Entwicklungswissenschaft

Eine Frau, die eine Depression erlebt, gibt ebenfalls Anlass zur Sorge. Neugeborene von Müttern, die während der Schwangerschaft depressiv waren, haben ein viermal höheres Risiko für ein niedriges Geburtsgewicht als Babys von Müttern, die nicht depressiv sind. Wenn Frauen während der Schwangerschaft depressiv sind, ist auch die Wahrscheinlichkeit größer, dass sie nach der Geburt an einer Depression leiden, was zu einer großen Herausforderung für die ganze Familie werden kann. Nicht nur die Mutter leidet darunter, sondern die Forschung zeigt, dass Depressionen bei der Hauptbezugsperson einer der stärksten Prädiktoren für schlechte Entwicklungsergebnisse bei Kindern sind. Diese Kinder erhalten einfach nicht die normale zwischenmenschliche Einstimmung und Rückmeldung, die sie brauchen, um sich emotional gesund zu entwickeln.

Auch die Angst vor der Schwangerschaft kann Anlass zur Sorge sein. Die Forschung zeigt, dass „schwangerschaftsbezogene Ängste“ – die Sorge um eine ungeplante Schwangerschaft, ein bestimmtes medizinisches Risiko, die Gesundheit des Fötus, die Wehen und die Geburt oder die Fähigkeit, ein gutes Elternteil zu sein – in hohen Dosen problematisch sein können. Ein übermäßiges Maß an Angst (im Gegensatz zu dem, worüber Sie sich Sorgen machen) korreliert mit einer höheren Wahrscheinlichkeit einer Frühgeburt. Außerdem korreliert ein hohes Maß an Angst bei schwangeren Frauen mit späteren Problemen bei den Kindern, darunter ein schwieriges Temperament, Verhaltens- und emotionale Probleme, Ängstlichkeit, Probleme mit der Aufmerksamkeitsregulierung, Impulsivität und Hyperaktivität, Immunfunktion und Autoimmunerkrankungen, kognitive Probleme und Stressregulierung.

Fetaler Stress und kindliches Temperament

Psychologen wissen schon lange, dass Babys mit unterschiedlichen Temperamenten auf die Welt kommen. Manche Babys wirken leicht und umgänglich, andere sind reaktiver, schwer zu beruhigen und reagieren empfindlicher auf ihre Umwelt. Bis vor kurzem dachten die Wissenschaftler, dass Babys „einfach so geboren werden“, mit Temperamenten, die „konstitutionell“ sind, Teil ihres Aufbaus, oder von den Eltern „geerbt“ werden.

Aber die neue Forschung über die fötale Entwicklung ändert diese Vorstellung, und unser Verständnis hat sich in Richtung eines Zusammenspiels zwischen Biologie und Umwelteinflüssen entwickelt – sogar vor der Geburt.

Catherine Monk, Professorin für medizinische Psychologie in der Psychiatrie und Geburtshilfe und Gynäkologie am Irving Medical Center der Columbia University, und ihre Kollegen untersuchten die große Reichweite pränataler Einflüsse, insbesondere bei Frauen, die unter Depressionen, Stress und Angst leiden. Sie fanden heraus, dass einige Föten den Stress der Mütter registrieren und dass die fetale Reaktivität mit dem Temperament des Säuglings im Alter von vier Monaten korreliert.

Monk und ihre Kollegen brachten 50 schwangere Frauen ins Labor und überwachten die fetale Herzfrequenz, während die Frauen den Stroop-Test ausführten, eine leicht stressige mentale Aufgabe. Föten von Frauen, die klinisch depressiv oder ängstlich waren, zeigten, dass sie den Leistungsstress ihrer Mütter registrierten, und zwar anhand der Veränderungen ihrer Herzfrequenz während der Aufgabe. Später, als die Babys vier Monate alt waren, bewerteten die Forscher ihr Temperament, indem sie beobachteten, wie sie auf eine Reihe von neuen Reizen (Geräusche, Anblicke, Gerüche) reagierten, und es zeigten sich einige wichtige Muster. Insbesondere Föten, die während der Aufgabe ihrer Mütter größere Veränderungen der Herzfrequenz aufwiesen, waren im Alter von vier Monaten mit größerer Wahrscheinlichkeit sehr reaktiv.

