Bilirrubina
La bilirrubina, un pigmento amarillo pardo de la bilis, segregado por el hígado en los vertebrados, que da a los productos de desecho sólidos (heces) su color característico. Se produce en las células de la médula ósea y en el hígado como producto final de la descomposición de los glóbulos rojos (hemoglobina). La cantidad de bilirrubina fabricada está directamente relacionada con la cantidad de células sanguíneas destruidas. Se producen entre 0,5 y 2 gramos diarios. No tiene ninguna función conocida y puede ser tóxica para el cerebro del feto.
La bilirrubina en el torrente sanguíneo suele estar en estado libre, o no conjugado; se une a la albúmina, una proteína, a medida que se transporta. Una vez en el hígado, se conjuga con el ácido glucurónico producido a partir del azúcar glucosa. A continuación, se concentra hasta unas 1.000 veces la fuerza que se encuentra en el plasma sanguíneo. Gran parte de la bilirrubina sale del hígado y pasa a la vesícula biliar, donde se concentra aún más y se mezcla con los demás componentes de la bilis. Los cálculos biliares pueden originarse a partir de la bilirrubina, y ciertas bacterias pueden infectar la vesícula biliar y transformar la bilirrubina conjugada en bilirrubina libre y ácido. El calcio de la bilirrubina liberada puede depositarse en forma de cálculos de pigmento, que pueden llegar a bloquear el conducto (conducto biliar común) entre el hígado, la vesícula biliar y el intestino delgado. Cuando se produce la obstrucción, la bilirrubina conjugada se absorbe en el torrente sanguíneo y la piel adquiere un color amarillo (véase ictericia).
Normalmente, la bilirrubina conjugada pasa de la vesícula biliar o del hígado al intestino. Allí es reducida por las bacterias a mesobilirubinógeno y urobilinógeno. Una parte del urobilinógeno se reabsorbe en la sangre; el resto vuelve al hígado o se elimina del cuerpo en la orina y la materia fecal. En los seres humanos, se cree que la bilirrubina no está conjugada hasta que llega al hígado. En perros, ovejas y ratas, no hay bilirrubina en la sangre, aunque sí está presente en el hígado.