Horticultura de Wisconsin

Las orugas de la mariposa monarca (Danaus plexippus) son probablemente el insecto que la mayoría de la gente asocia con el algodoncillo (Asclepias spp.). Pero si alguna vez ha cultivado o simplemente ha observado algodoncillo, es probable que haya encontrado otros insectos en esas plantas. No hay muchos insectos que puedan alimentarse de los algodoncillos. La savia blanca y pegajosa que da al algodoncillo su nombre común y las hojas contienen sustancias químicas tóxicas (glucósidos cardíacos) para disuadir a mamíferos e insectos de alimentarse del follaje. Sólo algunos insectos que han evolucionado para ser capaces de lidiar con esas sustancias químicas sin ser envenenados pueden prosperar en las plantas, y se han convertido en especialistas en algodoncillo.

Sin embargo, las flores y el néctar de los algodoncillos no contienen estas sustancias químicas, por lo que las abejas, moscas y mariposas que buscan néctar pueden polinizar las plantas sin verse afectadas.

Y al igual que las orugas de la monarca, que secuestran y concentran las toxinas en su propio cuerpo, dándoles un sabor amargo y protección contra los depredadores, muchos otros insectos del algodoncillo -incluyendo los chinches del algodoncillo, los escarabajos de cuerno largo del algodoncillo y los escarabajos de la hoja del algodoncillo- han desarrollado formas de utilizar las toxinas en su propia defensa, también. Los insectos que tienen esta capacidad suelen tener marcas aposemáticas, o una coloración de advertencia, que anuncia su toxicidad. Por eso muchos insectos que se encuentran en las plantas de algodoncillo tienen marcas o colores rojos o anaranjados muy llamativos. Otros pocos especialistas en algodoncillo han desarrollado formas de «comer alrededor» de la savia para evitar sus efectos tóxicos.
Otra oruga especializada en algodoncillo es la oruga del algodoncillo o polilla tigre del algodoncillo, Euchaetes egle, de la familia Erebidae, subfamilia Arctiinae (antes familia Acrtiidae). Esta polilla, que se encuentra en todo el este de Norteamérica, tiene una envergadura de hasta 2,5 cm y unas alas de color gris apagado, casi sin marcas, y un abdomen peludo de color amarillo-naranja marcado con puntos negros. La hembra pone masas de huevos blancos y borrosos en el envés de las hojas.

Las orugas gregarias de los primeros estadios esqueletizan hojas enteras, alimentándose sólo de los tejidos entre las venas, evitando así la abundante savia del látex. Al principio, las orugas con cápsulas de cabeza negra son pálidas y sin pelos, y las orugas del segundo estadio tienen espinas o pelos escasos. En el tercer estadio, las orugas tienen gruesos mechones de pelos negros, blancos y naranjas (a veces amarillos) que cubren el cuerpo. Estas orugas de mayor tamaño vagan por los alrededores, por lo que pueden verse solas o en pequeños grupos desde mediados hasta finales del verano en el algodoncillo común (A. syriaca) y algunas otras plantas. Las orugas mayores cortan las venas principales de las hojas para reducir la cantidad de savia de látex que se encuentra. La oruga del algodoncillo rara vez compite con las orugas de la monarca, ya que generalmente se alimentan de los brotes más viejos mientras que las monarcas prefieren los brotes más jóvenes. Las larvas maduras caen al suelo y producen un capullo gris, que incorpora pelos de la oruga, donde pupan para convertirse en adultos o pasar el invierno. Esta especie tiene una sola generación al año en el norte (dos o más en el sur).

Al igual que la oruga monarca, esta especie también secuestra glucósidos cardíacos y los retiene en el cuerpo adulto. Dado que los principales depredadores de las polillas son los murciélagos, que cazan por la noche utilizando el sonido en lugar de la vista para localizar a sus presas, las polillas no necesitan una coloración de advertencia. En su lugar, las polillas evolucionaron para producir chasquidos ultrasónicos desde sus órganos timbales que los murciélagos aprenden rápidamente que están asociados con un bocado nocivo y entonces evitan a la polilla como presa.