Folgestudien haben gezeigt, dass nicht nur die Reaktion des Herzens auf Stress wichtig ist, sondern auch die Erholung vom Stressor, d.h. wie schnell das Herz zum Ausgangswert zurückkehrt, eine wichtige Rolle spielt. Eine schnellere Erholung der Herzfrequenz in der fötalen Periode sagt ein leichteres Temperament und sogar mehr prosoziales Verhalten später in der Kindheit voraus.

Die Reaktion des Fötus auf Stress und die Fähigkeit, zur Grundlinie zurückzukehren, kann das früheste Anzeichen für das sich entwickelnde Stressregulationssystem eines Fötus sein, das wiederum die Grundlage für das Temperament (Reaktivität und Regulation) darstellt. Das Stressregulationssystem ist an komplexen Prozessen im gesamten Gehirn und Körper beteiligt, und seine Auswirkungen wirken kaskadenartig über komplizierte Wege in alle anderen Bereiche der Entwicklung. Im Säuglingsalter beeinflusst das Stressregulationssystem die Fähigkeit von Babys, eine Bindung zu anderen aufzubauen, ihre Welt zu erforschen und zu erlernen und Feedback von anderen zu erhalten, das ihnen hilft zu wachsen. Es wirkt sich auch auf ihre Gesundheit und ihr Immunsystem aus. Auch bei Erwachsenen stellen Wissenschaftler fest, dass über die gesamte Lebensspanne hinweg die Fähigkeit, die Höhen und Tiefen unserer inneren Welt – Stress, Emotionen, energetische „Erregung“ und Positivität – zu managen, unsere körperliche und geistige Gesundheit, die Qualität von Beziehungen, die Entscheidungsfindung und sogar die Kreativität beeinflusst. Einige Studien behaupten, dass die Stressregulation Auswirkungen auf Bildung, Beschäftigung und allgemeine Lebenszufriedenheit hat.

Aber ein Baby wird nicht mit einem Thermostat geboren, der auf ein Ideal von normal eingestellt ist. In utero ist der Fötus darauf programmiert, auf Hinweise über seine zukünftige Umgebung zu hören und sich entsprechend anzupassen.

„Theoretisch ist es eine elegante evolutionäre Anpassung“, sagte mir Monk kürzlich in einem Interview. „Das schwangere Weibchen vermittelt seinem Nachwuchs Hinweise darauf, wie die Welt nach der Geburt aussieht, und die Anpassung beginnt bereits in utero.“ Aber Probleme entstehen, wenn die Passung zwischen dem Steinzeitgehirn und der modernen Welt nicht stimmt. „Es könnte von Vorteil sein, reaktiv und wachsam zu sein, wenn man sich in einer gefährlichen postnatalen Umgebung befindet“, erklärt Monk. „Aber wir haben es jetzt nicht mit Bären im Wald zu tun, also ist das System der pränatalen Anpassungen, die gemacht wurden, um ungünstige Umgebungen zu antizipieren (die Umgebungen, die Stress und Angst bei schwangeren Frauen auslösen), vielleicht nicht für unsere moderne Welt adaptiv.“

Das Stressregulationssystem funktioniert ähnlich wie ein Thermostat, der die Raumtemperatur einstellt und die Wärme erhöht oder herunterdreht, um einen gewünschten Bereich zu erreichen. Wenn wir eine Bedrohung wahrnehmen, aktiviert das sympathische Nervensystem eine Kampf-Flucht-oder-Frost-Reaktion im gesamten Körper und Gehirn. Wenn wir der Meinung sind, dass die Bedrohung abgeklungen ist, schaltet sich der Parasympathikus ein und versucht, das ganze System wieder in einen Ruhezustand zu bringen.

Da sich die biologische „Hardware“ während der fötalen Periode und im frühen Säuglingsalter gerade erst bildet, sind dies entscheidende Zeiten für die Einstellung der Stress-Basislinie in jedem Fötus und jungen Baby.

Wie dringen die Gefühle der Mutter zum Fötus durch?

Wissenschaftler sind neugierig, wie Stress einen sich entwickelnden Fötus erreicht. Diese Forschung steht erst am Anfang, und es muss noch viel mehr herausgefunden werden. Aber bisher konzentrieren sich die Wissenschaftler auf einige wenige Mechanismen, die zusammen oder unabhängig voneinander wirken können:

• Einer ist Cortisol, ein Stresshormon, das ein Folgeprodukt der Stressreaktion des Körpers ist. Frauen mit Angstzuständen und Depressionen haben höhere Cortisolwerte. Und es gibt einige Hinweise darauf, dass die Plazenta, wenn sie höhere Cortisolwerte von der Mutter registriert, eine epigenetische Veränderung hervorruft – eine molekulare Modifikation des Gens, die seine Funktionsweise verändert -, die mehr Cortisol zum wachsenden Fötus durchlässt, was wiederum das Stressregulationssystem beeinflusst.

