Cómo una disputa legal borró de la existencia a cientos de personajes de Sonic the Hedgehog
En 1998, pocos años después del debut de Sonic the Hedgehog, el borrón azul tenía problemas. La continuación de Sega de su consola doméstica Genesis, la Sega Saturn, fue un fracaso total, y los dos dibujos animados de Sonic habían sido cancelados varios años antes. Para muchos niños estadounidenses, Sonic y sus amigos existían ahora principalmente como personajes de cómic. Y los cómics eran extraños: en un número de Knuckles the Echidna de la época, un armadillo cita a Bugs Bunny y levanta una cama de hospital sobre su cabeza mientras tropieza con el ácido.
A finales de la década de 2000, esta serie y sus cientos de personajes estarían en el centro de una agotadora batalla legal, que ha desatado la indignación en el fandom de Sonic y ha cambiado para siempre el curso de la longeva franquicia. ¿Cómo se ha llegado a este punto? La agitación se remonta a un influyente colaborador llamado Ken Penders.
Los cómics
El Sonic the Hedgehog de Archie Comics fue un spinoff de un spinoff, cuya premisa se extrajo de los dibujos animados del mismo nombre de los sábados por la mañana de 1993 (apodados extraoficialmente «SatAM» por los fans de la serie), que a su vez están basados en los videojuegos. El antagonista de siempre, el Dr. Robotnik, se convirtió en un dictador tecnofascista, mientras que Sonic pertenecía a un equipo de luchadores por la libertad antropomórficos llamados creativamente «los luchadores por la libertad». Pero cuando SatAM fue cancelada tras dos temporadas, el equipo de Archie pensó que el cómic tenía los días contados. En 1997, el guionista Ken Penders trató de despedir la serie con su número 50 en el arco «Endgame», un final culminante en el que el Dr. Robotnik fue asesinado y el planeta fue liberado. Pero había un problema: Sega quería más.
Los distintos guionistas de Archie se vieron obligados a buscar nuevas ideas. Un mes, podrías encontrar una historia del futuro editor de Valiant, Karl Bollers, insinuando que el planeta natal de Sonic, Mobius, era en realidad una Tierra postapocalíptica. O quizás encontrarías una parodia de Casablanca. En un momento dado, el futuro guionista de Spider-Man, Dan Slott, parodió a Sailor Moon e introdujo una versión alternativa de Sonic que era un policía interdimensional, ambas cosas en el transcurso de unas pocas páginas.
Mientras que Sonic era una mezcolanza de ideas de muchos escritores diferentes, la serie hermana Knuckles the Echidna (que seguía al viejo rival de Sonic convertido en amigo) era una creación de Penders, y tenía tan poca supervisión creativa que podía escribir lo que quisiera. El resultado fue una historia muy serializada que iba desvelando poco a poco los misterios que rodeaban los orígenes de Knuckles, su enorme árbol genealógico, su creciente gama de superpoderes y su destino heroico. Aunque no tenía casi nada que ver con los videojuegos, esta fue la versión definitiva del personaje para los fans que querían conocer su historia.
Las historias de Knuckles eran tan extrañas como las de la serie principal de Sonic. En el cuarto número, Knuckles tenía un interés amoroso llamado Julie-Su, cuya alma se había vinculado a la suya la primera vez que lo vio; al parecer, así es como se aparean los equidnas en el mundo de Sonic. Varios arcos intentaron abordar el tema del fascismo, lo que llevó a Penders a reformular la frase de Martin Niemöller «Primero vinieron…» para referirse al Dr. Robotnik persiguiendo a los erizos y equidnas. También estaba el número en el que un amigo de Charmy Bee, aliado de Knuckles, muere por comer un perrito con chile mezclado con «Lemon Sundrop Dandelion». Mientras investigan la epidemia de LSD, Charmy y sus amigos comen distraídamente más comida contaminada y se colocan como una cometa. Esto lleva a una escena de hospital en la que un médico equidna opera a Charmy y su sangre de insecto brota por todas partes. Recuerda: estos cómics estaban dirigidos ostensiblemente a niños preadolescentes.
Knuckles fue cancelado en 1999, pero la historia de Penders se incorporó a las páginas de los cómics principales de Sonic. En la saga «Chaos Knuckles», el equidna se volvía verde, adquiría la capacidad divina de manipular el tejido de la realidad, se entretenía en la serie durante un par de docenas de números y luego moría. Y en «Mobius: 25 años después», los lectores pudieron ver a los héroes de Sonic, normalmente adolescentes, como adultos, que pasaban la mayor parte del tiempo cotilleando sobre sus hijos o decidiendo lo que iban a cenar.