Hay dos chinches verdaderas (familia Lygaeidae, orden Hemiptera) que se asocian al algodoncillo sobre todo a finales de verano y en otoño, la chinche grande del algodoncillo y la chinche pequeña del algodoncillo. Ambos son gregarios, se alimentan exclusivamente de la savia y las semillas de las plantas de la familia del algodoncillo y ambos tienen los colores aposemáticos rojo y negro. Aunque se alimentan de las hojas jóvenes, las flores y las vainas en desarrollo, prefieren las semillas, que son las que mejor crecen y se reproducen, y en las plantas de algodoncillo pueden verse grandes congregaciones de todos los estadios del insecto. Como todos los insectos verdaderos, tienen piezas bucales succionadoras para inyectar enzimas digestivas en el tejido de la planta y luego chupar el material vegetal licuado a través de su pico en forma de paja. Debido a la longitud de sus piezas bucales, sólo pueden alimentarse de las capas exteriores de las semillas de cada vaina, dejando intactas muchas semillas interiores para la reproducción de la planta. Las hembras ponen huevos de color amarillo limón claro en las grietas entre las vainas de las semillas, depositando hasta 30 huevos al día durante aproximadamente un mes. Los huevos cambian a un color naranja o rojo brillante antes de que las ninfas eclosionen en pocos días. Las inmaduras (ninfas) se parecen a los adultos, aunque el patrón de color cambia a medida que pasan por los cinco estadios antes de mudar al estado adulto. Las ninfas permanecen juntas, alimentándose de las semillas en desarrollo, aunque se dispersan si se las molesta. En Wisconsin hay una sola generación al año. Ambas especies secuestran glucósidos cardíacos en sus cuerpos, por lo que son venenosas para la mayoría de los depredadores.
Las chinches de la algodoncillo hacen poco daño a los algodoncillo, por lo que generalmente no es necesario su control. Retirar la hojarasca y los tallos viejos en otoño puede ayudar a eliminar los lugares de hibernación. Si las poblaciones son muy altas en las plantas cultivadas por sus semillas, los insectos pueden ser tratados con jabón insecticida o productos químicos sintéticos.

El chinche de algodoncillo grande, Oncopeltus fasciatus, llega a medir hasta ¾ de pulgada. Los adultos son de color rojo anaranjado con marcas de dos triángulos negros que apuntan hacia delante y hacia atrás, separados por una prominente barra negra que atraviesa el centro de las alas. El pronoto negro tiene márgenes rojo-anaranjados. Los machos adultos tienen una banda negra en la parte inferior del cuarto segmento abdominal, mientras que las hembras tienen dos manchas negras en ese segmento. Los adultos pueden confundirse con la chinche del saúco, pero este insecto es un poco más pequeño, no suele encontrarse en el algodoncillo y tiene un patrón diferente de negro y rojo. La chinche del saúco tiene tres rayas rojas longitudinales en el pronoto, mientras que la chinche grande del algodonero tiene una banda transversal roja, y la chinche del boj tiene bordes rojos en lugar de un patrón en forma de X. Las ninfas tienen un cuerpo anaranjado, con patas, antenas y almohadillas alares negras que se alargan con la edad, y desarrollan pequeñas manchas negras en el abdomen a medida que maduran.

Esta especie se da desde Centroamérica hasta el sur de Canadá, pero no sobrevive al invierno en lugares fríos como Wisconsin y tiene que volver a invadir desde el sur cada año. Las poblaciones del norte migran a distancias más largas que las del sur y las tropicales, y los movimientos se correlacionan con la floración de los algodoncillos. Los adultos migran al sur en otoño para pasar el invierno en los estados del sur del Atlántico y de la costa del Golfo, y luego las nuevas generaciones vuelven a migrar gradualmente al norte en primavera y verano. En climas templados puede haber hasta tres generaciones al año, pero en Wisconsin sólo se produce una. Esta especie prefiere el algodoncillo común, pero se alimenta de otras especies de Asclepias, e incluso de otras plantas de la misma familia si su alimento preferido no está disponible.

La pequeña chinche de los algodoncillos, Lygaeus kalmii, sólo crece hasta ½ pulgada de largo y es negra con una gran forma de X roja en la espalda y márgenes blancos en las alas y a veces pequeñas manchas blancas en el centro de las alas. Hay una banda roja en el pronoto en lugar de márgenes anaranjados como en el gran chinche de los algodoncillos. Las ninfas son muy parecidas a las de la chinche de los algodoncillos, pero son de un rojo más vivo y tienen dos marcas negras diagonales en el pronoto. Esta especie pasa el invierno en Wisconsin como adulto. Aunque se alimentan principalmente de semillas, los adultos a veces se alimentan de las orugas o pupas de la mariposa monarca o de otros insectos atrapados en las flores de algodoncillo, o consumen el néctar de varias flores. Esta especie está presente en toda América del Norte, y se ve con frecuencia en una variedad de especies de Ascelpias, incluyendo el algodoncillo de pantano (A. incarnata).

Dos escarabajos (Orden Coleoptera) son comunes en el algodoncillo. Los 26 escarabajos de cuerno largo del algodoncillo (Tetraopes spp. en la familia Cerambycidae) prefieren cada uno una especie diferente de algodoncillo. De las 13 que se dan en los Estados Unidos, sólo tres especies se dan en el este, y la especie más común en Wisconsin es el escarabajo rojo del algodoncillo, T. tetraophthalmus.

El nombre científico tetrophthalmus significa «cuatro ojos», refiriéndose a la forma en que cada ojo compuesto está completamente dividido por la base de la antena. El adulto es de color rojo anaranjado con cuatro manchas negras en los élitros.