„Die Plazenta ist sehr anfällig für mütterlichen Stress und ein Ziel der epigenetischen Dysregulation“, schreiben Monk und Kollegen.

• Entzündungen sind ein weiterer Schwerpunkt der Untersuchungen. Die pro-inflammatorischen Zytokine – Proteine, die das Verhalten von Zellen und die daraus resultierende Immunität beeinflussen – könnten eine Rolle spielen, aber die Forschung zu den genauen Wegen, die daran beteiligt sind, befindet sich noch im Anfangsstadium.

• Wissenschaftler untersuchen auch die Rolle von Infektionen und des Mikrobioms, aber es gibt derzeit keine schlüssigen Beweise.

Es gibt auch andere Komplikationen. Zum Beispiel scheint eine Schwangerschaftsperiode nicht empfindlicher zu sein als eine andere, aber die Auswirkungen von Stress könnten variieren, je nachdem, welche Bereiche des Gehirns sich gerade entwickeln, wenn der Stress auftritt. Und obwohl beide Geschlechter betroffen sind, gibt es Hinweise, dass männliche und weibliche Föten unterschiedlich reagieren könnten. Zum Beispiel zeigen einige Untersuchungen, dass weibliche Föten stärker auf Stress in utero reagieren, aber andere Studien deuten darauf hin, dass Männer und Frauen ähnlich reagieren, aber dass Männer sich schneller erholen.

Wie viel Kontrolle haben schwangere Frauen?

Es sollte offensichtlich sein, dass fast jede Quelle von großem Stress – Krieg, der Verlust eines geliebten Menschen, Gewalt, Armut, Obdachlosigkeit, ein anspruchsvolles Arbeitspensum usw. – außerhalb der Kontrolle der Frau liegt, die ihn erlebt. Aber angesichts der Tatsache, dass wir in einer Kultur leben, die häufig Müttern die Schuld dafür gibt, was auch immer mit ihren Kindern passiert, war ich besorgt, dass diese neue Forschung gegen Frauen verwendet werden könnte.

„Könnte diese Forschung als eine neue Form des Mother-Blaming verwendet werden?“ fragte ich Monk.

„Ich denke viel darüber nach“, antwortete sie. „Ich möchte nicht, dass meine Forschung das Leben einer Frau zusätzlich belastet.“

Monk wies auf einige Vorbehalte zu den Ergebnissen hin:

Erstens warnte sie, dass die Forschung erst am Anfang steht und wir berücksichtigen müssen, dass es sich um Korrelationen handelt, nicht um Ursache und Wirkung. Die Assoziationen wurden wiederholt von verschiedenen Forschern gezeigt, aber es ist nicht möglich, eine wissenschaftlich kontrollierte Studie mit intensivem Stress am Menschen durchzuführen, die das klären würde.

Zweitens erklärte Monk, dass der Stress einer schwangeren Frau nur eine von vielen „Expositionen“ ist. Es gibt zahlreiche biologische und umweltbedingte Einflüsse auf die Entwicklung: Die Luft, die eine Frau atmet, das Wasser, das sie trinkt, die Nahrung, die sie zu sich nimmt, und ob sie Sport treibt, krank wird oder Giftstoffen ausgesetzt ist. Es gibt die Genetik. Auch die Spermienqualität des Vaters spielt eine Rolle und wird von seinem Alter, seinen Gesundheits- und Risikofaktoren und sogar von der Häufigkeit der körperlichen Betätigung beeinflusst. Die Unterstützung durch Partner, Familie und Freunde ist wichtig, um Stress abzumildern.

