La búsqueda de un martillo perdido condujo al mayor alijo de tesoros romanos jamás encontrado en Gran Bretaña

Cuando Eric Lawes se dirigió a un campo del pueblo de Hoxne, en Suffolk, el 16 de noviembre de 1992, no estaba buscando un tesoro. El detector de metales que había recibido como regalo de jubilación tenía como objetivo encontrar un martillo perdido en el campo. Pero el detector captó una fuerte señal en la tierra, lo que llevó a Lawes a empezar a cavar, y rápidamente se hizo evidente que, en efecto, había encontrado un tesoro.

Después de sacar sólo unas palas llenas de cucharas de plata y monedas de oro, Lawes se retiró rápidamente y llamó a la policía y a la sociedad arqueológica local. Al día siguiente, los arqueólogos excavaron, de la forma más encubierta posible, un trozo de tierra con el tesoro aún contenido. De este modo, podrían extraer los objetos en condiciones de laboratorio, lo que ayudaría a determinar la antigüedad y el método de almacenamiento del alijo. Para cuando todo había sido sacado de la tierra, los arqueólogos tenían casi 60 libras de objetos de oro y plata, incluyendo 15.234 monedas romanas, docenas de cucharas de plata y 200 objetos de oro.

Lawes recibió 1,75 millones de libras del gobierno británico por encontrar el oro y dejarlo intacto, que repartió con el granjero en cuyas tierras se descubrió el tesoro (también acabó encontrando el martillo, que luego se expuso). En cuanto a los arqueólogos, tuvieron su propia recompensa: de los 40 tesoros descubiertos en Gran Bretaña, el de Hoxne fue «el más grande y el más reciente jamás encontrado en Gran Bretaña», dice Rachel Wilkinson. La conservadora del proyecto para las colecciones romano-británicas en el Museo Británico, donde residen los artefactos, Wilkinson dice que la forma única en que se excavó este tesoro, en comparación con la forma en que la mayoría son recuperados por los agricultores que aran su campo, lo hace invaluable.

En los 25 años transcurridos desde el desenterramiento del tesoro de Hoxne, los investigadores han utilizado los objetos para aprender más sobre uno de los períodos más turbulentos de Gran Bretaña: la separación de la isla del Imperio Romano en el año 410 d.C.

El final del siglo IV d.C. fue una época inestable para el Imperio Romano. El territorio se extendía por todo el mundo mediterráneo, incluyendo toda la tierra que llegaría a ser Italia, España, Grecia y Francia y grandes trozos del norte de África, Turquía y Gran Bretaña. Bajo el emperador Teodosio, el cristianismo se convirtió en la única religión del imperio, mientras que todos los demás sistemas de creencias pasaron a ser ilegales, un cambio drástico tras siglos de politeísmo. Y mientras algunas partes del Imperio seguían prosperando, el Imperio Romano de Occidente se deterioraba. Los guerreros góticos ganaron batallas y mataron a líderes como el emperador Valente, y en el año 410 los visigodos (pueblos germánicos nómadas) saquearon Roma. Mientras tanto, los súbditos romanos en Gran Bretaña fueron abandonados a su suerte contra los asaltantes de Escocia e Irlanda, habiendo perdido el apoyo de los soldados romanos incluso antes de la separación del Imperio.

«Los años que van desde finales del siglo IV hasta el 450, período que incluye el pico de acaparamiento británico, fueron testigos de numerosas invasiones al Imperio por parte de grupos germánicos y húngaros, a menudo seguidas de devastación y trastornos a gran escala», escribe el arqueólogo romano Peter Guest, autor de The Late Roman Gold and Silver coins from the Hoxne Treasure.

Este nivel de agitación social ha dado lugar a la hipótesis de que «los acaparamientos equivalen a las hordas». Básicamente, los ciudadanos romano-británicos que ya no contaban con la protección del Imperio Romano estaban tan aterrorizados por las incursiones de sajones, anglos, pictos y otros que enterraban sus pertenencias más valiosas. Según una entrada del año 418 en el texto del siglo IX Crónica anglosajona, «En este año los romanos recogieron todos los tesoros que había en Gran Bretaña y escondieron algunos en la tierra para que nadie pudiera encontrarlos después, y otros se los llevaron a la Galia.»

Por todo el miedo que tenían a los «bárbaros», los romano-británicos no fueron el único pueblo del Imperio Romano que experimentó la agitación; sin embargo, en ningún otro lugar se han descubierto tesoros en un número tan denso como en Gran Bretaña. ¿Podría haber una explicación alternativa de por qué alguna familia rica enterró tanto oro en el suelo?

Debido a que no sobrevivieron materiales orgánicos en el tesoro de Hoxne, el radiocarbono no puede utilizarse como técnica de datación. En su lugar, los arqueólogos utilizan la edad de las monedas, a la que llegan observando las inscripciones de la moneda, así como la regla representada en su cara.