Los adultos se alimentan de hojas, brotes y flores de algodoncillo, y reducen el flujo del pegajoso látex lechoso (que podría engomar sus piezas bucales) cortando las venas de las hojas por debajo de su lugar de alimentación. La savia drena de la hoja y el escarabajo puede alimentarse en la zona drenada más allá de los cortes. Las hembras ponen sus huevos en los tallos cerca del suelo o justo debajo de la superficie. Las larvas eclosionan y perforan los tallos para desplazarse hacia abajo hasta las raíces o atraviesan el suelo directamente hasta las raíces para alimentarse de ellas hasta principios del otoño. Pasan el invierno en las raíces, pupan en celdas de tierra en primavera y los adultos emergen a principios del verano, coincidiendo con la floración de la planta huésped. Es común en toda América del Norte, desde Texas hasta Canadá, y puede ser muy frecuente donde está presente su planta huésped preferida, el algodoncillo común. También se puede encontrar en el algodoncillo de los pantanos, el algodoncillo en espiral o el algodoncillo verde.

El segundo escarabajo es el escarabajo del algodoncillo de los pantanos, Labidomera clivicollis, un escarabajo que se alimenta de hojas (familia Chrysomelidae) y que se encuentra en el este de Norteamérica. Tanto los adultos como las larvas, de brillantes colores, mastican el follaje de los algodoncillos, sobre todo del algodoncillo de los pantanos, aunque se han registrado en el algodoncillo común, el algodoncillo de las mariposas (A. tuberosa) y algunas otras plantas. Los adultos, con forma de cúpula, son bastante llamativos, con la cabeza y el pronoto negros, los élitros amarillos o anaranjados con un patrón variable de color negro a azul oscuro, y las patas de color azul metálico. A principios del verano, las hembras ponen hasta 300 huevos alargados de color naranja brillante en grupos de 30 a 60 en el envés de las hojas.

Las larvas de color gris a naranja con una hilera de manchas negras a lo largo de los lados (similares en forma y tamaño al escarabajo de la patata de Colorado) pasan por cuatro estadios mientras comen el tejido de las hojas hasta finales del verano. Al igual que el escarabajo de cuernos largos, tanto las larvas como los adultos del escarabajo de la hoja del algodoncillo cortan las venas de las hojas antes de alimentarse para reducir el látex pegajoso en sus lugares de alimentación. Las larvas maduras caen al suelo y pupan en la tierra. Los adultos emergen en otoño para alimentarse durante un tiempo antes de pasar el invierno entre los escombros o en el suelo. En el sur puede haber dos generaciones por año. Si las poblaciones son demasiado elevadas, los huevos o las larvas pueden ser eliminados de las plantas.
Los pulgones de color amarillo brillante con patas negras y corniculares que se encuentran en las plantas de algodoncillo son una especie introducida, el pulgón de la adelfa, Aphis nerii, procedente de la región mediterránea, de donde es originaria la adelfa. Esta plaga cosmopolita se encuentra ahora en gran parte de Norteamérica, donde utiliza como huéspedes a los algodoncillos y algunas otras plantas ornamentales de las familias Apocynaceae y Asclepiadaceae. Los pulgones sobreviven en la parte sur del continente, y cada año las hembras aladas son arrastradas hacia el norte por los vientos dominantes en primavera. Las hembras partenogenéticas (que producen crías sin aparearse) dan a luz a hembras jóvenes vivas y sin alas para crear rápidamente poblaciones. Se presentan en grandes racimos en los nuevos brotes, tallos, yemas y hojas. Los pulgones continúan produciendo nuevas generaciones, a menudo superpuestas, hasta que los recursos se vuelven limitados y comienzan a producir formas aladas que pueden dispersarse a nuevas plantas.

Los pulgones chupan la savia de los tejidos de la planta y, si las poblaciones son altas, pueden estresar a las plantas y matar a las pequeñas o recién plantadas. Las terminales muy infestadas pueden quedar atrofiadas o deformadas, y el moho negro de hollín crece en las grandes cantidades de melaza pegajosa que producen los pulgones. Si es necesario, las colonias de pulgones pueden desalojarse con un fuerte chorro de agua, o pueden tratarse con jabón insecticida, aceite de neem o insecticidas sintéticos etiquetados para el control de los pulgones. Sin embargo, estas acciones también podrían afectar a las pequeñas orugas de la monarca.

Muchos enemigos naturales, incluyendo escarabajos, larvas de mosca de los sírfidos y crisopas, se alimentan de los pulgones y, junto con las avispas parasitoides, pueden proporcionar un control suficiente. La avispa parasitoide Lysiphlebus testaceipes pone sus huevos individualmente dentro de los pulgones, donde sus larvas se desarrollan y hacen que el cuerpo del pulgón se vuelva duro e hinchado y de un color bronceado o marrón claro. A continuación, una nueva avispa adulta emerge de la «momia» que queda adherida a la planta por las piezas bucales incrustadas. Estas avispas y los insectos depredadores comunes no se ven afectados por los glucósidos cardíacos que los pulgones secuestran de las plantas de algodoncillo y que se incorporan a las sustancias químicas defensivas segregadas por los corniculos, pero sí disuaden a los depredadores de aves.
El pulgón amarillo pálido del algodoncillo, Aphis asclepiadis, se encuentra en el envés de las hojas del algodoncillo y generalmente es atendido por hormigas.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison