Hemos dibujado la icónica vela-de Dimetrodon durante 100 años

Por Colin Barras

Dimetrodon, uno de los depredadores más conocidos de la era de los dinosaurios, debe ser renovado. Durante más de un siglo, se le ha representado como una bestia perezosa y arrastrada por el vientre, con las patas desparramadas, pero en realidad podría haber mantenido las patas en una posición más erguida y haber mantenido el estómago fuera del suelo mientras caminaba.

A menudo se le confunde con un dinosaurio, pero el Dimetrodon en realidad pertenecía a un grupo llamado los pelicosaurios que estaban más estrechamente relacionados con los mamíferos. Vivió hace entre 290 y 272 millones de años, y algunas especies medían más de 3 metros de la nariz a la cola. Su característica más icónica era una gigantesca vela en su espalda, cuya función aún se debate.

Los artistas del siglo XIX dibujaron al Dimetrodon como un animal de aspecto perezoso, con las patas extendidas a cada lado de su cuerpo, que descansaba su peso sobre un enorme vientre – e incluso en el siglo XXI no ha cambiado mucho.

«Me desconcertó, mientras revisaba la literatura, lo poco que se había cuestionado», dice Caroline Abbott en el Colegio de William & Mary en Williamsburg, Virginia. Es particularmente sorprendente dado que las huellas fósiles dejadas por el Dimetrodon parecen contar una historia diferente. La distancia relativamente estrecha entre los conjuntos de huellas de la izquierda y de la derecha sugiere que Dimetrodon no tenía las piernas extendidas.

«Ahí es donde está el verdadero rasca-cabezas», dice Abbott. «Las huellas son más estrechas de lo que cabría esperar y en muchos casos carecen de marcas de arrastre del vientre».

Movimientos modernos

Con su colega Hans-Dieter Sues, del Instituto Smithsoniano de Washington DC, Abbott midió los huesos del Dimetrodon, y observó la configuración del esqueleto en el hombro y la cadera. A continuación, comparó esta información con los datos recogidos de 11 mamíferos vivos -incluido el equidna de pico corto- y 12 reptiles vivos, entre los que se encuentran el dragón de Komodo, el monitor de la sabana y el caimán de anteojos.

Cuando Abbott y Sues utilizaron un software para analizar sus datos, descubrieron que el Dimetrodon parecía coincidir más con el caimán, un cocodrilo que puede mantener sus piernas en posición vertical lo suficiente como para levantar su cuerpo del suelo, especialmente cuando corre. El Dimetrodon podría haber sostenido su cuerpo de una manera similar.

«Eso es lo mejor que tengo en este momento», dice Abbott, que presentará sus hallazgos en una reunión de la Sociedad Geológica de América en Seattle a finales de este mes. «Pero espero que, a medida que amplíe los análogos modernos en los que me fijo, y haga estadísticas más complicadas, pueda precisar eso un poco mejor».»

Lógica desbordante

Spencer Lucas, del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, en Albuquerque, está de acuerdo en que la postura del Dimetrodon necesita una reevaluación. Así lo sugirió a finales de la década de 1990, después de que él y su colega Adrian Hunt estudiaran los rastros del Dimetrodon.

«Cuando escribimos ese artículo, simplemente lanzamos el guante y dijimos: mira, los rastros están mostrando algo realmente diferente de lo que nadie ha pensado de los esqueletos», dice Lucas. «Pero no intentamos resolverlo».

Dice que algunos paleontólogos ofrecieron una explicación: que el Dimetrodon movía tanto su columna vertebral de un lado a otro mientras caminaba que podía dejar estrechos conjuntos de huellas a pesar de tener las patas extendidas. Abbott y Sues sugieren una solución diferente, dice.

Lucas cree que el debate podría resolverse volviendo a las huellas del Dimetrodon y utilizándolas para evaluar la velocidad a la que se movían los animales. La idea de la «espina dorsal batiente» asume que se movían lentamente, mientras que la reconstrucción de Abbott y Sues sería más consistente con un animal que se mueve a velocidad -algunos cocodrilos pueden correr a más de 16 kilómetros por hora.

«Si se trata de un pelicosaurio que se mueve rápidamente de forma parecida a un cocodrilo, eso apoyaría el argumento», dice Lucas.

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