Carta Einstein-Szilárd
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El 12 de julio de 1939, Szilárd y Wigner se dirigieron en el coche de éste a Cutchogue, en la isla neoyorquina de Long Island, donde se alojaba Einstein. Cuando le explicaron la posibilidad de las bombas atómicas, Einstein respondió Daran habe ich gar nicht gedacht (Ni siquiera he pensado en ello). Szilárd dictó una carta en alemán al embajador belga en Estados Unidos. Wigner la escribió y Einstein la firmó. A sugerencia de Wigner, también prepararon una carta para el Departamento de Estado explicando lo que estaban haciendo y por qué, dándole dos semanas para responder si tenía alguna objeción.
Así quedaba el problema de conseguir el apoyo del gobierno para la investigación del uranio. Otro amigo de Szilárd, el economista austriaco Gustav Stolper, sugirió dirigirse a Alexander Sachs, que tenía acceso al presidente Franklin D. Roosevelt. Sachs le dijo a Szilárd que ya había hablado con el Presidente sobre el uranio, pero que Fermi y Pegram habían informado de que las perspectivas de construir una bomba atómica eran remotas. Le dijo a Szilárd que le entregaría la carta, pero le sugirió que viniera de alguien más prestigioso. Para Szilárd, Einstein era de nuevo la opción obvia. Sachs y Szilárd redactaron una carta plagada de errores ortográficos y se la enviaron por correo a Einstein.
Silárd también partió él mismo hacia Long Island de nuevo el 2 de agosto. Wigner no estaba disponible, así que esta vez Szilárd cooptó a otro físico húngaro, Edward Teller, para que hiciera la conducción. Tras recibir el borrador, Einstein dictó la carta primero en alemán. Al volver a la Universidad de Columbia, Szilárd dictó la carta en inglés a una joven taquígrafa del departamento, Janet Coatesworth. Ella recordó más tarde que cuando Szilárd mencionó bombas extremadamente potentes, «estaba segura de que estaba trabajando para un loco». El hecho de terminar la carta con «Atentamente, Albert Einstein» no modificó en absoluto esta impresión. Tanto la carta en inglés como una carta explicativa más larga fueron enviadas a Einstein para que las firmara.
La carta fechada el 2 de agosto y dirigida al presidente Roosevelt advertía que:
«En el curso de los últimos cuatro meses se ha hecho probable -a través del trabajo de Joliot en Francia, así como de Fermi y Szilárd en América- que puede llegar a ser posible establecer una reacción nuclear en cadena en una gran masa de uranio, mediante la cual se generarían vastas cantidades de energía y grandes cantidades de nuevos elementos similares al radio. Ahora parece casi seguro que esto podría lograrse en un futuro inmediato.
Este nuevo fenómeno llevaría también a la construcción de bombas, y es concebible -aunque mucho menos seguro- que puedan construirse así bombas extremadamente potentes de un nuevo tipo. Una sola bomba de este tipo, transportada en barco y explotada en un puerto, podría muy bien destruir todo el puerto junto con parte del territorio circundante. Sin embargo, tales bombas podrían resultar demasiado pesadas para su transporte por aire.»
También advirtió específicamente sobre Alemania:
«Tengo entendido que Alemania ha detenido la venta de uranio de las minas checoslovacas que ha tomado. El hecho de que haya tomado medidas tan tempranas podría entenderse por el hecho de que el hijo del Subsecretario de Estado alemán, von Weizsäcker, está adscrito al Instituto Kaiser-Wilhelm de Berlín, donde se están repitiendo algunos de los trabajos americanos sobre el uranio.»
En el momento de la carta, el material estimado necesario para una reacción de fisión en cadena era de varias toneladas. Siete meses más tarde, un avance en Gran Bretaña estimaría que la masa crítica necesaria era de menos de 10 kilogramos, lo que haría posible la entrega de una bomba por vía aérea.