Chester A. Arthur: La vida antes de la presidencia
Chester Alan Arthur nació el 5 de octubre de 1829 en una pequeña cabaña de madera en Fairfield, Vermont. Hijo de Malvina Arthur y del reverendo William Arthur, un apasionado abolicionista, el joven Chester y su familia emigraron de una parroquia baptista a otra en Vermont y Nueva York. El quinto de ocho hijos, Chester tenía seis hermanas y un hermano mayor. Antes de comenzar la escuela en Union Village (actual Greenwich), Nueva York, estudió los fundamentos de la lectura y la escritura en casa.
En 1845, el joven Arthur ingresó en el Union College de Schenectady como estudiante de segundo año. Allí siguió el plan de estudios clásico tradicional, complementando su matrícula con la enseñanza en un pueblo cercano durante las vacaciones de invierno. Como estudiante, se dedicó a las travesuras de los estudiantes y disfrutó haciendo bromas escolares. Aunque no era un estudiante sobresaliente, se graduó en 1848 en el tercio superior de su clase y fue elegido miembro de Phi Beta Kappa.
Después de la universidad, Arthur pasó varios años enseñando en la escuela y leyendo leyes, pero tenía claro lo que quería hacer con su vida: buscaba residir en Manhattan como un rico abogado y servidor público, viviendo la vida de un verdadero caballero. Con esos objetivos en mente, aprobó su examen de abogacía en 1854 y luego, utilizando la influencia de su padre, consiguió una plaza de secretario en un bufete de abogados de Nueva York dirigido por el prominente Erastus D. Culver.
Carrera de abogado
El bufete de Culver había alcanzado la fama en 1852 cuando apoyó la petición de un grupo de negros libres para liberar a siete esclavos. En el transporte de Virginia a Texas, estos esclavos habían sido llevados temporalmente a Nueva York por su amo. En lo que se conoció como el Caso Lemmon, Erastus D. Culver abogó con éxito por una orden de habeas corpus, liberando a los esclavos de su encarcelamiento en la cárcel de la ciudad, donde su dueño los había puesto a buen recaudo, y por tanto de la esclavitud. Este fallo judicial supuestamente violaba las disposiciones de la Ley de Esclavos Fugitivos y ponía en tela de juicio los acuerdos alcanzados en el Compromiso de 1850. El joven Arthur pasó gran parte de su tiempo como empleado del bufete de Culver ocupándose de los detalles de la apelación. Arthur realizó numerosos viajes a la capital del estado, Albany, para asistir a los argumentos ante el Tribunal Supremo de Nueva York. La decisión final del tribunal, en 1860, confirmó la sentencia inicial, y el trabajo de Arthur le puso en contacto con las principales mentes jurídicas del estado y con los políticos estatales más destacados. El bufete defendió a una mujer negra, Elizabeth Jennings, que había sido obligada a abandonar la sección blanca de un tranvía de Brooklyn cuando se negó a dejar la sección reservada a los blancos. El caso de Jennings precedió en más de 100 años al de Rosa Parks en la década de 1950; el acto desafiante de Parks con los autobuses de motor racialmente segregados en Montgomery, Alabama, lanzó el histórico movimiento por los derechos civiles liderado por el reverendo Martin Luther King Jr. Arthur, ahora socio del bufete de Culver, ganó 225 dólares de la compañía de tranvías y 25 del tribunal. El caso obligó a todas las compañías ferroviarias de Nueva York a sentar a los pasajeros negros sin prejuicios en sus tranvías.
Como era habitual en aquella época, los jóvenes solteros solían vivir en pensiones, donde tomaban las comidas en ambientes familiares, se relacionaban con sus compañeros de pensión y trataban de establecer la apariencia de una vida hogareña. Arthur vivió en un «hotel familiar» de Broadway. Allí entabló amistad con un joven estudiante de medicina de Virginia, Dabney Herndon, que visitaba con frecuencia a los familiares que vivían cerca. Arthur acompañaba ocasionalmente a su amigo en estas visitas familiares, y la prima de Herndon, la joven Ellen «Nell» Lewis Herndon, pronto llamó la atención de Arthur. Ambos -ella tenía veintidós años y él treinta- se casaron el 25 de octubre de 1859.
