Da sich die Gesetze in den Bundesstaaten und die Einstellung zu kommerziellen Windhundrennen geändert haben, sind immer weniger Rennstrecken für den Betrieb geöffnet.

Anfang dieses Monats erfuhr Bartley, dass Southland Casino Racing in West Memphis, Arkansas – „die beste Rennbahn“, wie er sagte – nach 63 Jahren ebenfalls plant, Windhundrennen einzustellen.

„Es ist traurig bei uns zu Hause“, sagte der 67-Jährige kürzlich in einem Telefoninterview von seiner 42-Morgen-Hundefarm in Abilene, Kansas.

Greyhound-Rennen, die einst in 19 Staaten legal waren, gehörten früher zu den beliebtesten Sportarten des Landes, sind aber seit den 1990er Jahren allmählich zurückgegangen. Die Staaten haben die Rennen als Reaktion auf die Bedenken von Tierschützern, das abnehmende öffentliche Interesse und die Veränderungen in der Unterhaltungsbranche und beim Glücksspiel nach und nach eingestellt.

Jetzt sind Windhundrennen noch in 10 Staaten legal, finden aber nur noch in sechs statt. West Virginia hat zwei Hunderennbahnen, während Alabama, Iowa und Texas jeweils eine einzige Rennbahn haben, und die staatlichen Subventionen in Iowa laufen am 1. Januar 2022 aus.

Während in Florida weiterhin Rennbahnen betrieben werden, haben die Wähler im vergangenen November eine Verfassungsänderung verabschiedet, die das kommerzielle Windhundrennen bis 2021 auslaufen lässt. Und das West Memphis Casino und die Arkansas Greyhound Kennel Association stimmten zu, die Rennen bis 2023 auslaufen zu lassen.

„Mit der Abstimmung in Florida und der Entscheidung in Arkansas ist es nun klar, dass Windhundrennen in den Vereinigten Staaten komplett eingestellt werden“, sagte Carey Theil, Geschäftsführerin von GREY2K USA, einer in Arlington, Massachusetts, ansässigen Organisation, die sich landesweit für die Einstellung der Industrie einsetzt.

Über mehr als ein Jahrzehnt haben Tierschutzgruppen Windhundrennen als eine sterbende Industrie dargestellt, die durch staatliche Subventionen gestützt wird, und ein Licht auf die Misshandlung von Tieren geworfen, einschließlich des Mangels an Heimen für eine Überpopulation von Hunden nach ihrer Rennkarriere.

Befürworter der Industrie argumentieren jedoch, dass die Hunde versorgt werden; schlechte Schauspieler werden von der National Greyhound Association, dem Standard setzenden Gremium, rausgeworfen; und Anschuldigungen von Missbrauch werden von den lokalen Behörden untersucht.

Ein Großteil der Debatte hängt davon ab, wie die Menschen über Tiere denken, so Gwyneth Anne Thayer, Autorin von „Going to the Dogs: Greyhound Racing, Animal Activism, and American Popular Culture“. Die ländliche Farmkultur hat oft eine eher utilitaristische Sicht auf Tiere. Während viele Amerikaner Hunde nur als Haustiere sehen, betrachtet die Industrie sie als Arbeitstiere.

„Ich denke, die Menschen in Städten und urbanen Gebieten denken über ihr veganes Mittagessen nach“, sagte Thayer. „Es ist einfach eine ganz andere Denkweise. Sie befinden sich einfach in einer ganz anderen Welt.“

Abilene, die selbsternannte „Greyhound-Hauptstadt der Welt“, beherbergt die National Greyhound Association, ein gemeinnütziges Register, das im frühen 20. Jahrhundert gegründet wurde, und die 22.000 Quadratmeter große Greyhound Hall of Fame. Die örtlichen Rennsport-Rentner Ginger, 9, und Gary, 12, begrüßen die Gäste in der Lobby.

„Dies ist eine Hommage an die Geschichte, den Pioniergeist der Menschen, die in den 1800er Jahren hierher zogen und ihre Windhunde mitbrachten, und die Farmer, die ihre eigenen Windhunde importierten, Windhundfarmen der zweiten und dritten Generation“, sagte Direktorin Kathryn Lounsbury. „Es hat sich einfach in dieser Gegend entwickelt.“

Einheimische Familien wie die Bartleys haben seit Generationen Windhunde aufgezogen. Einige stellen Leute aus der Gemeinde an, die helfen, die Hunde zu füttern, zu trainieren und ihre Gehege zu reinigen.