Las reacciones al trabajo de Penders y sus significativas adiciones al canon de la serie fueron variadas en la amplia constelación de sitios y foros de fans. (Mientras que el fandom contemporáneo y sus consiguientes controversias se producen sobre todo en núcleos centralizados como Facebook, Twitter y Tumblr, el fandom de Sonic es anterior a la web centralizada). El crítico contemporáneo Dan Drazen elogió el arco argumental «La zona prohibida» en su página web personal, diciendo que el entramado de personajes «formaba un conjunto complejo digno de una novela». A algunos les gustaron los temas maduros, diciendo que los cómics «no hablaban con desprecio a los niños»
Otros quedaron menos impresionados. «Todos los elementos deberían haber estado ahí, y con tanto bombo y platillo, podría haber sido algo realmente grande», se lee en la reseña de Sonic Retro de «Mobius: 25 años después». «Pero en lugar de eso, fue un desastre serpenteante, exagerado y mal planificado». Del mismo modo, el blog de fans Hedgehogs Can’t Swim describió el crucial Knuckles #25 como «otro montón de exposición y otra excusa para que Ken masturbara su ego». Y en el fandom más amplio, muchos fans de Sonic simplemente no podían conciliar las drásticas diferencias entre los cómics y los juegos.
Penders acabó pasando a otros proyectos en 2006 (incluidos los guiones gráficos de dos episodios de King of the Hill) y fue sustituido por el recién llegado Ian Flynn, que había sido fan de la serie desde la infancia. Flynn empezó a hacer grandes cambios: los diálogos se volvieron más ágiles, se ataron líneas argumentales a medio terminar, se eliminaron personajes odiados por los fans y se ajustaron un poco más a los juegos. Si recordamos los comentarios de 2010, muchos pensaron que se trataba de una mejora: «Sinceramente, he disfrutado mucho más de los cómics desde que él se incorporó». «No te ofendas Ken, pero honestamente. Ian está haciendo un trabajo mucho mejor que el tuyo. Está aclarando las cosas y dando más profundidad a los personajes».
Sin embargo, había una persona en particular que no estaba satisfecha con el trabajo de Flynn, y era Penders. El escritor se enorgullecía de que sus historias no se hubieran basado en el trabajo de otros colaboradores de Archie, y veía con malos ojos que Flynn siguiera utilizando sus personajes. «Todo lo que Mike e Ian están haciendo es vivir del trabajo realizado por otros que vinieron antes que ellos en lugar de permitir que SONIC crezca y evolucione de una manera orgánica similar a cuando yo estaba en el libro», dijo en un post de febrero de 2010 en su ya desaparecido foro personal. «Especialmente no considero que nada de lo que hace cualquiera de los personajes equidna -especialmente Locke- sea canon, ya que ninguno de los dos creó los personajes ni los estableció en las historias como los favoritos viables de los fans en los que se han convertido.»
Penders hizo algo más que simplemente declarar el uso no aprobado de sus personajes «no canon», sin embargo. Tomó medidas legales al respecto.
Las demandas
En 2009, Penders comenzó a registrar los derechos de autor de su obra de Sonic, con la intención de continuar de forma independiente «Mobius: 25 años después». En 2010, los derechos de autor fueron aprobados. Esto supuso un problema para Archie y Sega, que seguían reimprimiendo las viejas historias de Penders y utilizando los más de 200 personajes que había introducido. El 23 de noviembre de 2010, Archie presentó una demanda federal contra Penders, alegando que había incumplido su contrato. (Archie Comics declinó hacer comentarios para este artículo. Al cierre de esta edición, Penders no había respondido a los mensajes en busca de comentarios.)
De repente, Penders fue catapultado al centro de atención, y su imagen entre los fans no era halagadora. Algunos estaban de acuerdo en que Penders merecía una compensación por su trabajo reimpreso (los creadores de cómics son notoriamente explotados y mal pagados). Otros pensaban que todo el asunto era absurdo, y no entendían cómo Penders podía registrar los derechos de autor de personajes como una versión malvada de Sonic de otra dimensión, o las versiones más antiguas del reparto establecido. Sus comentarios sobre Flynn le hacían parecer un hombre con una vendetta, uno que cogía su pelota y se iba a casa.
