La historia de la exploración espacial

Los seres humanos nos aventuramos en el espacio desde el 4 de octubre de 1957, cuando la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial que orbitó la Tierra. Esto ocurrió durante el periodo de hostilidad política entre la Unión Soviética y Estados Unidos conocido como la Guerra Fría. Desde hacía varios años, las dos superpotencias competían por desarrollar misiles, llamados misiles balísticos intercontinentales (ICBM), para transportar armas nucleares entre continentes. En la URSS, el diseñador de cohetes Sergei Korolev había desarrollado el primer ICBM, un cohete llamado R7, que iniciaría la carrera espacial.
Esta competición llegó a su punto álgido con el lanzamiento del Sputnik. Transportado en un cohete R7, el satélite Sputnik era capaz de emitir pitidos desde un transmisor de radio. Tras llegar al espacio, el Sputnik orbitó la Tierra una vez cada 96 minutos. Los pitidos de radio podían detectarse en tierra cuando el satélite pasaba por encima, por lo que la gente de todo el mundo sabía que realmente estaba en órbita. Al darse cuenta de que la URSS tenía capacidades que superaban las tecnologías estadounidenses y que podían poner en peligro a los norteamericanos, Estados Unidos se preocupó. Entonces, un mes después, el 3 de noviembre de 1957, los soviéticos lograron una aventura espacial aún más impresionante. Se trataba del Sputnik II, un satélite que transportaba un ser vivo, un perro llamado Laika.
Antes del lanzamiento del Sputnik, Estados Unidos había estado trabajando en su propia capacidad para lanzar un satélite. Estados Unidos realizó dos intentos fallidos de lanzar un satélite al espacio antes de tener éxito con un cohete que transportaba un satélite llamado Explorer el 31 de enero de 1958. El equipo que logró este primer lanzamiento de un satélite estadounidense estaba formado en gran parte por ingenieros de cohetes alemanes que en su día habían desarrollado misiles balísticos para la Alemania nazi. Los ingenieros alemanes de cohetes, que trabajaban para el ejército estadounidense en el Arsenal Redstone de Huntsville (Alabama), estaban dirigidos por Wernher von Braun y habían convertido el cohete alemán V2 en un cohete más potente, llamado Júpiter C o Juno. El Explorer llevaba al espacio varios instrumentos para realizar experimentos científicos. Uno de los instrumentos era un contador Geiger para detectar los rayos cósmicos. Se trataba de un experimento operado por el investigador James Van Allen, que, junto con las mediciones de satélites posteriores, demostró la existencia de lo que ahora se denominan los cinturones de radiación de Van Allen alrededor de la Tierra.
En 1958, las actividades de exploración espacial en Estados Unidos se consolidaron en una nueva agencia gubernamental, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Cuando comenzó a funcionar en octubre de 1958, la NASA absorbió lo que se había llamado el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), y varias otras instalaciones militares y de investigación, incluida la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (el Arsenal de Redstone) en Huntsville.
El primer humano en el espacio fue el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, que realizó una órbita alrededor de la Tierra el 12 de abril de 1961, en un vuelo que duró 108 minutos. Poco más de tres semanas después, la NASA lanzó al espacio al astronauta Alan Shepard, pero no en un vuelo orbital, sino en una trayectoria suborbital, un vuelo que va al espacio pero no da toda la vuelta a la Tierra. El vuelo suborbital de Shepard duró poco más de 15 minutos. Tres semanas más tarde, el 25 de mayo, el presidente John F. Kennedy desafió a Estados Unidos a un objetivo ambicioso, declarando: «Creo que esta nación debe comprometerse a lograr el objetivo, antes de que termine la década, de hacer aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra».
Además de lanzar el primer satélite artificial, el primer perro en el espacio y el primer humano en el espacio, la Unión Soviética logró otros hitos espaciales antes que Estados Unidos. Entre estos hitos se encuentra el Luna 2, que se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano en llegar a la Luna en 1959. Poco después, la URSS lanzó el Luna 3. Menos de cuatro meses después del vuelo de Gagarin, en 1961, una segunda misión humana soviética puso en órbita a un cosmonauta alrededor de la Tierra durante un día entero. La URSS también logró el primer paseo espacial y lanzó la misión Vostok 6, que convirtió a Valentina Tereshkova en la primera mujer en viajar al espacio.
Durante la década de 1960, la NASA avanzó hacia el objetivo del presidente Kennedy de hacer aterrizar a un humano en la Luna con un programa llamado Proyecto Géminis, en el que los astronautas probaron la tecnología necesaria para futuros vuelos a la Luna, y comprobaron su propia capacidad para soportar muchos días de vuelo espacial. Al Proyecto Géminis le siguió el Proyecto Apolo, que llevó a los astronautas a la órbita de la Luna y a la superficie lunar entre 1968 y 1972. En 1969, con el Apolo 11, Estados Unidos envió los primeros astronautas a la Luna, y Neil Armstrong se convirtió en el primer ser humano en pisar su superficie. Durante las misiones de aterrizaje, los astronautas recogieron muestras de rocas y polvo lunar que los científicos siguen estudiando para conocer la Luna. Durante las décadas de 1960 y 1970, la NASA también lanzó una serie de sondas espaciales llamadas Mariner, que estudiaron Venus, Marte y Mercurio.
Las estaciones espaciales marcaron la siguiente fase de la exploración espacial. La primera estación espacial en órbita terrestre fue la estación soviética Salyut 1, lanzada en 1971. A ésta le siguió la estación espacial Skylab de la NASA, el primer laboratorio orbital en el que astronautas y científicos estudiaron la Tierra y los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano. Durante la década de 1970, la NASA también llevó a cabo el Proyecto Viking, en el que dos sondas aterrizaron en Marte, tomaron numerosas fotografías, examinaron la química del entorno de la superficie marciana y analizaron la suciedad marciana (llamada regolito) para detectar la presencia de microorganismos.
Desde que el programa lunar Apolo finalizó en 1972, la exploración espacial humana se ha limitado a la órbita terrestre baja, donde muchos países participan y realizan investigaciones en la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, las sondas no pilotadas han viajado por todo nuestro sistema solar. En los últimos años, las sondas han hecho una serie de descubrimientos, como que una luna de Júpiter, llamada Europa, y una luna de Saturno, llamada Encélado, tienen océanos bajo su superficie de hielo que los científicos creen que pueden albergar vida. Mientras tanto, instrumentos en el espacio, como el telescopio espacial Kepler, e instrumentos en tierra han descubierto miles de exoplanetas, planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Esta era de descubrimiento de exoplanetas comenzó en 1995, y la tecnología avanzada permite ahora a los instrumentos en el espacio caracterizar las atmósferas de algunos de estos exoplanetas.