Estrategia del Frente Oriental, 1914
La estrategia de los aliados occidentales, 1914
Desde hace unos 30 años, después de 1870, considerando la probabilidad de otra guerra alemana, el alto mando francés había suscrito la estrategia de una defensiva inicial a la que seguiría un contragolpe contra la esperada invasión: se creó un gran sistema de fortalezas en la frontera, pero se dejaron huecos para «canalizar» el ataque alemán. Sin embargo, la alianza de Francia con Rusia y su entente con Gran Bretaña alentaron una inversión del plan, y tras el cambio de siglo una nueva escuela de pensadores militares comenzó a defender una estrategia ofensiva. Los partidarios de la ofensiva à l’outrance («al máximo») se hicieron con el control de la maquinaria militar francesa, y en 1911 un portavoz de esta escuela, el general J.-J.-C. Joffre, fue designado jefe del Estado Mayor. Él patrocinó el tristemente célebre Plan XVII, con el que Francia entró en guerra en 1914.
El Plan XVII subestimó gravemente la fuerza que los alemanes desplegarían contra Francia. Aceptando la posibilidad de que los alemanes emplearan sus tropas de reserva junto con las tropas regulares al principio, el Plan XVII estimó la fuerza del ejército alemán en el oeste en un posible máximo de 68 divisiones de infantería. En realidad, los alemanes desplegaron el equivalente a 83 divisiones y media, contando las divisiones Landwehr (tropas de reserva) y Ersatz (tropas sustitutas de baja graduación), pero la opinión militar francesa ignoró o dudó de esta posibilidad; durante los cruciales días iniciales de la guerra, cuando los ejércitos rivales se concentraban y avanzaban, la Inteligencia francesa sólo contó con las divisiones regulares alemanas en sus estimaciones de la fuerza del enemigo. Esto fue un grave error de cálculo. El Plan XVII también calculó mal la dirección y el alcance del ataque que se avecinaba: aunque preveía una invasión a través de Bélgica, suponía que los alemanes tomarían la ruta a través de las Ardenas, exponiendo así sus comunicaciones al ataque. Basándose en la idea de una ofensiva inmediata y general, el Plan XVII preveía un empuje francés hacia el Sarre en Lorena por parte de los ejércitos 1º y 2º, mientras que en la izquierda francesa (el norte) los ejércitos 3º y 5º, frente a Metz y las Ardenas, respectivamente, estaban preparados para lanzar una ofensiva entre Metz y Thionville o para atacar desde el norte el flanco de cualquier avance alemán a través de las Ardenas. Cuando estalló la guerra, se dio por sentado que la pequeña Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) bajo el mando de Sir John French se utilizaría como complemento de las fuerzas de Francia, más o menos como los franceses consideraran oportuno. Es claramente evidente que los franceses eran ajenos a la gigantesca ofensiva alemana que se dirigía a su ala izquierda (norte).