Para complicar aún más las cosas, Penders presentó una demanda separada contra Sega y el editor de videojuegos Electronic Arts en 2011. Varios años antes, el estudio Bioware de EA había lanzado Sonic Chronicles: La Hermandad Oscura, un juego para Nintendo DS con nuevos villanos equidna claramente inspirados en la Legión Oscura de los cómics. Penders argumentó que, sin su bendición, este homenaje era una forma de infracción de los derechos de autor. El caso fue desestimado (dos veces), pero la amenaza de nuevas acciones legales significa que el elenco de La Hermandad Oscura probablemente no volverá a ser visto, lo que refuerza la percepción de algunos fans de que Penders es un troll de los derechos de autor. (Penders también tiene la costumbre de pedir a los fans que incluyan un aviso de derechos de autor cuando publican fan art o fan fiction de sus personajes.)
Los cómics continuaron bajo la dirección de Flynn como si no pasara nada, pero las cosas empezaron a ponerse feas a finales de 2012, cuando Archie despidió repentinamente a todo su equipo legal. La compañía había sido incapaz de presentar el contrato de trabajo por encargo de Penders, que habría dado el control de sus creaciones a Sega. Penders afirmó que el contrato nunca había existido. Un post de Tumblr muy difundido en el que se expone el caso (y que Penders ha corroborado como fuente fiable) explica que, aunque Archie proporcionó una fotocopia de un contrato supuestamente firmado por Penders en 1996, éste afirmó que el documento era falso. El hecho de que no se tratara de una copia original ni de un contrato del inicio de la actividad del escritor en Archie hacía que su validez fuera cuestionable. Para empeorar las cosas, Archie no podía presentar una copia original del contrato de ningún colaborador anterior, lo que significaba que cualquier escritor o artista que hubiera trabajado en la línea Archie Sonic podría seguir potencialmente los pasos de Penders y reclamar su trabajo.
«Entonces, ¿está diciendo que el abogado anterior la cagó?», preguntó el juez que presidía el tribunal a Joshua Paul, abogado de Archie, en una sesión judicial de mayo de 2013.
Su respuesta fue inequívoca: «Absolutamente, su Señoría».
La caída
Después de una serie de números de Sonic en los que los personajes de Penders fueron editados apresuradamente -algunos sustituidos silenciosamente, otros desterrados dramáticamente a una dimensión desconocida en la ficción- parecía posible que la historia continuara con un reparto reducido. Pero en 2013, los fans se enteraron de la verdad: el mundo de los cómics sería reiniciado, y todos los personajes introducidos por los guionistas anteriores habían desaparecido. Según el recuento de la wiki de Sonic, se eliminaron más de 244 personajes de la serie, desde extras menores hasta miembros del reparto principal favoritos de los fans, como la novia de Knuckles, Julie-Su, y el doppelgänger malvado de Sonic, Scourge the Hedgehog.
El equipo creativo aprovechó al máximo las limitaciones. Los Luchadores por la Libertad de SatAM, que habían logrado mantenerse durante todos estos años, recibieron modernos rediseños. Las nuevas incorporaciones, como Cassia y Clove, dos hermanas pronghorn endeudadas con el Dr. Robotnik, mostraron su potencial. Costó acostumbrarse, y algunos fans nunca lo hicieron, pero la calidad del trabajo tras el reinicio hizo que muchos acabaran aceptando los cambios.
Pero en 2017, justo cuando esta nueva encarnación del cómic se preparaba para entrar en su segunda fase de historias, la serie fue cancelada. Los fans estaban angustiados (al igual que los colaboradores de Archie que se habían quedado en la estacada). Los cómics habían sido un elemento básico de los medios de comunicación de Sonic, con 24 años de existencia, y muchos los habían leído durante casi toda su vida. No se trataba de un simple complemento para hacer caja, sino de un medio de comunicación de Sonic con una rica ficción y un variado reparto propio. En 2015, el título principal se había convertido en el cómic más longevo de la historia basado en una propiedad intelectual preexistente. Mientras los juegos de Sonic cambiaban constantemente de dirección y los dibujos animados iban y venían, los cómics parecían no tener fin. (Una nueva serie de Sonic, también escrita por Flynn y con muchos de los mismos artistas, fue anunciada más tarde en 2017 por la editorial IDW.)
A falta de una explicación oficial, la mayoría de los fans se apresuraron a señalar a Penders y el daño causado por la batalla legal. Se había convertido en un chivo expiatorio fácil a lo largo de los años. Incluso aquellos que estaban de acuerdo en que había merecido derechos de autor por su trabajo, a menudo no estaban de acuerdo con sus acciones. En una retrospectiva positiva sobre los cómics de Knuckles publicada en 2019, un escritor de The Sonic Stadium escribió: «Creo que todos los artistas deberían ser compensados por las reimpresiones de su trabajo, y me gustaría que Archie hubiera llegado a un acuerdo con Penders para que eso sucediera… También creo que, al copiar los personajes que creó, Penders destruyó efectivamente el legado de este cómic.» También había un pequeño pero ruidoso grupo de leales a Penders que veían las cosas de otra manera: fans a los que no les gustaban las decisiones creativas que había tomado Flynn, y que preferirían que el antiguo guionista volviera a Sonic. Para ellos, la serie ya había muerto en 2006.
