Historia de la Ciudad de México

La Ciudad de México es una ciudad de superlativos. Es tanto la más antigua (fundada en 1325) como la metrópoli más alta (7.350 pies) del continente norteamericano. Y con un estimado de 22 millones de habitantes es la ciudad más poblada del hemisferio occidental.

Como atestiguan las gigantescas pirámides de Teotihuacán, la zona que rodea a Ciudad de México estuvo ocupada desde tiempos remotos por una gran civilización, probablemente de origen náhuatl. La fundación, más al sur, de la capital azteca, Tenochtitlán, no se produjo hasta más de 600 años después del abandono de Teotihuacán, hacia el año 750 d.C. Entre estos periodos, del 900 al 1200, el Imperio Tolteca controló el valle de México. Según cuenta la historia, los nómadas aztecas buscaban una tierra prometida en la que asentarse. Sus profecías anunciaban que reconocerían el lugar cuando se encontraran con un águila posada en un nopal que sostenía una serpiente en el pico. En 1325, fecha controvertida de la fundación de Tenochtitlán, descubrieron esta águila en el valle de México, cuya imagen figura ahora en la bandera nacional. Se asentaron en lo que entonces era una isla en el lago Texcoco, de poca profundidad, y la conectaron con las ciudades satélite de la orilla del lago mediante una red de calzadas (canales y calzadas, ahora autopistas). Ya entonces era la ciudad más grande del hemisferio occidental y, según los historiadores, una de las tres mayores de la Tierra. Cuando vio por primera vez Tenochtitlán a principios del siglo XVI, el conquistador español Hernán Cortés quedó deslumbrado por la reluciente metrópolis lacustre, que le recordaba a Venecia.

Una combinación de factores hizo posible la conquista española. El emperador azteca Moctezuma II creyó que el blanco y barbudo Cortés a caballo era el poderoso dios-serpiente emplumado Quetzalcóatl, que, según la profecía, debía llegar desde el este en el año 1519 para gobernar la tierra. Así, Moctezuma recibió al extranjero con regalos de oro y alojamientos palaciegos. A cambio, Cortés inició una masacre. Contó con el apoyo de un enorme ejército de indios de otros asentamientos como Cholula y Tlaxcala, que vieron la oportunidad de acabar con su sumisión al imperio azteca. Con estas fuerzas, las ventajas tácticas europeas de los caballos, las armas de fuego y, sin querer, la introducción de la viruela y el resfriado común, Cortés logró borrar Tenochtitlán sólo dos siglos después de su fundación.

Cortés comenzó a construir la capital de lo que patrióticamente denominó Nueva España, la colonia del imperio español que se extendería hacia el norte hasta cubrir lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos, y hacia el sur hasta Panamá. México viene de mexica, que era el nombre que los aztecas se daban a sí mismos. (Azteca es el nombre que los españoles dieron a los mexicas). En el emplazamiento del demolido centro ceremonial de Tenochtitlán -el actual Zócalo de 3 hectáreas- Cortés comenzó a construir una iglesia (precursora de la impresionante Catedral Metropolitana), mansiones y edificios gubernamentales. Utilizó la mano de obra esclava -y el arte- de los nativos mexicanos vencidos. Sobre las ruinas de su ciudad, y utilizando escombros de la misma, se vieron obligados a construir lo que se convirtió en la ciudad de estilo más europeo de Norteamérica. Pero en lugar de tener la disposición aleatoria de las ciudades medievales contemporáneas, siguió el patrón de cuadrícula de los aztecas. Para gran parte del material de construcción, los españoles extrajeron la piedra volcánica rojiza y porosa de la zona, llamada tezontle. Los españoles también drenaron los lagos, prefiriendo las ruedas y los caballos (que introdujeron en México) a los canales y las canoas para el transporte. El lecho del lago, lleno de tierra, resultó ser un soporte empapado para los inmensos edificios que se han ido hundiendo lentamente en él desde su construcción.

La ciudad floreció durante la época colonial, llenando de tesoros arquitectónicos lo que hoy es su centro histórico. Los franciscanos y dominicos se empeñaron en convertir a los aztecas al cristianismo, pero algunas costumbres indígenas persistieron. La venta ambulante, por ejemplo, es un distintivo de la ciudad incluso hoy en día. Se dice que los soldados conquistadores las contemplaron en 1520 y dijeron que nunca habían visto un mercado así, ni siquiera en Roma. En 1571 los españoles establecieron la Inquisición en la Nueva España y quemaron a los herejes en su sede del palacio, hoy museo en la Plaza de Santo Domingo.

Han tenido que pasar casi tres siglos para que los mexicanos se levanten con éxito contra España. La histórica calle del centro 16 de septiembre conmemora la «declaración» de la Independencia. En esa fecha de 1810, Miguel Hidalgo, padre de la Iglesia católica -y de un par de hijas ilegítimas- hizo sonar la campana de una iglesia y gritó su histórico grito: «¡Muerte a los gachupines! (españoles adinerados que viven en México), ¡viva la Virgen de Guadalupe!». Excomulgado y ejecutado al año siguiente, Hidalgo es uno de los muchos héroes de la independencia que impulsaron un verdadero movimiento popular, que culminó con la independencia de México en 1821. La campana de la libertad que ahora cuelga sobre la entrada principal del Palacio Nacional es tocada en cada víspera del 16 de septiembre por el presidente de la república, que entonces grita una versión revisada del grito del patriota: «¡Viva México!»

Entregando o saliendo de la Ciudad de México se obtiene una vista aérea de lo que queda del Lago de Texcoco en la periferia oriental de la ciudad. A la luz del día se puede observar la extensa planicie de la Meseta de Anáhuac (1.480 km2), completamente rodeada de montañas. En su lado sureste, dos volcanes habitualmente nevados, el Popocatépetl y el Iztaccíhuatl, superan ampliamente los 5.000 metros de altura. Tras un periodo de relativa tranquilidad, el Popocatépetl, conocido como El Popo, despertó y comenzó a expulsar humo, ceniza y algo de lava a mediados de la década de 1990; desde entonces ha permanecido activo de forma intermitente.

Desgraciadamente, el hecho más conocido de la Ciudad de México es que su aire está contaminado. No se puede negar el smog y el tráfico de pesadilla, pero la estricta legislación de los últimos años ha hecho que el aire sea más limpio y, sobre todo después de las lluvias de verano, la ciudad tiene algunos de los cielos más claros y azules de cualquier lugar.

Si la notoriedad de la niebla tóxica hace pensar en Los Ángeles, también podría hacerlo la falla que atraviesa el valle. En 1985, un gran terremoto -de 8,1 grados en la escala de Richter- se cobró un trágico número de víctimas. El gobierno informó de 10.000 muertes, pero a nivel local se dice que se acercan a las 50.000. Los últimos rastros de los daños de aquel terremoto han desaparecido con el gran proyecto de renovación del centro histórico de la capital, una reforma que incluye la aplicación de la última tecnología antisísmica.