Cada vez más pacientes con problemas dentales rutinarios acuden a las urgencias de los hospitales

A Meredith Postlewaite le dolía la boca constantemente, pero como trabajaba por cuenta propia y no tenía seguro dental, tenía pocas opciones.
«No podía dormir, no podía comer… Vivía a base de Tylenol y Advil», dijo la jardinera de 27 años.
Pero había veces que la mujer de Markham se rendía al dolor, buscando alivio en la sala de urgencias más cercana, en el Hospital Oak Forest. «Me recetaban algo, pero en cuanto se me pasaba el efecto de los medicamentos, volvía a estar como al principio».
Desde la recesión económica, pacientes como Postlewaite tienen pocos motivos para sonreír. Unos 130 millones de estadounidenses no tienen seguro dental, y junto con las tensiones financieras, no queda mucho para el cuidado oral, dicen los defensores.
Además, con menos dentistas dispuestos a tratar a los pacientes de Medicaid, incluyendo sólo el 10 por ciento de los dentistas en Illinois, la gente está recurriendo cada vez más a las salas de emergencia de los hospitales para los problemas dentales de rutina a casi 10 veces el costo, según un informe reciente publicado por el Centro Pew sobre los Estados.
«Es realmente un error», dijo Shelly Gehshan, directora de la Campaña Dental Infantil de Pew, que analizó los datos federales y de los hospitales. «Los estados creen que están ahorrando dinero recortando Medicaid, pero acaban gastando más en el lado caro y ni siquiera solucionan el problema».
En todo el país, el número de visitas a urgencias relacionadas con la odontología se disparó un 16 por ciento durante un periodo de tres años entre 2006 y 2009. En Illinois, unos 65.500 residentes acudieron en 2009 a urgencias por afecciones dentales, de las cuales casi la mitad se consideraron prevenibles, según la campaña, una división de la organización sin ánimo de lucro Pew Charitable Trusts.
La tendencia no sólo se da en los barrios de bajos ingresos, sino también en los suburbios de clase media.
«Estamos viendo una buena cantidad de personas que llegan con un dolor bastante importante», dijo Keith Hill, director de enfermería en la sala de urgencias del Centro Médico St. Alexius en Hoffman Estates. «Pero lo que el médico puede hacer es realmente limitado»
Esto se debe a que las urgencias no suelen tener un dentista en plantilla. Así que los médicos dan a los pacientes analgésicos o antibióticos y les dicen que llamen a su dentista y los mandan a casa, según Pew.
Pero, como señalan tanto el informe de Pew como los médicos, si los pacientes tuvieran dentistas, para empezar no estarían en urgencias. «La gente no tiene muchos ingresos libres para gastar en sus dientes», dijo Hill.
En el marco del programa estatal de Medicaid, una extracción en el consultorio de un dentista cuesta al estado 57 dólares, o puede costar 400 dólares en urgencias, sin abordar la condición subyacente, dijo la Sociedad Dental del Estado de Illinois.
Los investigadores de Pew esperan que los hallazgos provoquen una conversación nacional sobre la falta de acceso a la atención dental. Un posible remedio: están trabajando con algunos estados para desarrollar la formación de otros «proveedores dentales de nivel medio» -como los higienistas dentales- para realizar procedimientos de rutina, de modo que los desatendidos tengan más alternativas.
Aunque la Asociación Dental Americana está de acuerdo en que nadie debería buscar ayuda para un dolor de muelas en una sala de urgencias, dijo que relegar a los pacientes a los no dentistas es «un error».
El verdadero problema no es el acceso, sino las tarifas estatales de Medicaid, que se encuentran entre las más bajas del país, dijo Greg Johnson, director de la Sociedad Dental del Estado de Illinois.
Con los gastos generales que suponen entre el 65 y el 70 por ciento de cada dólar y el reembolso de Medicaid de alrededor del 39 por ciento del servicio, atender a los pacientes de bajos ingresos no es económicamente viable para la mayoría de los dentistas privados, dijo.
«No se trata de una escasez de dentistas», dijo Johnson, «sino de una escasez de dentistas que puedan permitirse atender a esta población».»
De los 2.500 dentistas inscritos en el programa estatal de Medicaid, sólo unos 800 presentaron reclamaciones durante un período reciente de cuatro semanas, precisamente porque la mayoría de los profesionales no pueden hacer frente a sus gastos, dijo Bruce Graham, decano de la facultad de odontología de la Universidad de Illinois en Chicago.
Para los dentistas recién acuñados, los costes son un factor aún más importante, ya que el estudiante medio se gradúa con una deuda de 200.000 dólares. «Es un programa educativo muy caro», dijo Graham.
Cheryl Watson-Lowry es una dentista que todavía acepta pacientes de Medicaid en su consulta del South Side. Si Medicaid tomara el dinero que gasta en las urgencias y lo pusiera en las tarifas para que pudiéramos cubrir nuestros gastos generales, haríamos una gran mella en el cuidado de este problema», dijo. Si a esto le añadimos los efectos persistentes de la recesión, las instalaciones que quedan están desbordadas, con esperas de dos a tres meses incluso para los procedimientos más sencillos.
Las investigaciones demuestran que una mala salud dental puede estar relacionada con las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y los cánceres orales. En los niños, la caries no tratada es una de las principales razones para faltar a la escuela, dijo Watson-Lowry, que ha estado trabajando con los funcionarios públicos para eliminar las barreras.
Para Postlewaite, su sufrimiento fue finalmente aliviado este mes, al obtener su caries en el Centro de Excelencia Dental en Flossmoor, que proporcionó un día de atención gratuita.
Encontró mucha compañía en la fila, donde la caries, los molares sueltos y las encías infectadas se cruzaron con la falta de empleo, los problemas maritales, la ejecución hipotecaria y las tarjetas de crédito al límite.
Bea Minner, de 55 años, una secretaria desempleada, vio un cartel sobre el evento pro bono en una despensa de alimentos de Tinley Park y le dijo con entusiasmo a su hija, Jody Drzewiecki, que había estado plagada de un miserable dolor de muelas. Las visitas al dentista eran una necesidad que ya no podían permitirse, pasando a un segundo plano frente al alquiler, la comida y la gasolina.
«Había momentos en los que el dolor era tan fuerte que tenía que dejar de comer, beber… incluso hablar. Me metía el puño en la boca para hacer presión y conseguir un poco de alivio», dijo Drzewiecki, de 29 años, que tampoco tiene trabajo.
A pesar de los intentos por entrar en la clínica dental gratuita del Hospital Stroger, Drzewiecki nunca pudo conseguir una de las codiciadas 40 citas. El centro suele recibir 400 solicitudes al día, según su página web.
Minner salió de la clínica de Flossmoor con una limpieza – y también dejó su currículum. Drzewiecki estaba «encantada» con su extracción y se comprometió a cuidar bien de sus dientes.
Karen Plath, una madre soltera de Homewood, perdió la cobertura sanitaria cuando se divorció hace casi una década.
La terapeuta de masajes, que trabaja por cuenta propia, no tiene seguro y utiliza obsesivamente el hilo dental para evitar la caries.
Después de nueve años sin ver a un dentista, Plath fue al evento de Flossmoor y sólo necesitaba un empaste, dijo. «Estaba tan contenta de que me lo hicieran… se me saltaron las lágrimas». r00