Equilibrio de poder

Equilibrio de poder, en las relaciones internacionales, postura y política de una nación o grupo de naciones que se protegen frente a otra nación o grupo de naciones igualando su poder con el de la otra parte. Los Estados pueden perseguir una política de equilibrio de poder de dos maneras: aumentando su propio poder, como cuando participan en una carrera armamentística o en la adquisición competitiva de territorio; o añadiendo a su propio poder el de otros Estados, como cuando se embarcan en una política de alianzas.

El término equilibrio de poder se empezó a utilizar para denotar las relaciones de poder en el sistema de Estados europeos desde el final de las Guerras Napoleónicas hasta la Primera Guerra Mundial. No se identificaba permanentemente con las políticas de ninguna nación europea, y en un momento dado se inclinaba por un bando y en otro por otro, guiándose en gran medida por una consideración: el mantenimiento del propio equilibrio. La supremacía naval y su virtual inmunidad a las invasiones extranjeras permitieron a Gran Bretaña desempeñar esta función, lo que hizo que el equilibrio de poder europeo fuera flexible y estable.

El equilibrio de poder a partir de principios del siglo XX sufrió cambios drásticos que, a efectos prácticos, destruyeron la estructura de poder europea tal y como había existido desde finales de la Edad Media. Antes del siglo XX, el mundo político estaba compuesto por una serie de sistemas de equilibrio de poder separados e independientes, como el europeo, el americano, el chino y el indio. Pero la Primera Guerra Mundial y los alineamientos políticos que la acompañan desencadenaron un proceso que finalmente culminó con la integración de la mayoría de las naciones del mundo en un único sistema de equilibrio de poder. Esta integración comenzó con la alianza en la Primera Guerra Mundial de Gran Bretaña, Francia, Rusia y Estados Unidos contra Alemania y Austria-Hungría. La integración continuó en la Segunda Guerra Mundial, durante la cual las naciones fascistas de Alemania, Japón e Italia se enfrentaron a una alianza global de la Unión Soviética, Estados Unidos, Gran Bretaña y China. La Segunda Guerra Mundial terminó con los principales pesos en el equilibrio de poder habiendo pasado de los actores tradicionales de Europa occidental y central a sólo dos no europeos: Estados Unidos y la Unión Soviética. El resultado fue un equilibrio de poder bipolar en la mitad norte del mundo que enfrentó a las democracias de libre mercado de Occidente con los estados comunistas de partido único de Europa del Este. Más concretamente, las naciones de Europa occidental se pusieron del lado de Estados Unidos en la alianza militar de la OTAN, mientras que los aliados satélites de la Unión Soviética en Europa central y oriental se unificaron bajo el liderazgo soviético en el Pacto de Varsovia.

Debido a que el equilibrio de poder era ahora bipolar y a la gran disparidad de poder entre las dos superpotencias y todas las demás naciones, los países europeos perdieron esa libertad de movimiento que antes había hecho posible un sistema flexible. En lugar de una serie de alianzas cambiantes y básicamente impredecibles con y contra los demás, las naciones de Europa se agrupaban ahora en torno a las dos superpotencias y tendían a transformarse en dos bloques estables.

Hubo otras diferencias decisivas entre el equilibrio de poder de la posguerra y su predecesor. El miedo a la destrucción mutua en un holocausto nuclear global inyectó en las políticas exteriores de Estados Unidos y la Unión Soviética un marcado elemento de moderación. Un enfrentamiento militar directo entre las dos superpotencias y sus aliados en suelo europeo era una puerta casi segura a la guerra nuclear y, por tanto, debía evitarse a cualquier precio. Así que, en su lugar, la confrontación directa fue sustituida en gran medida por (1) una carrera armamentística masiva cuyos productos letales nunca se utilizaron y (2) la intromisión política o las intervenciones militares limitadas de las superpotencias en varias naciones del Tercer Mundo.

A finales del siglo XX, algunas naciones del Tercer Mundo se resistieron a los avances de las superpotencias y mantuvieron una postura no alineada en la política internacional. La separación de China de la influencia soviética y su cultivo de una postura no alineada pero encubiertamente antisoviética dio una mayor complejidad al equilibrio de poder bipolar. Sin embargo, el cambio más importante en el equilibrio de poder comenzó en 1989-90, cuando la Unión Soviética perdió el control sobre sus satélites de Europa del Este y permitió la llegada al poder de gobiernos no comunistas en esos países. La desintegración de la Unión Soviética en 1991 hizo que el concepto de equilibrio de poder europeo fuera temporalmente irrelevante, ya que el gobierno de la nueva Rusia soberana adoptó inicialmente las formas políticas y económicas favorecidas por Estados Unidos y Europa occidental. Sin embargo, tanto Rusia como Estados Unidos conservaron sus arsenales nucleares, por lo que el equilibrio de la amenaza nuclear entre ambos siguió potencialmente vigente.