Cómo un extraño rumor sobre la muerte de Walt Disney se convirtió en leyenda

Cuando escuchas «Disney on Ice», es posible que pienses en los salvajes y populares espectáculos sobre hielo con Mickey y Minnie Mouse y otros patinando en arenas de hockey de todo el país. Pero también existe la inquietante leyenda urbana de que el cadáver de Walt Disney fue congelado en una cámara criogénica que contenía nitrógeno líquido para ser revivido en una fecha posterior.

Esta semana, hace 52 años, las emisiones de televisión y radio compartieron la noticia de que Walter Elias Disney había muerto. El magnate de los dibujos animados que creó a Mickey Mouse y al Pato Donald había producido algunos de los mayores éxitos de Hollywood, ideó Disneylandia y Disney World, y era uno de los narradores más queridos del mundo. Tenía 65 años.

Es difícil precisar con exactitud cuándo comenzaron los rumores. A principios de 1967, unas semanas después de la muerte de Disney el 15 de diciembre de 1966, un reportero de un periódico sensacionalista llamado The National Spotlite afirmó que se había colado en el Hospital St. Joseph de Burbank, justo enfrente de los estudios Disney y donde fue tratado durante su última enfermedad. Según la historia, el reportero se disfrazó de camillero, entró en un almacén y vio al difunto Disney suspendido en un cilindro metálico criogénico

En 1969, la revista francesa Ici Paris y, más tarde aún, The National Tattler en Estados Unidos adelantaron los rumores al predecir que Disney sería descongelado en 1975. Algunos llegaron a afirmar que su lugar de enterramiento era un congelador almacenado debajo de la atracción «Piratas del Caribe» en Disneylandia. (¡No es así!)

Y luego hubo varios ex empleados de Disney que siguieron difundiendo historias falsas sobre la supuesta «gran congelación» de Disney. Durante la década de 1990, estas leyendas, ahora desacreditadas, se codificaron como «citas de expertos» en un par de biografías de Disney poco fiables.

Sin duda, Disney era un fanático de la ciencia ficción que esperaba los futuros avances en ciencia, tecnología y medicina. Su creación de EPCOT, «Comunidad Prototipo Experimental del Mañana», (que su hermano Roy convirtió más tarde en una cuasi feria mundial), fue diseñada originalmente para demostrar cómo vivirían, trabajarían y sobrevivirían los estadounidenses en el futuro.

Y Disney no pudo evitar levantar algunas cejas con la última película que produjo. Presintiendo su inminente desaparición, ordenó a las cámaras que rodaran mientras se dirigía por última vez a sus jefes de departamento. Sentado en su famoso escritorio, al igual que hacía durante su programa de televisión que se emitía cada domingo por la noche, un sonriente Walt parecía establecer un contacto visual de rayo láser con cada uno de sus colegas mientras les decía lo que esperaba de su actuación en el futuro y que esperaba verlos pronto.

Algunos han especulado que había leído, o escuchado, el libro de Robert C.W. Ettinger de 1964, «The Prospect of Immortality», que sintetizaba ideas tanto creíbles como menos probables sobre la criogenia.

Ese libro, y muchos otros como él que aparecieron mucho después de la muerte de Disney, predecían un día en el que la ciencia médica avanzara lo suficiente como para reparar el daño de la persona congelada, una vez asolada por la enfermedad, permitiendo a los expertos en criogenia descongelarla y devolverla a la vida.

Para que conste, no hay pruebas sólidas que sugieran que Disney fue congelado. El sitio web Snopes.com ha elaborado un magnífico análisis punto por punto que refuta prácticamente todos los aspectos de la leyenda de la criogenia y de Walt Disney. Tal vez la conclusión más convincente provenga de la hija de Disney, Diane, que escribió en 1972: «No es en absoluto cierto que mi padre, Walt Disney, deseara ser congelado. Dudo que mi padre hubiera oído hablar de la criogenia»

En realidad, Walt Disney fue incinerado dos días después de su muerte y una urna con sus cenizas fue enterrada en el mausoleo familiar del cementerio Forrest Lawn de Glendale, California. Fue un servicio pequeño y privado al que sólo asistieron su esposa, Lillian, sus hijas y los maridos e hijos de éstas.

Fumador crónico, el personal de Disney siempre sabía cuándo se acercaba por el pasillo debido a su tos seca y persistente. Su salud había empeorado durante gran parte del último año de su vida. Los fans del programa de televisión de la NBC «Walt Disney’s Wonderful World of Color» empezaron a notar su aspecto demacrado y agotado en las emisiones y le escribieron cartas preocupadas por lo rasposa que se había vuelto su voz. Desde hacía mucho tiempo padecía una enfermedad pulmonar obstructiva crónica y un enfisema, así como graves daños en la columna cervical por haberse caído de un caballo mientras jugaba en un torneo de polo en Hollywood en la década de 1930.

A principios de noviembre de 1966, Disney empezó a quejarse de fuertes dolores en el cuello y las piernas que interferían con su legendaria capacidad de trabajo y creación. Una radiografía de tórax descubrió un tumor del tamaño de una nuez en su pulmón izquierdo y los cirujanos oncólogos recomendaron la extirpación inmediata de una gran parte de su pulmón izquierdo.

Despejó las cosas más urgentes de su escritorio y regresó al St. Joseph para ser operado el 6 de noviembre. Los cirujanos descubrieron que el tumor era compatible con un cáncer broncogénico. La preocupación de Disney ante esta extensa operación era la falta de aire que tenía, pero el verdadero problema era que el cáncer de pulmón ya se había extendido ampliamente a los ganglios linfáticos y a otras partes de su cuerpo.

El siempre enérgico hombre se esforzó por volver a los estudios de Disney después de la operación, pero la quimioterapia y los tratamientos con rayos X de cobalto le agotaron tanto sus poderes creativos como físicos. Fue llevado de nuevo al Hospital St. Joseph dos semanas después y murió de «colapso circulatorio» en la mañana del 15 de diciembre.

Al contemplar su sombra casi himalaya sobre la cultura popular, no es difícil imaginar por qué una leyenda de «Disney sobre hielo» es tan atractiva. Los estadounidenses nunca dejaron de querer al bueno del tío Walt y a todas esas maravillosas historias, canciones y personajes que introdujo en el mundo. Nuestros hijos y los suyos siguen emocionándose con la obra mágica, siempre familiar y en constante expansión, que es Disney. ¿Quién de nosotros no querría fantasear con el día en que volviera a la vida por arte de magia?

Por desgracia, ése es el acontecimiento más improbable que jamás se haya soñado en las fábricas de sueños de Disney.

Nota del editor: el Hospital St. Joseph estaba listado incorrectamente como situado en Anaheim, California; se encuentra en Burbank.