¿Dolor de piernas al caminar? No lo ignores

Caminar se suele promocionar como un ejercicio perfecto para mejorar múltiples aspectos de la salud. Pero, ¿qué ocurre si caminar provoca dolor de piernas? Muchas personas se encogen de hombros ante el dolor de piernas al caminar como una parte normal del envejecimiento. Sin embargo, en algunos casos, es el signo de la enfermedad arterial periférica (EAP), que puede poner en riesgo la salud del corazón y del cerebro. Aunque la arteriopatía periférica no suele ser hereditaria, es más probable que se produzca a medida que la gente envejece, o entre las personas que fuman o tienen presión arterial alta, colesterol alto o diabetes.

¿Qué causa el dolor de piernas si tiene arteriopatía periférica?

Las personas con arteriopatía periférica tienen depósitos de grasa en las arterias fuera del corazón, con mayor frecuencia en las piernas. El dolor se produce porque estos depósitos bloquean el flujo sanguíneo a los músculos, impidiendo que funcionen correctamente.

Los médicos solían pensar que la EAP afectaba sobre todo a los hombres. Pero cuando los investigadores empezaron a incluir a más mujeres en sus estudios, se dieron cuenta de que la enfermedad es igual de común en ellas, ya que afecta a una de cada 10 mujeres mayores de 50 años y a una de cada cinco mayores de 60, dice la Dra. Aruna Pradhan, cardióloga y profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard.

Presta atención al patrón de dolor en las piernas

Los calambres y el dolor en las pantorrillas, los muslos, las caderas o las nalgas que experimentan las personas con arteriopatía periférica durante el movimiento se denominan claudicación intermitente. Es diferente de las agujetas relacionadas con el ejercicio, porque sólo se producen durante el movimiento y cesan tras breves períodos de descanso, dice el Dr. Pradhan. El dolor muscular causado por el ejercicio dura horas o días después de una sesión de ejercicios, y puede seguir doliendo tanto si te mueves como si te quedas quieto.

El dolor de claudicación también afecta sólo al músculo, no a la articulación. «Puede ocurrir cuando se sube un tramo de escaleras o una colina, y es posible que se detenga con frecuencia para hacer descansos», dice el Dr. Pradhan. A medida que los bloqueos de la arteriopatía periférica empeoran, pueden empezar a producirse calambres en las piernas incluso cuando se está sentado o tumbado.

Aunque el dolor de piernas al caminar es un síntoma común de la arteriopatía periférica, no todas las personas que la padecen tienen síntomas. Algunas personas sólo experimentan debilidad sin calambres ni dolor, pero sigue el mismo patrón: empeora con el ejercicio y se alivia con el reposo.

En algunos casos, las personas notan otros cambios, como

• lloras de curación lenta en los pies
• fortaleza en uno o ambos pies
• un cambio de color en los pies
• crecimiento lento del vello de las piernas o de las uñas de los pies.

Hable con su médico sobre el dolor de piernas al caminar

Si bien la arteriopatía periférica no es la única razón por la que podría experimentar dolor de piernas al caminar, es importante tenerla en cuenta. Tener EAP aumenta el riesgo de sufrir otros problemas cardiovasculares. La acumulación de grasa en las arterias de la pierna también puede acumularse en las arterias que sirven al corazón y al cerebro. Esto hace que una persona con arteriopatía periférica tenga más probabilidades de sufrir un ataque al corazón o un ictus que alguien que no padezca esta enfermedad.

Si tiene síntomas de arteriopatía periférica, una sencilla prueba llamada índice tobillo-brazo, o ABI, puede ayudar a su médico a hacer un diagnóstico. Su médico utilizará un manguito especial para medir la presión arterial en el tobillo y luego la comparará con la presión arterial en el brazo. Estas lecturas deberían coincidir si sus arterias están limpias. Una presión más baja en el tobillo es un indicio de arteriopatía periférica.

Su médico puede realizar esta prueba en su examen físico anual. Si su médico sospecha que tiene EAP, es posible que quiera hacer un seguimiento con un angiograma, que utiliza la resonancia magnética o los rayos X para tomar imágenes de sus arterias para buscar obstrucciones, dice el Dr. Pradhan.

Tratamiento de la arteriopatía periférica: cambios en el estilo de vida y mucho más

El tratamiento de la arteriopatía periférica comienza con cambios en el estilo de vida, como evitar los productos del tabaco, hacer ejercicio con regularidad y llevar una dieta rica en frutas, verduras, cereales integrales y grasas saludables.

Una de las peores cosas que puede hacer si tiene arteriopatía periférica es quedarse sentado. «Uno de los problemas de la arteriopatía periférica es que a la gente se le enseña que cuando tiene dolor debe evitarlo», dice el doctor Pradhan. «Así, quienes empiezan a sentir dolor en las piernas cuando caminan pueden pensar que se están haciendo viejos y dejan de caminar. Eso es exactamente lo que no quieres hacer».

Si tienes dolor, u otros síntomas, acude a tu médico para averiguar por qué se produce. «Una vez que se diagnostica la arteriopatía periférica y se sabe por qué se tienen los síntomas, los médicos animan a las personas a realizar más actividad física para ayudarles a mantenerse funcionales», dice el Dr. Pradhan.

Además de los cambios en el estilo de vida, su médico también puede recetarle un medicamento para tratar la arteriopatía periférica. Los fármacos que se recetan con más frecuencia a las personas con arteriopatía periférica son las estatinas, para evitar que se acumulen más depósitos de grasa (placa); la aspirina, para prevenir los coágulos; y los medicamentos para controlar la presión arterial alta. Si la obstrucción es grave, el médico también puede recomendar un procedimiento para eliminar la obstrucción o redirigir el flujo sanguíneo alrededor de ella.

Al igual que con muchas otras enfermedades, identificar la arteriopatía periférica a tiempo es crucial. «Cuanto más se espere, más difícil será su tratamiento», dice el doctor Pradhan.

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