Altruismo biológico: ¿Por qué los animales se ayudan entre sí?

Por Shana McAlexander
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Cuando un bombero entra en un edificio en llamas para salvar a un anciano, su voluntad de arriesgar su propia vida puede atribuirse, al menos en parte, a su deseo de ayudar a los demás. Vemos frecuentes ejemplos de abnegación por parte de los seres humanos, tanto en el ámbito profesional como en el espontáneo. ¿Qué hay del autosacrificio entre otros animales? Los biólogos evolutivos y los conductistas de animales estudian estos comportamientos, buscando explicaciones tanto inmediatas como evolutivas.

Las razones del comportamiento de autosacrificio se discuten y debaten en los campos del comportamiento animal, la evolución, la ecología, la psicología y la filosofía. La mayoría de los biólogos coinciden en un concepto de altruismo biológico: un acto que aumenta las posibilidades de éxito reproductivo del receptor a expensas de las del autor.

El altruismo biológico presenta un rompecabezas evolutivo. Si los individuos actúan bajo las presiones de la autoconservación y el deseo de reproducirse, entonces ¿por qué un organismo ayudaría a otro poniendo en riesgo su propio éxito reproductivo? Además, si la tendencia al altruismo es un rasgo heredable y los individuos con este rasgo tienen menos éxito reproductivo, entonces ¿por qué la frecuencia del altruismo es relativamente alta?

Antes de entrar en las opiniones cambiantes del altruismo, presentaré 3 ejemplos citados a menudo en la investigación sobre el altruismo. Pueden servir como casos de estudio y temas de investigación adicional para su clase.

Murciélagos vampiros

Los murciélagos vampiros son animales sociales de larga vida que se alimentan durante la noche y regresan a su grupo para posarse durante el día. El equipo de investigación de Gerald Wilkinson, de la Universidad de California en San Diego, investigó el comportamiento altruista en grupos de murciélagos vampiros en Costa Rica.

Los investigadores marcaron cada murciélago para su identificación. Los murciélagos pueden sobrevivir sólo 2 o 3 días sin alimentarse. A primera hora de la noche, los investigadores capturaron un subconjunto de murciélagos y los confinaron, reintroduciéndolos en su grupo social más tarde en la noche, después de que los demás hubieran regresado de alimentarse. Los alimentadores que donaron comida a sus hambrientos compañeros de nido comprometieron potencialmente su propia salud.

Los investigadores hicieron un seguimiento del parentesco entre los que donaban y los que recibían las comidas de sangre. Hubo una mayor frecuencia de intercambio de sangre entre individuos emparentados dentro del grupo; sin embargo, los murciélagos no emparentados también intercambiaron comidas. Con el tiempo, se observó que los antiguos receptores alimentaban a los antiguos donantes, ejemplificando el «altruismo recíproco», un comportamiento asociado a los animales longevos y unidos.

Monos vervet

Al igual que otros animales (por ejemplo, los perritos de la pradera), los monos vervet emiten llamadas de advertencia cuando detectan la presencia de depredadores cercanos. La llamada de advertencia se considera un comportamiento altruista porque el señalador se pone en mayor riesgo al delatar su propia ubicación al depredador.

Robert Seyfarth y Dorothy Cheney, de la Universidad de Pensilvania, investigaron el sistema y los tipos de llamadas de advertencia en un grupo de vervets. Los llamadores juveniles a veces exageran (por ejemplo, una hoja arrastrada por el viento puede estimular la alerta «¡Águila!»), pero, a medida que maduran, aprenden a distinguir las amenazas reales y avisan de ellas exclusivamente.

Los pececillos europeos

Muchas especies de peces liberan una sustancia química específica después de que su piel haya sido dañada de alguna manera, como por un depredador. Esta sustancia química fue bautizada como Schreckstoff por su descubridor Karl von Frisch en 1938. Von Frisch descubrió que los pececillos europeos mostraban una reacción de miedo cuando se exponían a esta sustancia química en el agua. Dedujo que el Schreckstoff servía de advertencia a otros pececillos cercanos.

Para muchas personas, este ejemplo no es tan fácil de ver como altruismo, ya que no hay una apariencia de «elección» involucrada; sin embargo, el efecto es que otros individuos de la especie sobreviven más tiempo como resultado de la producción y liberación de la sustancia química.

Explicación del altruismo biológico

Los conductistas de mediados del siglo XX, como el premio Nobel Konrad Lorenz, creían que el comportamiento altruista puede perjudicar al individuo pero beneficiar al grupo en su conjunto, y que un grupo sin miembros altruistas tiene menos éxito reproductivo.

El siguiente gráfico modela el éxito reproductivo de un grupo de monos con valores de éxito reproductivo asignados arbitrariamente y ajustes teóricos. Obsérvese que el grupo 1 tiene un solo miembro altruista, mientras que el grupo 2 es todo egoísta. Aunque el éxito reproductivo del mono altruista A es bajo, el éxito reproductivo del Grupo 1 es mayor que el del Grupo 2 debido al sacrificio del mono A. El mismo modelo se aplica tanto si los miembros del grupo están emparentados como si no (parientes).

A mediados de los1960s, los biólogos evolutivos G.C. Williams y J.M. Smith rechazaron los supuestos de Lorenz sobre la base de la presión selectiva que suponían que actuaría contra cualquier rasgo de altruismo. El principal argumento contra el altruismo a nivel de grupo afirma que cualquier individuo egoísta (gorrón) del grupo altruista tendrá una mayor probabilidad de reproducirse que los miembros altruistas. Así, el «gen egoísta» prevalecerá. El modo de herencia del rasgo de altruismo no se entiende bien y probablemente se simplifica demasiado diciendo que hay un único gen egoísta (o un único gen del altruismo); sin embargo, si el rasgo de altruismo se hereda, a lo largo de muchas generaciones, se esperaría que la frecuencia del altruismo disminuyera dentro del grupo.

Las teorías actuales, articuladas por primera vez por William Hamilton en 1964, tienden a centrarse en la selección de parentesco. Hamilton predijo que el altruismo se da con más frecuencia entre individuos genéticamente emparentados. Si los miembros de un grupo están emparentados, el altruista lleva muchos de los mismos genes que el miembro altruista. Como los parientes comparten la composición genética, cuando un individuo altruista ayuda a su pariente, está aumentando la posibilidad de que sus genes compartidos se transmitan. Si aplicamos este modelo a una población emparentada que contiene algunos miembros altruistas, la ganancia de éxito reproductivo del grupo familiar supera cualquier pérdida de éxito reproductivo del individuo altruista. Consideremos una situación en la que existe un gen egoísta diálico y dominante. El alelo altruista recesivo también es portador en parte de la población egoísta. Si el grupo interrelacionado sobrevive con más éxito como resultado del comportamiento de los miembros altruistas, entonces el gen recesivo también sobrevive.

Referencias>

Darwin, C. 1871. The Descent of Man and Selection in Relation to Sex.

Magurran, A.E., Irving, P.W. y Henderson, P.A. 1996. Is there a fish alarm pheromone? A wild study and critique. Proceedings of the Royal Society B (Biological Sciences) 263: 1551-5.

Okasha, S. 2009. Altruismo biológico. The Stanford Encyclopedia of Philosophy.

Seyfarth, R.M. y Cheney, D.L. 2000. La autoconciencia social en los monos. American Zoologist 40: 902-9.

Wilkinson, G.S. 1984. Reciprocal food sharing in the vampire bat. Nature 308: 181-4.