¿Cómo funciona la donación de hígado en vivo? 6 cosas que hay que saber
En la mayoría de los casos, los pacientes que necesitan un hígado nuevo reciben uno de un donante fallecido.
Pero algunos enfermos encuentran la salvación en otra fuente: los individuos vivos.
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La cirugía de donación de hígado en vida consiste en extirpar parte del hígado sano de una persona -hasta el 60 por ciento- y utilizar este hígado parcial para sustituir el hígado enfermo del receptor. En las semanas siguientes, tanto la sección del donante como la del receptor crecerán hasta alcanzar el tamaño de un hígado normal.
El intercambio, realizado en adultos desde finales de la década de 1990, parece algo sacado de la ciencia ficción.
«No hay muchos otros órganos en el cuerpo que tengan realmente la capacidad de volver a crecer», afirma el doctor Christopher Sonnenday, director quirúrgico del Programa de Trasplante de Hígado en Adultos de Michigan Medicine. «Es una operación totalmente transformadora»
También es crucial.
Mientras que la diálisis, por ejemplo, puede servir de puente a los pacientes con insuficiencia renal hasta que se disponga de un trasplante, no existen terapias alternativas para la insuficiencia hepática. Por eso, los trasplantes de hígado se priorizan según el nivel de enfermedad del receptor mediante una evaluación conocida como puntuación MELD (Modelo de Enfermedad Hepática Terminal).
Este sistema de prioridad ha ayudado a reducir las muertes en la lista de espera, pero también requiere que los pacientes estén gravemente enfermos antes de tener la oportunidad de recibir un trasplante que les salve la vida, dice Sonnenday.
Aún así, la demanda supera con creces la oferta: Más de 14.000 personas en Estados Unidos están esperando un nuevo hígado, según la Red Unida para Compartir Órganos. Los hígados son el segundo órgano más necesitado después de los riñones.
Sin una compatibilidad oportuna y adecuada, «los enfermos críticos están muriendo esencialmente de su enfermedad sin tener una oportunidad», dice Sonnenday.
Es por eso que un pequeño pero creciente número de individuos están optando por dar una parte de su hígado para ayudar a otra persona, demanda que está impulsando la necesidad de más programas de trasplante de hígado de donantes vivos.
Para ayudar, se ha establecido recientemente una asociación de Michigan Medicine con el Centro Médico de la Universidad de Columbia/Nueva York, el centro más activo del país en trasplantes de hígado de donantes vivos, para promover el intercambio de conocimientos y recursos entre los programas.
Sonnenday habló del procedimiento y de lo que deben saber todas las partes implicadas:
Datos sobre la donación de hígado en vida
La mayoría de los donantes conocen a su receptor: Debido al tamaño y al alcance de la operación -además de la rapidez que puede requerir la decisión de donar-, un donante de hígado en vida suele tener vínculos estrechos con el receptor. Aun así, ambas partes deben someterse a una serie de pruebas de compatibilidad. Una cuestión problemática: si el cuerpo del donante es mucho más pequeño que el del receptor. En estos casos, «la porción de su hígado podría no ser adecuada» para las necesidades del paciente enfermo, dice Sonnenday.
Las donaciones en vida ahorran tiempo: La donación en vida pretende ayudar a un paciente enfermo a evitar el tiempo de espera de un donante fallecido. Eso puede significar que una persona reciba una intervención que le salve la vida antes de que se agrave su estado (normalmente insuficiencia hepática terminal, cáncer de hígado u otras enfermedades raras y metabólicas). Señala Sonnenday: «Ver a un ser querido consumirse suele ser el factor de motivación. Les permite «saltar la línea» y darle la vuelta a la situación».
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Las donaciones de hígado en vida siguen siendo poco frecuentes: la donación de hígado en vida se intentó por primera vez en niños a finales de la década de 1980. Los trasplantes en adultos se realizaron inicialmente una década más tarde, dice Sonnenday. En la actualidad, sólo representan un 5% del total de trasplantes de hígado. Esto se debe, en parte, a que la operación puede asustar o descalificar a algunos donantes, y a que hay pocos cirujanos y centros con gran experiencia. Esto último está cambiando, como demuestra la asociación Michigan Medicine/Columbia.
Los riesgos afectan a ambas partes: Los estudios han demostrado que «los resultados a largo plazo son tan buenos o mejores» para los receptores de donantes vivos, dice Sonnenday. Pero siguen existiendo desafíos únicos. Al tratarse sólo de una parte del hígado, el proceso de implantación para el receptor es más complicado. También existen riesgos para el donante, como las hemorragias y la necesidad de transfusiones de sangre. La tasa de mortalidad para el donante, dice Sonnenday, está entre 1 de cada 200 y 300, un resultado relativamente raro, pero una cifra considerada inaceptable para una operación no esencial.
El tiempo de recuperación es significativo: Un donante vivo que dona un riñón puede estar hospitalizado unos días y pasar de cuatro a seis semanas curándose. Los que ofrecen parte de su hígado, sin embargo, pueden esperar el doble de ese tiempo. «Es un golpe más fuerte», dice Sonnenday, señalando que los datos a largo plazo no muestran signos de que la cirugía afecte a la vida del donante o al riesgo de desarrollar una enfermedad hepática. Mientras tanto, los hígados de ambas partes tardan unas seis semanas en alcanzar su tamaño completo.
Los pacientes se recuperan: Tanto si se trata de un donante vivo como de un fallecido, los resultados de la cirugía de trasplante son elocuentes. «Veo (a los receptores) ocho o 12 semanas después de la operación y ni siquiera se les reconoce. Parecen personas nuevas: masa muscular, color en la cara, vigorosos y enérgicos», dice Sonnenday. «Ver que eso ocurre gracias al milagro y la generosidad de la donación en vida es increíble».