Acupuntura para la artritis
Ha tardado unos 2.000 años en hacerse, pero la acupuntura ha ganado cierta aceptación como modalidad médica. La investigación ofrece pruebas limitadas, pero en algunos casos prometedoras, de que la acupuntura puede ayudar con los síntomas de la artritis.
La teoría de la acupuntura es algo así: Una energía vital esencial llamada qi (se pronuncia «chee») fluye por el cuerpo a lo largo de 20 canales invisibles llamados meridianos. Cuando el flujo de esta energía está bloqueado o desequilibrado, se produce una enfermedad o un dolor. Más de 2.000 puntos de acupuntura se conectan a los meridianos. Se dice que estimular esos puntos con agujas corregirá el flujo de qi y aliviará el dolor.
Cómo afecta la acupuntura a la artritis
La medicina occidental no reconoce los conceptos de qi y meridianos. Sin embargo, la evidencia científica sugiere explicaciones alternativas de por qué la acupuntura podría proporcionar alivio del dolor.
«Hay muchas investigaciones que dicen que cuando ponemos una aguja de acupuntura en el cuerpo, se producen una serie de mecanismos fisiológicos», dice el doctor Brian Berman, profesor de medicina familiar y comunitaria y director del Centro de Medicina Integral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
Una aguja bien colocada desencadena una cascada de acontecimientos, explica el Dr. Berman, produciendo una señal que viaja a lo largo de la médula espinal hasta el cerebro, desencadenando una liberación de neurotransmisores llamados endorfinas y encefalinas, que los científicos creen que reducen la sensación de dolor. Las investigaciones también demuestran que la inserción de una aguja de acupuntura induce la producción de cortisol, una hormona que ayuda a controlar la inflamación. La acupuntura también puede estimular la actividad de otras sustancias químicas que alivian el dolor en el cuerpo.
¿Pero todos estos cambios bioquímicos alivian las articulaciones doloridas y rígidas? Un estudio realizado por el Dr. Berman y sus colegas descubrió que, después de 26 semanas, los pacientes que recibían acupuntura real sentían significativamente menos dolor y funcionaban mejor (medido por la distancia que podían caminar en seis minutos) que sus homólogos que recibieron acupuntura simulada.
Lo que muestra la investigación
Otros estudios no han sido tan positivos, y los beneficios de la acupuntura han sido difíciles de probar porque los estudios de alta calidad sobre el tema de la artritis y la acupuntura han sido limitados. He aquí un vistazo a algunas de las investigaciones recientes que se han realizado:
- Osteoartritis. Aunque los pacientes ofrecen evidencia anecdótica de que la acupuntura les ha ayudado, la mayoría de los estudios han encontrado que la acupuntura ofrece un alivio mínimo del dolor y la rigidez para la osteoartritis (OA). Una revisión Cochrane de 2018 de seis estudios que evaluaron la acupuntura para la OA de cadera concluyó que la acupuntura probablemente tiene poco o ningún efecto en la reducción del dolor o la mejora de la función en comparación con la acupuntura simulada en personas con osteoartritis de cadera. Un ensayo no cegado encontró que la acupuntura como complemento de la atención médica primaria habitual se asoció con una reducción del dolor y una mejoría de la función. Sin embargo, es probable que estos beneficios reportados se deban, al menos parcialmente, a las mayores expectativas de los participantes de que la acupuntura puede ayudar.
- Artritis reumatoide. Investigaciones recientes sugieren que la acupuntura puede tener un papel beneficioso en el tratamiento de algunas personas con artritis reumatoide (AR). Una revisión de 43 estudios, realizada entre 1974 y 2018 y reportada en Evidence-based Complementary and Alternative Medicine, concluyó que «la acupuntura sola o combinada con otras modalidades de tratamiento es beneficiosa para las condiciones clínicas de la AR y puede mejorar la función y la calidad de vida, y vale la pena probarla.» La revisión cita varias formas posibles en las que la acupuntura afecta a la AR, como su efecto antiinflamatorio, su efecto antioxidante y la regulación de la función del sistema inmunitario. Sin embargo, la revisión reconoce que todavía hay inconsistencia entre los resultados de los ensayos y que se necesita más investigación para evaluar los efectos de la acupuntura y cómo funciona.
- Fibromialgia. En un artículo de revisión de 2014 en Journal of Traditional Chinese Medicine, los investigadores analizaron los resultados de nueve estudios sobre la acupuntura para la fibromialgia. Aunque unos pocos estudios encontraron que la acupuntura funcionaba mejor que los fármacos para manejar la condición, la mayoría de los estudios no estaban bien diseñados. Los autores concluyeron que no había suficientes pruebas para demostrar que la acupuntura funciona mejor que el placebo.
¿Sólo un efecto placebo? Puede que no importe
Algunos expertos cuestionan si el alivio del dolor observado en los estudios es real o el resultado de un efecto placebo -los pacientes se sienten mejor simplemente como resultado de que se les apliquen agujas en la piel-. En un metaanálisis de 2012 de estudios publicados en JAMA Internal Medicine, los investigadores descubrieron que la acupuntura real era más eficaz que el placebo en el tratamiento del dolor crónico, pero sólo ligeramente; el 50 por ciento de los pacientes de acupuntura dijeron que su dolor mejoró a la mitad o más, en comparación con el 42,5 por ciento de los pacientes que recibieron tratamientos con placebo.
Otros médicos dicen que incluso si los beneficios de la acupuntura se deben en gran medida a un efecto placebo, todavía podría valer la pena probarla. La creciente investigación sugiere que las agujas falsas y otros placebos pueden impedir que las señales de dolor lleguen al cerebro y promover otros cambios biológicos que podrían aliviar los síntomas de la osteoartritis y otras afecciones.
«Si sufro dolor crónico y alguien me ofrece una intervención que mejore mis síntomas, pensaría: ‘Por supuesto que quiero eso'», dice el doctor Andrew L. Avins, profesor clínico de medicina en la Universidad de California en San Francisco. «Si nuestro objetivo final es ayudar a los pacientes a alcanzar sus objetivos, el mecanismo no es tan relevante».
Cómo probar la acupuntura
El grado de beneficio que reciba puede depender de la gravedad de su artritis y de la frecuencia con la que se trate, afirma Rhudy. Sin embargo, varias sesiones pueden no ser rentables, teniendo en cuenta que los precios de la acupuntura pueden oscilar entre 75 y 200 dólares por sesión. Antes de probar la acupuntura, compruebe si su seguro cubre parte o la totalidad del coste. Muchas aseguradoras de EE.UU. ofrecen cierta cobertura para la acupuntura», dice C. James Dowden, administrador ejecutivo de la Academia Americana de Acupuntura Médica. «Pero las condiciones que cubren varían».
En algunos estados, Medicaid cubrirá un número limitado de sesiones de acupuntura para diagnósticos específicos, al igual que algunos planes de Medicare Advantage. El Medicare tradicional, sin embargo, no pagará la acupuntura.
Si desea probar la acupuntura, es importante encontrar un profesional capacitado y con experiencia. Los diplomados en acupuntura tienen al menos cuatro años de formación académica a nivel de maestría, deben pasar rigurosos exámenes y cumplir con los requisitos de licencia estatal y educación continua. Pida a su médico que le recomiende un acupuntor o busque uno en el sitio web de la Comisión Nacional de Certificación de Acupuntura y Medicina Oriental.