Servicio en la Guerra Civil
Cuando estalló la Guerra Civil, Arthur se preparó para el servicio. En 1858, se alistó en la milicia estatal principalmente por su deseo de compañerismo y conexiones políticas. En un afán por dotar de personal a los puestos clave, el gobernador republicano nombró a Arthur ingeniero en jefe con el rango de intendente general de los Voluntarios de Nueva York. Desempeñó ese cargo con gran eficacia, obteniendo el rango de general de brigada. Responsable del aprovisionamiento y alojamiento de los varios cientos de miles de soldados suministrados por el estado a la causa federal, así como de las defensas de Nueva York, Arthur trataba con cientos de contratistas privados y personal militar. El servicio militar jugó a su favor; se ganó una reputación de eficiencia, genio administrativo y fiabilidad.
Aunque estaba ansioso por servir en un puesto en el campo de batalla, Arthur nunca presionó. Su esposa, una virginiana con familiares en la Confederación, no podía tolerar la idea de que su marido tomara las armas contra ellos. Además, su hermana se había casado con un funcionario del gobierno confederado que estaba destinado en Petersburg, Virginia.
Al retirarse del servicio en 1863, Arthur se dedicó a la práctica de la abogacía, representando a clientes que demandaban daños y perjuicios relacionados con la guerra. Su práctica prosperó, haciéndolo rico al final de la guerra. También trabajó activamente para Roscoe Conkling, un jefe del Partido Republicano de Nueva York y senador de los Estados Unidos que utilizó el patrocinio y la disciplina del partido para aumentar su poder en el estado. En 1867, Arthur se había convertido en uno de los principales lugartenientes de Conkling. De 1869 a 1870, fue consejero jefe de la Comisión de Impuestos de la ciudad de Nueva York, ganando un salario anual de 10.000 dólares, una suma principesca en aquellos días -en 1870, el salario de un trabajador cualificado oscilaba entre los 400 y los 650 dólares anuales.
Colector del Puerto de Nueva York
En 1871, el presidente Ulysses S. Grant nombró a Arthur para el cargo de Colector del Puerto de Nueva York. Arthur desempeñó este cargo hasta 1878, supervisando a cerca de 1.300 agentes responsables de la recaudación de cerca del 75 por ciento de los derechos de importación del país. Su dominio incluía toda la costa del estado de Nueva York, el río Hudson y partes de Nueva Jersey. Con un salario de 12.000 dólares anuales, Arthur aumentaba sus ingresos compartiendo una parte de todas las multas recaudadas por importaciones infravaloradas. De hecho, teniendo en cuenta estas «prebendas», Arthur obtenía 50.000 dólares al año, un salario equivalente al del Presidente de los Estados Unidos. Aunque los agentes de la oficina de aduanas aceptaban con frecuencia sobornos de los importadores, los propietarios de los almacenes y las compañías navieras, no hay pruebas de que Arthur participara nunca en tales sobornos. Sin embargo, Arthur cobraba rutinariamente sobornos de los empleados de la aduana para apoyar la maquinaria del jefe Conkling.
En 1877, poco después de su toma de posesión, el presidente Rutherford B. Hayes abordó el imperio político de Conkling. Deseoso de distanciarse de la reputación de escándalo de la administración Grant, Hayes trató de reformar la oficina de aduanas de Nueva York como ejemplo de su programa reformista. Estableció una comisión especial para investigar la corrupción en ese lugar. La comisión descubrió que los nombramientos se regían por el favoritismo político y el clientelismo flagrante, sacó a la luz la práctica de las comisiones salariales y acusó a la autoridad portuaria de tener un exceso de personal.
Armado con las conclusiones de la comisión, Hayes trató de destituir a Arthur. A cambio de su dimisión, el recaudador recibiría el cargo de cónsul en París. Conkling y Arthur consideraron la afirmación de autoridad de Hayes como una abierta declaración de guerra, ante la cual montaron una dura batalla en el Senado. Para contrarrestar la oposición de Conkling, Hayes esperó su momento y finalmente suspendió a Arthur después de que el Congreso hubiera suspendido sus sesiones durante el verano. En 1880, Arthur y Conkling, decididos a reafirmar su control del puerto, se movilizaron para reclutar al ex presidente Grant como sucesor de Hayes en la Casa Blanca.