Las enanas M podrían ser los mejores -o peores- hogares extraterrestres
En la búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro sistema solar, las oportunidades más grandes y calientes podrían encontrarse alrededor de las estrellas más pequeñas y frías. Llamadas enanas M, estas estrellas tienen una mera fracción de la masa y luminosidad del Sol, pero son más de 10 veces más numerosas. Los planetas que giran en torno a una enana M deben estar en una órbita cercana a la estrella para ser lo suficientemente cálidos para la vida, como los campistas que se acurrucan alrededor de un pequeño fuego. Esta proximidad hace que sean relativamente fáciles de encontrar para los cazadores de planetas, y la prevalencia de las enanas M significa que hay muchos cerca para investigar.
Los astrónomos se están preparando para tal exploración. Múltiples proyectos independientes ya están monitoreando las enanas M cercanas, y una serie de nuevos telescopios y satélites están en proceso para detectar planetas que orbitan alrededor de ellas, incluyendo el Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA (que se lanzará en 2017). Estos esfuerzos hacen que el descubrimiento inminente de planetas enanos M potencialmente habitables sea casi seguro. Sin embargo, que todos esos cuerpos resulten realmente habitables está mucho menos claro: las mismas propiedades solares que hacen que los prometedores planetas enanos M sean tan fáciles de encontrar pueden también excluir la posibilidad de vida en esos mundos.
3 razones por las que los planetas enanos M son fáciles de encontrar pero difíciles para la vida
Bobles y mareas Los astrónomos encuentran algunos planetas buscando estrellas que se tambalean, un movimiento periódico de ida y vuelta causado por el tirón gravitatorio de mundos invisibles. Un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita habitable alrededor de una enana M cambiaría su movimiento en el espacio a un metro por segundo detectable, y el bamboleo se repetiría cada pocas semanas o meses -mucho más frecuente que el bamboleo casi indiscernible del sol. Pero a tan poca distancia, las fuerzas de marea podrían restar energía al giro del planeta, haciendo que sólo girara una vez por órbita, presentando siempre el mismo hemisferio a la estrella, igual que la luna a la Tierra. En el peor de los casos, el agua y el aire de ese planeta podrían congelarse y acumularse como una gigantesca capa de hielo en su fría cara nocturna, haciendo que la superficie sea inhabitable.
Sombras y llamaradas Otra forma de localizar planetas es buscar las sombras de los mundos en tránsito, planetas que eclipsan parcialmente sus estrellas vistas desde la Tierra. Debido a sus órbitas cercanas, los planetas enanos M en tránsito bloquearían una fracción mayor de la luz estelar que si orbitaran estrellas más grandes, haciendo que sus sombras sean más fáciles de ver. Sin embargo, hay una desventaja para la vida potencial. Las enanas M son mucho menos luminosas que las estrellas parecidas al sol y mucho más variables, ya que se oscurecen y se iluminan drásticamente debido a las manchas estelares y a las erupciones estelares, bañando a los planetas con rayos X y radiación ultravioleta. Esta radiación impredecible podría causar estragos en los climas y las biosferas. Además, al lado de una tempestuosa enana M, un planeta por lo demás habitable podría ver erosionada su atmósfera por las potentes erupciones.
Vidas largas y juventudes problemáticas Una de las razones por las que las enanas M son tan numerosas es que, sencillamente, viven más tiempo que otras estrellas: su número aumenta con el tiempo porque su pequeño tamaño les permite quemar su combustible nuclear de forma lenta y eficiente. Pero esta longevidad llega sólo después de una juventud problemática. De forma un tanto contradictoria, debido a su pequeño tamaño y a su menor gravedad, las enanas M pueden tardar más en formarse que las estrellas mucho más grandes. Pueden pasar cientos de millones de años como protoestrellas, formándose lentamente a partir de nubes de gas que colapsan. Los planetas, sin embargo, pueden formarse alrededor de una protoestrella de este tipo en sólo decenas de millones de años. En todo ese tiempo, esos mundos se asarían en la luz y el calor de la protoestrella, posiblemente cocinando la mayor parte de su agua vital antes de que la enana M estuviera completamente formada.