La propia presencia de Penders en Twitter y su tendencia a atacar a otros guionistas y artistas de Sonic no hizo más que avivar el fuego del discurso. Cuando los fans se dieron cuenta de que los Freedom Fighters no iban a aparecer en la nueva serie de Sonic de Flynn en IDW Publishing (al menos de momento), Penders argumentó que Flynn había faltado al respeto a la serie de Archie y a sus personajes, y dio a los fans su propia propuesta para su hipotético regreso a Sonic. Algunos creen que Penders era el guionista que Sonic necesitaba, otros cuestionaron su criterio (en una ocasión intentó matar a la líder de los Combatientes de la Libertad y principal interés amoroso de Sonic, la princesa Sally Acorn, porque «acartonaba el estilo»). Otros tuits incendiarios también siguieron alejando a los fans, como sus escandalosos comentarios sobre cómo cree que la menor de edad Sally Acorn perdió la virginidad y su posterior retractación, que hizo arder el Twitter de Sonic a principios de 2019.
Aunque los fans de la obra de Penders provienen de todo el espectro político (el propio Penders es un demócrata declarado), es difícil ignorar el tono reaccionario entre algunos de sus más ardientes defensores. En YouTube, un puñado de fans frustrados y numerosos vídeos con un número de visitas ciertamente bajo acusan a Flynn y compañía de ser «guerreros de la justicia social» que arruinaron la serie con su agenda liberal. «He aquí el peor cómic jamás escrito», dice un YouTuber en una lectura del arco argumental posterior al reinicio «Spark of Life» (que fue muy bien recibido por muchos otros fans). Estos críticos se muestran especialmente críticos con el hecho de que Flynn y sus colaboradores hayan colado en los cómics posteriores al reinicio indicios de un romance lésbico entre Sally y su compañera de IA, Nicole la Holo-Lynx. Para ellos, esto era una señal de que Flynn intentaba socavar la serie. (De todos modos, no es que Sally pudiera volver a salir con Sonic. Se dice que la vida amorosa del erizo fue declarada fuera de los límites después del reinicio).
Es una historia que hemos visto con todo, desde Star Wars hasta She-Ra: una minoría vocal de fans que arremete contra cualquiera que considere que empaña sus recuerdos teñidos de rosa de los buenos tiempos, incluso si «los buenos tiempos», en este caso, eran una serie de cómics que convertían a Knuckles el Equidna en una alegoría de Cristo.
A pesar de toda la negatividad, los fans siguen mostrando mucho amor por el Sonic de Archie. A día de hoy, los personajes siguen vivos en las creaciones de los fans. Una continuación no oficial de la historia anterior al reinicio, apodada Archie Sonic Online, ha visto varios números publicados. Asimismo, los fans se han encargado de terminar varios de los cómics post-reboot desechados que se habían trazado antes de que cayera el hacha.
Mientras tanto, los nuevos cómics de Sonic de Flynn y compañía en IDW han sido bien recibidos y se han vendido bien, alcanzando su primer hito este mes con el lanzamiento del número 25. Los nuevos protagonistas, Tangle the Lemur y Whisper the Wolf, se convirtieron inmediatamente en los favoritos de los fans, e incluso recibieron una miniserie de cuatro números propia. Pero el espíritu bizarro y experimental de la serie de Archie sigue vivo: el actual arco argumental de IDW está ambientado en el apocalipsis zombi, y se ha comparado tonalmente con The Walking Dead.
En cuanto a la continuación de Penders de «Mobius: 25 años después» -el proyecto que dio lugar a las demandas de derechos de autor en primer lugar- se han compartido pequeños fragmentos en línea y en convenciones para destacar su progreso. También ha sido ampliamente ridiculizado por su nuevo y poco ortodoxo estilo artístico. Se han cambiado algunos nombres y los equidnas son ahora «Echyd’nya», pero es inequívocamente más del Knuckles de Penders. Sin embargo, casi una década después de su anuncio, el primer volumen de Las Crónicas de Lara-Su sigue sin terminar. Tal vez algún día, décadas después de su inicio, Penders podrá completar su historia, y los fans podrán por fin mirar atrás y decidir si todo ha merecido la pena o no.