Bartley plante, sein Geschäft und seine Farm an seine drei Kinder zu übergeben, die alle Mitte 30 sind. Sie gehören zu den jüngsten Mitgliedern der National Greyhound Association. Bartley begann seine Karriere im Alter von 14 Jahren, zusammen mit seinen Eltern und zwei Schwestern. Er und seine Altersgenossen wuchsen gemeinsam in dem Geschäft auf.

„Sie haben ihre Kinder erzogen und sie aus dem Haus geworfen und aus dem Geschäft geholt“, sagt Bartley, „aber ich hätte nicht gedacht, dass es so schnell gehen würde.“

‚Wirtschaft, es ist kompliziert‘

Im Jahr 1931 wurde Florida der erste Staat, der Wetten auf Windhundrennen legalisierte. Der Sport überschnitt sich dort oft mit der Populärkultur, da Filmstars, Baseballspieler und andere Berühmtheiten die Rennbahnen in Florida frequentierten.

Aber die Kosten für die Regulierung der Windhundrennen übersteigen die Einnahmen, die sie generieren, laut einer unabhängigen Studie von 2013, die von der Legislative in Auftrag gegeben wurde. Florida verliert zwischen 1 und 3,3 Millionen Dollar pro Jahr.

Die Steuereinnahmen des Staates aus Windhundrennen sind von 77,2 Millionen Dollar im Geschäftsjahr 1985 auf 3,7 Millionen Dollar im Geschäftsjahr 2012 gesunken, ein Rückgang von 95 %.

Außerdem ergab die Studie, dass Floridas Windhund-Rennbahnen im Jahr 2012 zusammen einen Betriebsverlust von 35 Millionen Dollar erlitten. Drei der 13 Rennbahnen machten in diesem Jahr einen Gewinn durch Wetten auf Windhunde. Die Cardrooms der Rennbahnen, in denen Besucher bei Kartenspielen spielen, glichen den kombinierten Betriebsverlust mit Betriebsgewinnen von 39 Millionen Dollar aus.

Greyhound-Rennen haben den Staaten weniger Steuergelder eingebracht, da das öffentliche Interesse in Florida und anderen Staaten zurückgegangen ist. In der Zwischenzeit haben andere Formen des Glücksspiels an Popularität gewonnen.

„Ich denke, es ist wichtig, im Hinterkopf zu behalten, dass die Industrie so sehr geschrumpft ist, dass die wirtschaftlichen Auswirkungen, nur im Allgemeinen – für ländliche Gemeinden, für Staaten, für die Regierungen der Bundesstaaten – nur noch ein Schatten dessen sind, was sie einmal waren“, sagte Theil von der Anti-Renn-Gruppe. „

Nicht so für Bartley und andere Familien, die sich auf das Geld verlassen, das sie mit Hunderennen auf den Rennbahnen in Florida verdienen.

„Wenn Leute Hunderennen kritisieren und sagen: ‚Schafft sie ab‘, denken sie nicht an diese Menschen“, sagte Thayer, der Autor von „Going to the Dogs“. „Wirtschaftlich gesehen ist es kompliziert. Sie können nicht einfach sagen: ‚Suchen Sie sich einen anderen Job.‘ Welche Industrie gibt es denn in Kansas?

Floridas Änderungsantrag 13 wurde auf den Stimmzettel gesetzt, nachdem die Verfassungsrevisionskommission, ein staatliches Gremium, das einmal alle 20 Jahre tagt, mit 27 zu 10 Stimmen für den Vorschlag des republikanischen Senators Tom Lee gestimmt hatte.

Die Interessengruppe Support Working Animals Inc. argumentiert zusammen mit mehreren Zwingern, Windhundbesitzern und Industrie-Enthusiasten in einer bundesstaatlichen Klage, dass die Gesetzesänderung „den Kontrollen und Abwägungen entgangen ist, die traditionell für Gesetzesvorschläge vorgesehen sind.“

Denjenigen, die am meisten betroffen sind, wurde kein angemessenes Verfahren gewährt, argumentieren die Gruppen. Außerdem, so sagen sie, erhebt das Gesetz den Tierschutz, obwohl die Gesetze und die Rechtsprechung in Florida Tiere als persönliches Eigentum betrachtet haben. Sie bitten einen Bundesrichter, das Gesetz zu kippen.

