¿Cómo se desprenden los ciervos de su cornamenta? ¡Mira y aprende!
La cornamenta fascina a los cazadores, incluso a aquellos que son ardientes conocedores de la carne. Curiosamente, esas hermosas astas se desprenden de las cabezas de los alces, ciervos y alces macho cada invierno, y vuelven a crecer en verano. Estos sucesos anuales son provocados por cambios en el cuerpo del macho. ¿Cómo se desprenden de la cornamenta estos miembros de la familia de los ciervos? ¿Cómo vuelven a crecer? Averigüémoslo.
¿Qué es la cornamenta?
A los machos de todas las especies de ciervos les crece la cornamenta, que son huesos hechos de calcio y fósforo. Los ciervos de cola blanca suelen producir su cornamenta más grande entre los 4 y los 7 años, dependiendo de la ubicación y la nutrición. Crédito de la foto: John Hafner
Las astas son huesos hechos de calcio y fósforo. Estos tejidos crecen extremadamente rápido, a veces hasta un cuarto de pulgada diario. Son el producto de un exceso de nutrición, por lo que cuantos más nutrientes reciba un ciervo macho, más grande será su cornamenta. La edad y la genética también afectan al crecimiento de la cornamenta.
Los ciervos más viejos suelen tener cornamentas más grandes que los más jóvenes, especialmente después de que sus cuerpos alcancen su tamaño máximo en la madurez. En ese momento, sus cuerpos dirigen más energía y nutrición al crecimiento de la cornamenta. Los ciervos de cola blanca suelen alcanzar su plenitud en torno a los 5 años, y a menudo producen sus astas más grandes entre los 4 y los 7 años, dependiendo de la ubicación y la nutrición. El tamaño de la cornamenta suele empezar a disminuir poco después, a medida que la salud general del animal empieza a deteriorarse.
El ciclo vital de la cornamenta
Todas las especies de ciervos mudan su cornamenta en invierno, después de que una caída sostenida de la testosterona ponga fin a su ciclo vital. Varios meses después, los animales vuelven a hacer crecer su cornamenta desde la primavera hasta el final del verano. Foto: John Hafner
Cuernos y cornamenta son términos que a menudo se utilizan indistintamente, pero de forma incorrecta. La cornamenta se desprende anualmente, pero los cuernos permanecen unidos y siguen creciendo. Las ovejas salvajes y otros animales con cuernos nunca se desprenden de su cabeza, con una excepción. Los machos de todas las especies de ciervos -alces, caribúes, alces, ciervos mulos, ciervos de Coues, ciervos de cola blanca y ciervos de cola negra- tienen cuernos. A las hembras de caribú también les crece la cornamenta, aunque no tan grande como a los machos. Todas las especies de ciervos mudan su cornamenta en invierno, después de que una caída sostenida de la testosterona ponga fin a su ciclo vital.
Varios meses después, los animales vuelven a hacer crecer su cornamenta desde la primavera hasta finales del verano. La cornamenta comienza como un nudo en abril y alcanza su máximo potencial en agosto. Durante el verano, las astas tienen un aspecto borroso mientras crecen bajo una piel de «terciopelo» que lleva sangre rica en nutrientes a estos huesos. En esta fase, la cornamenta es blanda al tacto y se daña con facilidad.
La cornamenta se endurece a finales del verano y se desprende del terciopelo cuando deja de crecer. El terciopelo se seca y se cae cuando se acaba su suministro de sangre. Los ciervos suelen acelerar el proceso frotando sus cuernos contra los árboles o la maleza, posiblemente porque el terciopelo moribundo provoca una sensación de picor. La nueva cornamenta suele estar completa a principios de septiembre, mucho antes del celo, la temporada de cría de la familia de los ciervos.
Puedes controlar este proceso, que dura meses, instalando cámaras de rastreo, que ofrecen una forma divertida de conocer a los ciervos de tu zona. Las cámaras de rastreo se activan con el movimiento y toman fotos cuando los ciervos u otras criaturas del bosque activan sus sensores. Estos dispositivos están disponibles en las tiendas de tiro con arco.
Por otra parte, los ciervos y los toros se frotan continuamente la cornamenta durante el inicio del otoño para liberar la agresividad y fortalecer sus cuellos para enfrentarse entre sí durante el celo. El frotamiento se compara a menudo con los boxeadores que golpean un saco de boxeo para prepararse para las peleas.
Antes y durante el celo, los combates de sparring a veces conducen a batallas sin cuartel, incluso a combates a muerte. Estas sesiones de combate establecen un orden jerárquico, en el que los machos y los toros más dominantes ganan y defienden sus derechos de reproducción. Estos concursos son probablemente la principal razón por la que los ciervos macho crecen con cornamenta.
Después de que la cornamenta se desprende
Después de la temporada de cría, los niveles de testosterona disminuyen en los machos y toros, activando los osteoclastos, una palabra elegante para las células que separan la cornamenta del cráneo. Este proceso parece aterrador, pero rara vez perjudica a los animales. En la mayoría de los casos, la cornamenta se cae como un diente de leche que pierde sus raíces.
Una vez que la cornamenta llega al suelo, se convierte en alimento para ratones y ardillas. También atraen a los cazadores, que disfrutan recorriendo los bosques en busca de las astas caídas. Las astas caídas indican a los cazadores qué machos y toros han superado las temporadas de caza de otoño. Las cornamentas de todos los tamaños son bonitos recuerdos, pero también se pueden utilizar como golosinas para los perros porque no se astillan como los huesos normales.
Si estás paseando por el bosque y encuentras una cornamenta, ahora ya conoces su ciclo de vida. Y quién sabe: si vuelves el año que viene por la misma época, puede que encuentres la siguiente cornamenta de ese ciervo y sepas si su dueño se está haciendo mayor y más fuerte, o más viejo y más débil. Cuanto más tiempo pases en el bosque, más aprenderás sobre sus criaturas a través de las pistas que dejan.