La ciencia del gas neón
La ciencia del gas neón es sorprendentemente sencilla: el gas neón fue descubierto en 1898 por William Ramsay y Morris Travers cuando lo aislaron en su espectrómetro atómico. Inmediatamente descubrieron el color rojo-anaranjado con el que brilla el neón cuando se carga eléctricamente y le dieron el antiguo nombre griego de «nuevo»: neón. A partir de entonces, la historia del neón se desarrolló muy rápidamente: en 1902 el gas de neón se vendía en cantidades industriales y en 1912 los carteles de neón empezaron a aparecer como llamativos carteles publicitarios en París.
¿Cómo funcionan las luces de neón?
El neón pertenece a los gases nobles, junto con el helio, el argón, el criptón, el xenón y el radón. Juntos forman el grupo 18 de la tabla periódica. Los gases nobles son conocidos por su propiedad de ser muy poco reactivos: esto se debe a que todos tienen la capa exterior de electrones completa, por lo que son completamente estables.
Esto significa que el neón es incoloro, inodoro e inerte a temperatura ambiente, por lo que tampoco es peligroso. Está presente de forma natural en el aire que respiras e incluso en la exosfera de la luna. En cuanto lo aíslas en mayor densidad (aquí es donde entra el tubo de vidrio) y le aplicas una tensión eléctrica moderada, se vuelve reactivo y brilla.
Las luces de neón están compuestas, por tanto, por un tubo de vidrio sellado que contiene una pequeña cantidad de gas neón. En cada extremo del tubo hay un electrodo, que permite conectar el tubo a una fuente de energía eléctrica y crear un circuito eléctrico. Una vez que se aplica la tensión eléctrica a los átomos de neón, la energía elimina un electrón de la capa exterior del átomo -al haber perdido un electrodo en este punto, los átomos de neón se cargan positivamente y son atraídos por el terminal negativo, mientras que los electrones individuales son atraídos por el terminal positivo.
Este movimiento de átomos y electrodos es lo que hace que se produzca la luz: al chocar los átomos entre sí y los electrodos liberar energía en forma de fotón, se produce luz y calor.
Los electrodos de cada gas noble liberan una longitud de onda de fotones específica y característica, que determina el color con el que brillará el gas – el neón, por ejemplo, brilla en rojo/naranja.
El color del neón es estrictamente rojo anaranjado, en su forma pura y en un tubo de vidrio transparente hace el color rojo clásico. Todos los carteles de neón que no son de color rojo clásico, no contienen realmente el gas neón. Cada uno de los gases nobles brilla en su propio color cuando se expone a alta tensión; por ejemplo, el helio se vuelve rosa, el criptón brilla en amarillo/verde, el xenón brilla en azul lavanda y el argón en azul claro. El radón es el único gas noble que no reacciona a la electricidad iluminándose en color, y es por tanto el único gas noble que nunca se utiliza en los carteles de neón. Sin embargo, hoy en día, todos los colores, excepto el rojo clásico, contienen argón. Esto se debe a que el argón es el gas que requiere la menor cantidad de entrada de electricidad para reaccionar y, por lo tanto, utiliza la menor energía de todos.
El espectro más amplio de colores de las luces de neón se logra mediante el uso de diferentes tipos de recubrimiento para el vidrio empleado para los tubos: es por eso que los tubos de neón son en su mayoría blancos cuando están apagados, o a veces tintados. Así, mientras que el rojo clásico y el azul clásico están hechos de vidrio transparente y de neón y argón, respectivamente, todos los demás colores se consiguen manipulando el vidrio con polvos fluorescentes (como en el caso de los neones rosas, morados o verdes) o coloreando realmente el vidrio (en el caso del naranja, el azul cobalto y el rojo rubí), en lugar del gas.
El consumo eléctrico necesario para los letreros de neón, es decir, el típico letrero «abierto», es de unos 90 vatios, lo que en realidad lo hace más eficiente en términos de consumo de energía que una bombilla fluorescente. Además, las luces de neón suelen durar unos 10 años, tras los cuales sólo hay que rellenarlas con gas.
Interesantemente, los usos alternativos del neón son los tubos de vacío, los tubos de contadores de luz, los tubos de televisión y otros, aunque su uso más interesante y sin tubos probablemente tendría que ser la criogenia: la congelación de cadáveres para su conservación, confiando en que en el futuro habremos desarrollado la tecnología médica necesaria para reanimarlos. En el cine y en el arte, el neón se ha asociado continuamente con el futurismo durante los últimos 100 años. Podríamos decir que el neón es uno de esos casos en los que la ciencia del neón resulta ser la prueba de una percepción cultural aparentemente infundada.