¿Las caléndulas mantienen alejadas las plagas o son sólo bonitas?

Los visitantes de mi jardín comentan con frecuencia, al ver unas cuantas plantas de caléndula creciendo en mis parterres, que debo haberlas plantado para controlar las plagas.

Después de todo, se supone que las caléndulas son uno de los caballos de batalla del control biológico de plagas. Plántalas y las plagas de las plantas morirán o -si tienen suerte- simplemente serán repelidas, ¿verdad? Es un concepto atractivo: plantas soleadas que frustran la peste y la plaga, incluso mientras iluminan su jardín con flores.

Cómo las caléndulas son poco amigables con las plagas

El mayor reclamo de las caléndulas para la fama de control de plagas es su efecto, documentado en numerosos estudios, sobre los nematodos, que son un tipo de gusano que en algunos casos es destructivo para las plantas.

Al igual que otros miembros de la familia de las margaritas, las caléndulas también contribuyen a alimentar con néctar a insectos beneficiosos, como las moscas de los sírfidos, que se alimentan de pulgones y otros insectos que atacan a las plantas del jardín. Los miembros de la familia de las margaritas no producen tanto néctar como las flores de la familia del perejil -el eneldo, por ejemplo-, pero las flores de la familia de las margaritas mantienen el néctar durante más tiempo.

Otros efectos beneficiosos de las caléndulas son menos espectaculares o útiles. Se ha demostrado que tienen un ligero efecto para repeler a los gusanos de la col y a los de su familia. Y algunas caléndulas, especialmente una variedad llamada Stinking Roger, repelen las moscas, excepto que las moscas son del tipo que molestan a las vacas y otros animales domésticos, no a las plantas.

Lea y escuche las afirmaciones que se han hecho sobre las caléndulas, y también podría presionarlas para que sirvan como asesinas de hongos, de insectos e incluso como herbicidas selectivos.

Suma los pros y los contras

Espere un segundo, sin embargo, antes de cubrir su jardín de caléndulas. Algunas de estas afirmaciones han sido exageradas.

Esas caléndulas que ayudaron a repeler los gusanos de la col: También robaron el agua y los nutrientes de las coles cercanas. Entonces, ¿qué es mejor? ¿Las coles atrofiadas, o las que tienen algunas hojas lacias por la alimentación de las orugas?

Las caléndulas, especialmente las variedades Gem, también son el alimento favorito de las babosas y los escarabajos japoneses. Como tal, se han utilizado para detener el daño del escarabajo japonés, atrayendo a los escarabajos lejos de otras plantas del jardín. Por supuesto, este tipo de planes suelen ser contraproducentes, ya que atraen más plagas a la zona de las que habría habido de otro modo.

Y ahora, un poco de realidad con las caléndulas

Si realmente quiere sus beneficios para el control de plagas, cubra su jardín con montones de caléndulas. Los estudios británicos demostraron que las caléndulas africanas mataban las malas hierbas como la hiedra y la correhuela, pero las caléndulas se plantaron densamente y al principio de la temporada, y luego se dejaron crecer 1,5 metros de altura. ¿No podría cualquier crecimiento alto y denso hacer lo mismo?

De manera similar, las caléndulas suprimen los nematodos sólo cuando las caléndulas se cultivan como un cultivo de cobertura, es decir, se plantan densamente y se dejan crecer durante muchas semanas.

En resumen, las caléndulas parecen tener poco beneficio real en la supresión de las enfermedades y las plagas de insectos por encima del suelo, excepto tal vez para atraer a ciertos insectos lejos de otras plantas. Desconfíe de afirmaciones como: «Planté caléndulas en mi huerto de judías y no tuve ningún escarabajo, mientras que las plantas de judías de mi vecino fueron devoradas por escarabajos mexicanos». ¿Cultivaba este jardinero la misma variedad de judías que su vecino? ¿Las condiciones del suelo eran las mismas? ¿Se olvidó tal vez del insecticida que también se aplicó? Suele ocurrir.

Abajo, las caléndulas tienen algún beneficio – sobre los nematodos, al menos. Sin embargo, hay que plantar masas de caléndulas para obtener este beneficio y, de todos modos, no todos los jardines tienen problemas de nematodos.

Entonces, ¿por qué están esas caléndulas en mis bancales? Porque son bonitas.