Comparten realmente las personas y los plátanos el 50 por ciento del mismo ADN?
«Durante una conversación en una fiesta, en una noche de trivial o incluso en un vídeo de «Dude Perfect», puede que hayas escuchado el divertido dato de que los humanos y los plátanos comparten el 50 (o el 60) por ciento del mismo ADN. ¿Eh? Parece que hay mucha diferencia entre una persona y un trozo de fruta amarilla, empezando por el hecho de que uno es un animal y el otro una planta. En realidad, hay algo de verdad en esa sorprendente estadística, pero no es toda la verdad.
Esta pieza de información probablemente se originó en un programa ejecutado por el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano allá por 2013, aunque otros datos similares pueden haber sido ejecutados en otros lugares. Este esfuerzo en particular fue dirigido por el experto en genética Dr. Lawrence Brody, pero en un giro inusual, Brody dice que el experimento no fue publicado, como la mayoría de las investigaciones científicas. En su lugar, se generó para ser incluido como parte de un vídeo educativo del Museo Smithsoniano de Historia Natural llamado «El genoma animado». Ese vídeo señalaba que el ADN entre un humano y un plátano es «un 41 por ciento similar»
Así que, para saber cómo se determinó esta similitud, hablamos con el propio doctor Brody. «Es curioso cómo se ha hecho con las piernas», dice Brody sobre la comparación entre el plátano y el ser humano.
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El ser humano frente al plátano
En primer lugar, es importante entender la diferencia entre el ADN y los productos proteicos. Brody dice que una manera fácil de hacerlo es pensar en el ADN como el plano de una casa, y los productos proteicos como la casa real porque toda la información está ahí. Entonces, piense en el ADN humano como el plano de una casa ranchera y en el ADN del plátano como el de una casa de estilo colonial. En cada casa, un montón de cosas son similares (fontanería, baños, cocina), pero los productos finales son ambos muy diferentes. Así es como funciona con los humanos frente a casi todo lo demás, desde los plátanos hasta los chimpancés.
La segunda cosa a tener en cuenta es que los genes, que son las regiones del ADN que codifican estas proteínas, sólo constituyen el 2 por ciento de su ADN.
Para este experimento en particular, los científicos primero observaron las secuencias de los genes en un genoma típico de plátano. «A continuación, utilizamos estas secuencias de ADN para predecir la secuencia de aminoácidos de todas las proteínas que se harían a partir de esos genes», dice Brody, señalando que las secuencias de proteínas se colocaron en un archivo. «Luego hicimos el mismo proceso para todos los genes humanos».
A continuación, los científicos compararon la secuencia de proteínas de cada gen del plátano con cada gen humano. «El programa compara el grado de similitud de la secuencia de los genes del plátano con cada gen humano», dice, señalando que el grado de similitud podía oscilar entre el 0 y el 100 por ciento. «El programa mantuvo cualquier coincidencia que fuera más similar de lo que se esperaría por casualidad». El programa siguió haciendo esto, gen por gen.
En total, se hicieron más de 4 millones de comparaciones, lo que dio como resultado unos 7.000 mejores «aciertos» entre los dos genomas. A continuación, se promedió la puntuación de similitud porcentual de cada uno de esos aciertos. «Esto nos dio el resultado de alrededor del 40 por ciento», dice. «Se trata de la similitud media entre proteínas (productos génicos), no entre genes». Los productos génicos o proteínas son el material bioquímico resultante de que un gen sea funcional. «Por supuesto, hay muchos, muchos genes en nuestro genoma que no tienen una contraparte reconocible en el genoma del plátano y viceversa.»
Si eso es un poco difícil de masticar y tragar, aquí hay un desglose más simplificado. Básicamente, tomaron todos los genes del plátano y los compararon uno por uno con los genes humanos. A partir de ahí, se extrajo un grado de similitud (si el plátano tenía el gen pero el humano no, no se contó). Alrededor del 60 por ciento de nuestros genes tienen un homólogo reconocible en el genoma del plátano. «De ese 60 por ciento, las proteínas codificadas por ellos son aproximadamente un 40 por ciento idénticas cuando comparamos la secuencia de aminoácidos de la proteína humana con su equivalente en el plátano», añade Brody.
Puede parecer chocante que tantos genes sean similares en dos cosas tan diferentes como la persona y el plátano. Pero en realidad, no lo es. «Si se piensa en lo que hacemos para vivir y lo que hace un plátano, hay muchas cosas que hacemos de la misma manera, como consumir oxígeno. Muchos de esos genes son simplemente fundamentales para la vida», dice Brody.
Todos somos parientes
Así que, cuando la gente repite que el porcentaje es «una similitud de ADN», en realidad lo que la investigación analizó fue la similitud de los productos génicos. «Es un error bastante menor», asegura el doctor Brody. «El núcleo que se llevaría a casa es que tenemos algo en común con un plátano, una patata y un pino. Esa parte es cierta. El punto fino sobre los productos genéticos o el ADN, es fácil de ver cómo se traduciría .»
Así que, si un científico mirara la secuencia de ADN de un plátano y la comparara con el ADN de un humano no se alinearía. «Uno comparte el 50 por ciento de su ADN con cada uno de sus padres. Pero con los plátanos, compartimos alrededor del 50 por ciento de nuestros genes, que resulta ser sólo el 1 por ciento de nuestro ADN», envía por correo electrónico Mike Francis, estudiante de doctorado en bioinformática en la Universidad de Georgia.
Como dijimos antes, los genes constituyen sólo el 2 por ciento de su ADN. Entonces, ¿de qué se compone el otro 98 por ciento? El 8 por ciento del resto de tu ADN regula los genes (en cuanto a si un gen debe estar encendido o apagado). El otro 90 por ciento parece tener funciones desconocidas o que se han perdido a lo largo de la evolución. «Estas secciones desconocidas del ADN solían llamarse comúnmente ‘ADN basura’, porque se pensaba que no hacían nada. Dudo en usar la frase ‘ADN basura’, porque cada año parece que nos damos cuenta de que más de esta ‘basura’ es realmente funcional», dice Francis.
Los humanos no sólo comparten un alto porcentaje de ADN con los plátanos: también compartimos el 85 por ciento del ADN con un ratón y el 61 por ciento con una mosca de la fruta. «Lo notable es que, a pesar de estar muy alejados en el tiempo evolutivo, todavía podemos encontrar una firma común en el genoma de un ancestro común», dice Brody. «Se conservan porque el genoma de un organismo que vivió hace miles de millones de años contenía genes que ayudaban a las células a vivir y reproducirse. Esos mismos genes se conservan en nosotros y en las plantas».
Francis añade que es probable que los seres humanos compartan también alrededor del 1 por ciento de su ADN con otras frutas. «Esto se debe a que toda la vida que existe en la Tierra ha evolucionado a partir de una única célula que se originó hace unos 1.600 millones de años», dice. «En cierto sentido, ¡todos somos parientes!»
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