Drittens sollten wir uns präventiver um schwangere Frauen kümmern. „Wenn wir eine gesunde Bevölkerung haben wollen, eine gesunde Belegschaft, dann ist die Gesellschaft verantwortlich“, sagt Monk. „Kümmern wir uns also frühzeitig um Frauen und Familien mit politischen Maßnahmen und Programmen, die sie unterstützen.“

Viertens: Mancher Stress ist veränderbar. „Ich sehe obdachlose Frauen, die in Unterkünften leben, und ich sehe vielbeschäftigte Ärzte, die ihr Familienleben mit ihrer Praxis jonglieren“, sagt Monk. „Eine Person kann das Ausmaß der Armut im Land nicht verändern, aber wir können etwas tun, um den Menschen zu helfen, damit umzugehen. Wir wissen wirklich, wie man Menschen entstresst und ihnen bei Depressionen und Angstzuständen hilft.“

Und schließlich wird die Stress-Hardware nicht vollständig durch die Geburt gebildet. Nach der Geburt verändert die Qualität der frühen Betreuung weiterhin das Epigenom, das Stress, Emotionen und Verhalten reguliert, indem es die Expression von Genen, die die Basis für die Stressregulation bilden, hoch- oder herunterregelt. In vielen Fällen kann eine gute Betreuung nach der Geburt einen steinigen pränatalen Start ausgleichen.

Wie viel Stress ist zu viel?

„Wie können Frauen wissen, ob ihr Stresslevel schädlich oder normal ist?“ fragte ich Monk. „Sind manche Arten von Stress schlimmer als andere?“

Sie antwortete: „Die Wissenschaft ist noch nicht so weit zu sagen, dass eine Art von Stress schlimmer ist als eine andere. In unserer Klinik sehen wir Frauen in extremen Stresssituationen, und es kommt darauf an, wie viel und welche inneren und äußeren Ressourcen sie in diese Erfahrung einbringen können.“

Monk listete einige Indikatoren für schädlichen Stress auf:

• Wenn stressige Gefühle chronisch sind (Symptome können sein: die Unfähigkeit, morgens aufzustehen, ein ständiges Stimmungstief, nicht essen oder schlafen)

• Wenn es eine frühere Belastung durch Trauma oder Missbrauch gibt (die die Erwartung der Elternschaft reaktivieren könnte)

• Wenn die Lebensgrundlage einer Person durch sich wiederholende tägliche Belastungen geschwächt ist (z.g., „Werde ich meinen Job verlieren?“ „Woher soll ich meine nächste Mahlzeit bekommen?“ „Werden wir uns scheiden lassen?“)

• Oder ständige Gefühle der Überforderung

Monk und ihre Kollegen verwendeten außerdem die Perceived Stress Scale, um den Stress bei ihren Versuchspersonen zu messen. Sie fanden heraus, dass Frauen in schlechterer psychischer Verfassung (die etwa 20 % ihrer Stichprobe ausmachen) auf der Skala einen Wert von 26 oder weniger erreichen. Items wie „Ich habe das Gefühl, keine Kontrolle zu haben“, „Ich fühle mich oft überfordert“ und „Ich habe das Gefühl, dass ich die Dinge nicht erledigen kann“, sind bezeichnend.

Monk fügt jedoch hinzu, dass weniger Psychologen versuchen, das Ausmaß des Stresses einer Person zu messen, und stattdessen darauf achten, wie sie in verschiedenen Bereichen ihres Lebens funktionieren. Zum Beispiel könnte eine Person fragen: „Wie funktioniere ich jetzt im Vergleich zu vor sechs Monaten?“ Oder: „Wie funktioniere ich kognitiv, körperlich, zwischenmenschlich oder emotional?“ Dieser Ansatz bietet mehr nützliche Informationen, bemerkt Monk, und erlaubt es der Person, das, was gut läuft, zu nutzen und das, was nicht gut läuft, abzustützen.

Was hilft?

Jeder Mensch hat einzigartige Schwachstellen und Stärken, und jede Situation ist anders. Aber die Forschung bestätigt, dass wir zwar nicht kontrollieren können, was mit uns passiert, aber wir haben eine gewisse Kontrolle darüber, wie wir reagieren. Und das ist wichtig. Wir können unsere Reaktionen auf Stress ändern, indem wir für uns selbst sorgen (Ernährung, Schlaf und moderate körperliche Aktivität), unser Repertoire an emotionalen Bewältigungsstrategien erweitern, positive Erfahrungen machen und Unterstützung von anderen suchen. Ein starkes Unterstützungsnetzwerk aus engagierten Partnern, hilfreichen Familienmitgliedern und guten Freunden kann die negativen Auswirkungen von Stress abfedern. Techniken wie Meditation und Achtsamkeit reduzieren nachweislich Stress und sorgen für bessere Schwangerschaftsergebnisse und körperliche Gesundheit.