¿El espacio es eterno?
The Conversation está pidiendo a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Conrad, de Sydney, de 6 años, quiere saber si el espacio es eterno. Han pedido a un astrónomo que se lo explique.
El espacio probablemente sea eterno, pero la verdad es que no lo sabemos. Al menos todavía no. Eso es lo que hace que esta sea una gran pregunta, porque la ciencia consiste en encontrar respuestas a cosas que aún no conocemos.
Entonces, ¿qué sabemos del espacio? Sabemos que es grande, muy grande. Es lo suficientemente grande como para contener la Tierra y todos los demás planetas. Es lo suficientemente grande como para incluir el Sol y todas las estrellas que vemos por la noche.
No hace mucho tiempo, la gente pensaba que cuando miraban al cielo nocturno, estaban viendo todo el espacio. Eso fue hasta que llegó Edwin Hubble. Era un astrónomo estadounidense y lo que descubrió fue tan asombroso que la NASA bautizó el famoso Telescopio Espacial Hubble con su nombre.
Estrellas muy, muy lejanas
Hace casi 100 años, Hubble, el astrónomo, observaba unas pequeñas manchas difusas de luz ocultas entre todas las estrellas que podemos ver. Nadie sabía exactamente qué eran, pero Hubble descubrió que esas manchas de luz estaban formadas por estrellas y, lo que es más importante, estaban muy lejos.
La galaxia de Andrómeda está llena de estrellas más allá de nuestra Vía Láctea. Adam Evans
Con ese único descubrimiento, nuestra idea del espacio explotó.
Las estrellas que vemos en el cielo nocturno forman parte de la Vía Láctea. Esa es la galaxia a la que pertenecemos.
Las manchas de luz que el Hubble estaba estudiando eran otras galaxias – cada una llena de estrellas y planetas y muchas otras cosas también. Algunas galaxias son más pequeñas que nuestra Vía Láctea y otras son más grandes.
El espacio era mucho más grande de lo que nadie había imaginado.
El Sol es una de los miles de millones de estrellas de la Vía Láctea. Caltech
¿Cómo ver para siempre?
El espacio es grande, pero ¿es eterno? El problema es que no podemos ver para siempre. Hay un límite para la cantidad de espacio que podemos ver, al igual que no podemos salir de nuestra puerta y ver todas las ciudades de Australia.
La parte del espacio que podemos ver se llama universo observable. Contiene toda la luz que podremos ver (porque cuando miramos a través del espacio buscamos sobre todo luz).
El universo observable puede incluso medirse. Mide 93 mil millones de años luz de un lado a otro. Esa es una distancia que incluso a los astrónomos les cuesta pensar. Es como dar unas 300.000 vueltas a nuestra galaxia, la Vía Láctea, pero nuestro Sol sólo ha dado 20 vueltas en toda su vida. ¿O te imaginas dar 20 millones de trillones de vueltas a la Tierra?
Toda la luz que vemos forma parte de nuestro universo observable. Avi Solomon/flickr
Es más, el universo observable está centrado en nosotros porque estamos en el centro, mirando al espacio. Un alienígena en otro planeta, en una galaxia lejana, tendría su propio universo observable. Podríamos pensar que cada uno de nosotros está dentro de su propio universo burbuja.
Si nuestras dos burbujas se superpusieran, entonces el extraterrestre vería algunas de las mismas cosas que nosotros podemos ver. Pero, ¿qué pasa con los lugares que están fuera de nuestra burbuja? ¿Vería el extraterrestre el vacío en el borde del espacio?
No, probablemente no. Lo que es más probable es que vean una parte del espacio que nunca jamás podremos ver.
En teoría el espacio sigue y sigue…
Entonces, ¿por qué los científicos creen que el espacio es eterno? Es por la forma del espacio. Nuestra parte del espacio, o el universo observable, tiene una forma especial: es plana.
Eso significa que si tú y un amigo tuvieran cada uno su propio cohete y ambos despegaran y viajaran en línea recta, por siempre y para siempre, nunca se encontrarían. De hecho, siempre os quedaríais exactamente a la misma distancia, dentro del universo observable.
Si la forma del espacio es plana, entonces dos cohetes nunca se encontrarán. NASA/Troy Cryder
Pero este es un caso realmente especial. Si el espacio tuviera otra forma, entonces podrían pasar muchas cosas. Tus dos cohetes, viajando en línea recta, podrían cruzarse eventualmente o podrían acercarse mucho pero nunca encontrarse o quizás irían en la otra dirección y se alejarían el uno del otro.
Pero sólo el espacio plano mantendrá los cohetes exactamente separados.
Los científicos tienen una idea de cómo resolver este problema especial de planitud. Y, lo que es más importante, su idea resuelve también otros problemas para explicar por qué el espacio tiene exactamente el aspecto que vemos.
Cuando una idea resuelve muchos problemas, los científicos la llaman teoría. Significa que podríamos estar en el camino correcto para encontrar una respuesta.
La teoría dice que el espacio debe ser muy, muy grande pero sólo podemos ver una pequeña parte de él, y esa parte parece especial y plana. Es algo así como que la Tierra parece plana, a menos que seas un astronauta flotando en el espacio. Allí arriba, se ve mucho más de la Tierra que es posible ver cómo se curva a lo lejos.
Mi apuesta es que el espacio sí es eterno. Quizá algún día la ciencia nos ayude a saber si eso es cierto.
Cuando se ve mucho más de la Tierra deja de ser plana. NASA/Reid Wiseman
¡Hola, niños curiosos! Si tienes una pregunta que te gustaría que respondiera un experto, pídele a un adulto que la envíe a [email protected]. Asegúrate de que incluyen tu nombre, edad (y, si quieres, en qué ciudad vives). Todas las preguntas son bienvenidas: ¡serias, extrañas o locas!
Tanya Hill, miembro honorario de la Universidad de Melbourne y conservadora principal (astronomía) del Museo Victoria. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.