Beechcraft AT-6 Wolverine
La categoría de aviones de ataque ligeros sigue siendo un mercado en crecimiento en todo el mundo, ya que las plataformas más avanzadas están cada vez más fuera del alcance de las potencias aéreas en expansión. Beechcraft Corporation, fundada por Walter Beech en 1932 y con sede en Wichita, Kansas, encontró el éxito con la introducción de su T-6 «Texan II» en 2001. Las ventas se vieron reforzadas por la adopción del sistema en las ramas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (T-6A) y la Marina (T-6B). Además, las fuerzas aéreas canadienses, griegas, marroquíes e israelíes se sumaron a la producción, que desde entonces ha superado las 630 unidades. El Texan II nació a partir de la serie Pilatus PC-9 de 1984, de la que se produjeron y vendieron 250 unidades en todo el mundo.
Al linaje del T-6 se suma hoy el AT-6, una plataforma ligera de ataque/entrenamiento propulsada por turbopropulsores que pretende satisfacer la creciente necesidad de las potencias aéreas de disponer de una solución polivalente fiable y probada cuando los montajes propulsados por reactores son demasiado costosos o se consideran excesivos en determinados escenarios. El AT-6 se comercializa, por tanto, como una alternativa asequible a los aviones de ataque más caros y tecnológicamente avanzados, al tiempo que cubre un enfoque multifacético que incluye el apoyo aéreo cercano (CAS), el control aéreo avanzado (FAC), el reconocimiento armado y otras salidas de carácter militar. El diseño del AT-6 es tal que su configuración de dos asientos también es adecuada para la transición de los pilotos a montajes más avanzados de propulsión a chorro, al tiempo que cubre los fundamentos de la aviación y la educación de entrega de armas a través de un producto final más compacto y de bajo costo. El AT-6 comparte un 85% de partes comunes con la plataforma original del T-6 II, lo que lo hace logísticamente amigable para los actuales partidarios del T-6 II.
El AT-6 cuenta con una tripulación de dos personas sentadas en tándem bajo una gran capota, en gran medida sin obstáculos, ubicada en el centro del diseño. El motor, un único turbopropulsor Pratt & Whitney PT6A-68D con una potencia de 1.600 caballos, está montado en el extremo delantero del esbelto fuselaje e impulsa un conjunto de hélices de cuatro palas. El morro del avión está inclinado hacia abajo, lo que permite una excelente visión desde la cabina, y las alas están situadas a poca altura del fuselaje. Cada apéndice recto se sitúa en el centro de la longitud del fuselaje y está preparado para transportar un conjunto de provisiones variable, principalmente vainas de armas (ametralladora pesada de 12,7 mm), vainas de cañones (automáticos de 20 mm), vainas de cohetes (no guiados y guiados por láser) y pequeñas bombas de lanzamiento convencionales/guiadas por láser (250 lb/500 lb) a través de sus seis puntos duros externos (MIL-STD-1760) (cuatro de ellos están preparados para almacenar combustible externo y hay siete puntos duros disponibles en total). A diferencia de otros diseños de aviones de ataque ligeros, el AT-6 admite misiles guiados por láser. El empenaje es relativamente corto, con una sola aleta de cola vertical recortada y planos horizontales bajos. El tren de aterrizaje es triciclo y totalmente retráctil. El alcance de este avión compacto se cifra en 2.895 kilómetros (1.563 millas náuticas).