«La fecha a partir de la cual Hoxne debió ser enterrada es el año 408 o 409 y el modelo tradicional sugeriría que fue enterrada alrededor de ese momento», dijo Guest en una entrevista con Smithsonian.com. «Mi perspectiva es que, en realidad, hemos estado datando mal estos tesoros. Si se miran con un poco más de cuidado, deberían fecharse en el periodo posterior a la separación de Gran Bretaña del Imperio Romano.»

Guest argumenta que las monedas pueden haber estado en circulación por Gran Bretaña durante décadas después de que el Imperio Romano retirara su influencia de la isla. Una de las pruebas que ofrece para esta hipótesis es una práctica llamada recorte. De las más de 15.000 monedas del alijo de Hoxne, el 98% están recortadas, es decir, se les ha quitado parte de los bordes, reduciendo su tamaño hasta en un tercio. Basándose en análisis químicos, Guest y otros han descubierto que el metal extraído de esas monedas se utilizó para fabricar imitaciones de monedas romanas que permanecieron en circulación durante más tiempo.

«El emperador romano no estaba suministrando a Gran Bretaña nuevas monedas de oro y plata, y en vista de ello, la población trató de superar este repentino corte en el suministro de metales preciosos haciendo que los suministros existentes fueran más duraderos», dijo Guest.

Pero parte del valor del tesoro de Hoxne es que contiene algo más que una enorme cantidad de monedas. En The Hoxne Late Roman Treasure: Gold Jewelry and Silver Plate, la arqueóloga Catherine Johns especula con la posibilidad de que la familia romana a la que pertenecía el tesoro las conservara como objetos sentimentales.

Esta sugerencia es posible gracias a un análisis no sólo de lo que había en el atesoramiento, sino también de cómo se atesoraba. Alrededor de las monedas y los objetos de oro había clavos, bisagras, cerraduras, trozos de madera, hueso y marfil. Algunos de los objetos estaban empaquetados con paja, mientras que otros estaban colocados en cajas de madera más pequeñas y forradas de cuero. Algunos de los objetos mostraban un desgaste importante, como el asa de plata con forma de tigre que se había desprendido de su jarrón, y los pimenteros dañados. Todos estos detalles implican que el alijo podría haber sido enterrado con cuidado en lugar de ser escondido apresuradamente. Y también ofrecen a los arqueólogos mucho material para elaborar teorías sobre la vida de una familia rica a principios del siglo V.

Por ejemplo, las docenas de cucharas de plata. Algunas de ellas están desgastadas y muestran evidencias de haber sido reparadas. Otras están marcadas con palabras, incluyendo nombres (Aurelius Ursicinus y Silvicola) y una frase en latín (vivas in deo). Y aunque la mayoría de las cucharas están inscritas para ser leídas desde una posición diestra, una de ellas parece hecha para un zurdo.

Observa el pimentero, seleccionado por la BBC como uno de los 100 objetos que cuentan la historia del mundo. La olla de plata está moldeada con la forma de una mujer noble, con agujeros en la base del objeto para que la pimienta sea sacudida. La olla no sólo nos dice que sus propietarios se dedicaban al comercio internacional -la pimienta tenía que ser enviada y comprada desde la India-, sino que también revela detalles sobre la moda femenina. Como escribe Johns para la BBC, «el aspecto más llamativo de la apariencia de la dama es su intrincado peinado. Para crearlo habría sido necesario un pelo muy largo y grueso y la atención de un peluquero experto», e incluía alfileres decorativos dispuestos para que parecieran una tiara.

Incluso las joyas revelan pequeños atisbos de cómo podía ser la vida de las mujeres. Hay una cadena de oro para el cuerpo de una adolescente, varios anillos a los que les faltan las piedras preciosas y varios brazaletes, incluido uno con la inscripción utere felix domina Iuliane: «Usa esto y sé feliz, Lady Juliane».

«¿Eran Aurelius y Juliane los propietarios del tesoro, o quizá sus antepasados? No lo sabemos», escribe Kenneth Lapatin en el Times Literary Supplement. «Estas personas siguen siendo un código para nosotros y, a diferencia de sus posesiones, son en gran medida irrecuperables.»

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La arqueología es un campo que a menudo requiere hacer inferencias. El tesoro de Hoxne ofrece tentadores retazos del pasado sin el suficiente detalle para permitir respuestas definitivas. Incluso algo tan simple como cuándo se enterró el tesoro sigue siendo una incógnita. «No se puede probar ni refutar ninguna de las dos posturas», dijo Guest sobre la hipótesis de que el tesoro fue enterrado al final del Imperio Romano en Gran Bretaña o en los años posteriores al final. «La datación de la cultura material para producir nuestras cronologías y la dificultad de ello se remonta a mucho tiempo atrás en la arqueología.»

Pero incluso rodeado de preguntas sin respuesta, el tesoro de Hoxne es una colección irresistible que cuenta una historia dramática: el final de un imperio, los primeros días de lo que eventualmente se convertiría en otro imperio. Y sea lo que sea lo que proporcione a los arqueólogos, también proporciona al público un final feliz: a veces se encuentra un tesoro enterrado cuando menos se espera.