Función del páncreas
El páncreas tiene dos componentes funcionales
El páncreas es realmente dos glándulas que están íntimamente mezcladas en un solo órgano. La mayor parte del páncreas está compuesta por células «exocrinas» que producen enzimas para ayudar a la digestión de los alimentos. Estas células exocrinas liberan sus enzimas en una serie de tubos progresivamente más grandes (llamados conductos) que finalmente se unen para formar el conducto pancreático principal. El conducto pancreático principal recorre la longitud del páncreas y drena el líquido producido por las células exocrinas hacia el duodeno, la primera parte del intestino delgado.
El segundo componente funcional del páncreas es el páncreas «endocrino». El páncreas endocrino está compuesto por pequeños islotes de células, llamados islotes de Langerhans. Estas células endocrinas no liberan sus secreciones en los conductos pancreáticos, sino que liberan hormonas, como la insulina y el glucagón, en el torrente sanguíneo, y estas hormonas a su vez ayudan a controlar los niveles de azúcar (glucosa) en sangre.
| Células acinares |  Las células acinares son las células exocrinas (exo=hacia fuera) del páncreas que producen y transportan enzimas que pasan al duodeno donde ayudan a la digestión de los alimentos. |
| Los islotes de Langerhans son las células endocrinas (endo=dentro) del páncreas que producen y secretan hormonas como la insulina y el glucagón en el torrente sanguíneo. Las hormonas pancreáticas, la insulina y el glucagón, trabajan conjuntamente para mantener el nivel adecuado de azúcar (glucosa) en la sangre. El cuerpo utiliza el azúcar en sangre para obtener energía. |
La comprensión de los dos componentes funcionales del páncreas es importante por dos razones.
En primer lugar, a medida que crecen, los grandes tumores del páncreas interferirán con estas dos importantes funciones corporales. Cuando los tumores bloquean el sistema exocrino, los pacientes pueden desarrollar pancreatitis y dolor por la liberación anormal de enzimas digestivas en la sustancia del páncreas en lugar de en el intestino, y pueden desarrollar problemas digestivos, como diarrea, por la digestión incompleta de los alimentos. Cuando los tumores destruyen la función endocrina del páncreas, los pacientes pueden desarrollar una diabetes azucarada (niveles de azúcar en sangre anormalmente altos).
La segunda razón por la que es importante comprender los dos componentes funcionales del páncreas es que los tumores pueden surgir en cualquiera de ellos. La gran mayoría de los tumores del páncreas surgen en la parte exocrina y estos cánceres parecen conductos pancreáticos bajo el microscopio. Por ello, estos tumores se denominan «adenocarcinomas ductales», o simplemente «adenocarcinoma», o incluso más simplemente «cáncer de páncreas». Con menor frecuencia, los tumores surgen del componente endocrino del páncreas y estos tumores endocrinos se denominan «tumores neuroendocrinos pancreáticos», o «tumores de células de los islotes» para abreviar.
¿Cómo encaja todo?
El páncreas es una parte integral del sistema digestivo, y el flujo del sistema digestivo a menudo se altera durante el tratamiento quirúrgico del cáncer de páncreas. Por lo tanto, es útil repasar el flujo normal de los alimentos y el flujo de las enzimas digestivas del páncreas antes de leer sobre el tratamiento quirúrgico.
Los alimentos son transportados desde la boca hasta el estómago por el esófago. El esófago es un tubo que desciende desde la boca hasta el abdomen. En el abdomen, el esófago desemboca en el estómago, donde los ácidos digestivos producidos por el estómago descomponen los alimentos. Desde el estómago, los alimentos parcialmente digeridos pasan directamente a la primera parte del intestino delgado, llamada duodeno. Es aquí, en el duodeno, donde la bilis del hígado y las enzimas digestivas del páncreas entran en el sistema digestivo.
El duodeno conduce luego a las otras partes del intestino delgado, el yeyuno y el íleon, donde se produce una mayor digestión de los alimentos. A continuación, el íleon se vacía en el intestino grueso (también conocido como intestino grueso) y, finalmente, el material completamente digestivo sale del cuerpo a través del ano.
¿Qué es la bilis?
Es importante entender la bilis porque el flujo de la misma suele estar bloqueado por los cánceres de páncreas y porque el flujo de la bilis se altera durante la cirugía del cáncer de páncreas. La bilis es un líquido amarillo verdoso que ayuda a digerir las grasas de los alimentos. Tras ser producida por las células del hígado, la bilis desciende por los conductos biliares, que se unen al conducto cístico de la vesícula biliar para formar el conducto biliar común. La vesícula biliar almacena la bilis sobrante hasta que se necesite. A continuación, el conducto biliar común pasa por la cabeza del páncreas y se une al conducto pancreático para formar la ampolla de Vater, que desemboca en el duodeno. El flujo de la bilis se indica con las flechas verdes.
Entender que el tubo (conducto) que transporta la bilis desde el hígado pasa por el páncreas en su camino hacia el intestino, nos ayuda a entender por qué algunas personas con cáncer de páncreas desarrollan ictericia (una coloración amarilla anormal de la piel y los ojos). Los cánceres de páncreas en la cabeza del páncreas (el conducto biliar pasa por la cabeza del páncreas) pueden obstruir el conducto biliar y, al hacerlo, bloquear el flujo de la bilis fuera del hígado. La bilis se acumula y provoca ictericia.
¿Qué es el líquido pancreático?
En lugar de transportar la bilis, el conducto pancreático transporta el líquido que contiene las enzimas digestivas producidas por las células acinares (células exocrinas) del páncreas. El conducto pancreático principal suele tener un diámetro de sólo un centímetro y cuenta con muchas ramificaciones laterales pequeñas. El conducto pancreático principal se fusiona con el conducto biliar en la cabeza del páncreas para formar la ampolla de Vater (un ensanchamiento del conducto justo antes de que entre en el duodeno). Al igual que en el caso de la bilis, el flujo del líquido pancreático suele estar bloqueado por tumores del páncreas y alterado por la cirugía pancreática. El flujo de líquido pancreático se indica con la flecha amarilla oscura.