„Die Hunde selbst, sie lieben es zu rennen“, sagte Sharon Dippel, eine Klägerin, die eine Windhund-Adoptionsagentur betreibt. „Es gibt nichts, was sie glücklicher macht, als auf die Rennbahn zu gehen.“

Aber Lee, der Sponsor der Maßnahme, sagte, dass viele Rennbahnbetreiber auch aussteigen wollten. Diejenigen in städtischen Gebieten wollten ihre Spielautomaten und Kartenräume weiter betreiben, aber die Rennstrecken verkaufen, um Immobilien und andere Investitionen zu tätigen. Nun wollen einige der Betreiber von Pferderennbahnen diesem Beispiel folgen, sagte Lee.

Es sei leicht, einen Gesetzentwurf in der Legislative Floridas zu killen, fügte Lee hinzu, aber die Kommission sei nicht so anfällig für Lobbyarbeit von speziellen Interessengruppen.

Anfang des Jahres argumentierte ein Windhund-Zwinger-Besitzer in Pinellas County in einer separaten Klage vor dem Staatsgerichtshof, dass das neue Gesetz eine verfassungswidrige „Enteignung“ von Eigentum sei, weil seine Hunde nun wertlos seien.

‚Born Runners‘

In vier Staaten – Connecticut, Kansas, Oregon und Wisconsin – bleiben Windhund-Rennen legal, aber es sind keine Rennstrecken in Betrieb.

In Iowa haben die Gesetzgeber des Bundesstaates eine Vereinbarung getroffen, die Hunderennen von zwei Casinos zu trennen, solange die Casinos Auszahlungen an die Iowa Greyhound Association leisten. Staatliche Gesetze in Iowa, Florida und anderswo verlangten von den Rennbahnen, eine bestimmte Anzahl von Live-Rennen pro Jahr zu veranstalten und die Rennen an andere Formen des Glücksspiels zu binden, um ihre Glücksspiellizenz zu behalten.

Das nächste Schlachtfeld ist West Virginia. Der Staat hat zwei aktive Windhund-Rennstrecken, in Charleston und Wheeling. Beide Bahnen werden von der Foodservice- und Hospitality-Firma Delaware North betrieben, die auch Southland Casino Racing in Arkansas betreibt.

Im Jahr 2017 legte der republikanische Gouverneur von West Virginia, Jim Justice, sein Veto gegen einen Gesetzesentwurf ein, der von vier republikanischen Gesetzgebern unterstützt wurde und der die Windhundrennen im Bundesstaat abgeschafft hätte, indem die Casinos von den Rennstrecken getrennt und die jährlichen Subventionen in Höhe von 15 Millionen Dollar, die aus staatlichen Lotteriegeldern stammen, eingestellt worden wären. Beide Kammern verabschiedeten das Gesetz mit parteiübergreifender Unterstützung.

In einer Erklärung nach dem Veto nannte Justice die Gesetzgebung einen „Jobkiller“, der „mehr Menschen aus West Virginia vertreiben“ und die Gesundheit der Casino-Industrie des Staates gefährden würde.

„Windhunde sind geborene Läufer“, sagte Justice, „und ich hoffe, dass sie noch sehr lange in West Virginia laufen werden.“

Im September schrieb der republikanische Senatspräsident Mitch Carmichael eine Kolumne, die von der West Virginia Press Association veröffentlicht wurde, und forderte ein Ende der staatlichen Subventionen für Windhundrennen. Carmichael sagte gegenüber Stateline, dass Rennen unmenschlich seien und dass es besser wäre, das Geld für Wasser- und Kanalisationsprojekte, die Behandlung von Opioid-Sucht und Infrastrukturprojekte zu verwenden, um Arbeitsplätze zu schaffen.

„Wenn eine Industrie nicht aus eigener Kraft ohne staatliche Subventionen existieren kann, was ist dann wirklich der wirtschaftliche Nutzen?“ sagte Carmichael. „

Carmichael, der auch Vizegouverneur ist, plant, während der nächsten Legislaturperiode einen Gesetzesentwurf einzubringen, um den Rennsport auslaufen zu lassen und ihn von den Casinos zu trennen. Er zielt darauf ab, den Gesetzesentwurf früh in der Sitzung zu verabschieden und merkte an, dass das Veto des Gouverneurs mit einer einfachen Mehrheit überstimmt werden kann, während die Legislative noch tagt.

Aber dass West Virginia im Spiel ist, gibt Bartley kurzfristig Hoffnung.

„Ich denke, unser Lauf ist so gut wie vorbei“, sagte er, „aber wenn West Virginia im Spiel bleibt, können wir vielleicht weitere sechs bis acht Jahre aus dem Geschäft herauskommen.“