Las inquietantes historias reales que inspiraron ‘La leyenda de Sleepy Hollow’
El famoso cuento de Washington Irving La leyenda de Sleepy Hollow y su icónico jinete sin cabeza surgieron de una mezcla de historia real y folclore inquietante.
Cada año, cuando las hojas verdes se vuelven de color naranja intenso y las calabazas aparecen en nuestras puertas, se vuelve a contar el clásico cuento de fantasmas de Washington Irving, La leyenda de Sleepy Hollow.
La clásica historia de fantasmas americana sigue la historia de Ichabod Crane, un supersticioso maestro de escuela que se encuentra en el pueblo embrujado de Sleepy Hollow, donde sufre un desafortunado encuentro con el infame jinete sin cabeza del pueblo antes de desaparecer misteriosamente de la comunidad para siempre.
«Una influencia somnolienta y soñadora parece cernirse sobre la tierra, e impregnar la propia atmósfera… Cierto es que el lugar sigue bajo el dominio de algún poder brujo, que mantiene un hechizo sobre la mente de las buenas gentes, haciéndolas caminar en un continuo ensueño.»
Aunque la leyenda es un elemento básico del folclore estadounidense, su inspiración es global. De hecho, la inquietante obra de Washington Irving nace de una mezcla de tradiciones extranjeras, historia local y un poco de extrañeza.
Jinetes sin cabeza que inspiraron Sleepy Hollow
Wikimedia CommonsLos orígenes del jinete sin cabeza se encuentran en diversas tradiciones europeas, pero la criatura de Irving probablemente se inspira en un relato histórico de la Revolución Americana.
El mito del jinete sin cabeza, como gran parte del folclore, es compartido por todas las culturas. Tanto en Escandinavia como en el norte de Europa existen iteraciones de una aparición decapitada a caballo.
En la tradición celta, por ejemplo, existe la leyenda del dullahan, un demonio sin cabeza que se pasea en un caballo negro. También en el cuento artúrico Sir Gawain y el Caballero Verde, un caballero de Camelot decapita a un gigante verde tras ser desafiado, sólo para ver cómo la criatura se aleja con su cabeza sangrante a cuestas.
British Library/FlickrIlustración del poema «El cazador salvaje» de Gottfried August Bürger.
Los más famosos de este folclore son los cuentos de El cazador salvaje o Der wilde Jäger del poeta alemán Gottfried August Bürger y los cuentos de hadas alemanes del escritor Karl Musäus, que describen a los jinetes fantasmales como malos augurios si se encuentran alguna vez.
El bien leído y educado Irving ciertamente habría estado expuesto a tales cuentos, especialmente cuando realizó una gira europea y posteriormente escribió la colección de cuentos, The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, que incluía La leyenda de Sleepy Hollow.
Tan abundantes son estas referencias a la decapitación en el folclore que algunos estudiosos creen que la fascinación histórica de la sociedad por la decapitación es un símbolo de nuestra ansiedad en torno a la castración masculina -Sigmund Freud toca este «complejo de castración» en su Cabeza de Medusa. Pero incluso sin el análisis freudiano, una cosa sin cabeza puede provocar fácilmente el miedo.
La Leyenda de Sleepy Hollow está ampliamente considerada como la mejor obra de Washington Irving y la que le catapultó a la fama internacional.
Cómo La leyenda de Sleepy Hollow tomó prestado el cuento del soldado de Hesse
«¡Gigantesco en altura, y amortiguado en un manto, Ichabod quedó horrorizado al percibir que estaba sin cabeza! Pero su horror aumentó aún más al observar que la cabeza, que debería haber descansado sobre sus hombros, era llevada ante él en el pomo de su silla de montar!»
Un mito popular tras la Revolución Americana fue la historia del soldado hessiano sin cabeza. Los hessianos eran tropas alemanas llamadas a ayudar en la lucha de Estados Unidos contra los británicos, y este hessiano en particular fue decapitado por una bala de cañón durante la batalla de White Plains en 1776.
Según cuenta la historia, el cadáver del hessiano decapitado fue enterrado poco después de su muerte en la antigua iglesia holandesa de Sleepy Hollow, cerca del pequeño pueblo de Tarrytown, Nueva York. Se creía que el Hessian se levantaba por la noche en busca de su cabeza y cualquiera que tuviera la mala suerte de ser visitado por su aparición era condenado a muerte.
Wikimedia CommonsLos soldados hessianos eran tropas alemanas que fueron llamadas para ayudar a las fuerzas americanas durante la guerra.
Aunque los escépticos de lo sobrenatural podrían argumentar en contra de la existencia de este jinete sin cabeza, los registros históricos muestran que realmente hubo un soldado hessiano decapitado real. En sus memorias de 1798, el general de división William Heath escribió: «Un disparo del cañón americano en este lugar le arrancó la cabeza a un artillero hessiano.»
Se dice que otro soldado, Anthony Maxwell, fue testigo directo de la desafortunada muerte y habló de ella durante años.
La antigua Iglesia Holandesa actual donde se dice que fue enterrado el combatiente hessiano sin cabeza.
La inquietante historia del soldado hessiano sin cabeza era muy conocida en el noreste. Casualmente, a unos 16 kilómetros de White Plains, Nueva York, donde se dice que ocurrió la espantosa muerte, un adolescente llamado Washington Irving vivía con un amigo en la pequeña ciudad de Tarrytown.
Las personas y los lugares reales que hay detrás de la leyenda de Sleepy Hollow
La verdadera historia de Sleepy Hollow se remonta a los primeros años de Washington Irving. A los 15 años, Irving abandonó su hogar natal en la ciudad de Nueva York y se dirigió al norte del estado, a Tarrytown, donde vivía su amigo James Kirke Paulding.
Pero no se trataba de una visita habitual a la casa. Por esas fechas, en 1798, la ciudad de Nueva York se vio afectada por la fiebre amarilla que había llegado desde Filadelfia, donde la enfermedad transmitida por los mosquitos mató a 5.000 personas.
La familia de Washington Irving fue una de las más ricas que abandonó la ciudad y se refugió en otro lugar. Escaparon a la fresca campiña del valle del Hudson, donde queda claro, por los escritos de Irving, que adoraba la idílica campiña y los inquietantes sentimientos que inspiraba su pintoresca arquitectura colonial holandesa.
Wikimedia CommonsJesse Merwin, profesor de escuela y amigo de Irving, se cree que se encuentra entre las personas reales que inspiraron el personaje de Ichabod Crane.
Biblioteca Pública de Nueva YorkEl pueblo de Sleepy Hollow, que en la época de Irving era conocido como North Tarrytown.
Este enamoramiento influyó enormemente en la creación de Irving de La leyenda de Sleepy Hollow de varias maneras. Además de hacer que su pueblo ficticio de Sleepy Hollow se basara en el pueblo real de North Tarrytown en el que él vivía, el escritor también disfrutaba nombrando y basando libremente sus personajes en personas reales.
Se dice que el protagonista de Sleepy Hollow de Irving, Ichabod Crane, al que «uno podría haber confundido con… algún espantapájaros fugado de un maizal», se inspiró en Jesse Merwin, un amigo común del autor que compartía con Martin van Buren, quien más tarde se convertiría en el octavo presidente de Estados Unidos. Merwin era un profesor del norte del estado de Nueva York que había hecho compañía a Irving durante su estancia en Kinderhook en 1809.
Daniel Mennerich/FlickrLa antigua mansión y el puente de Philipsburg, en los que se dice que se inspiró la infame escena de la persecución en el cuento del jinete sin cabeza.
Otros afirman que el maestro de escuela libresco se inspiró en Samuel Youngs, un teniente de Tarrytown que era amigo de la familia Van Tassel, que también inspiró a Irving y aparece por su nombre en el cuento popular. Es probable que el personaje de Ichabod Crane fuera un compuesto de estos dos hombres.
El nombre de Ichabod Crane, por su parte, pertenecía a un oficial del ejército de la vida real, el coronel Ichabod B. Crane, que sirvió a las órdenes del gobernador de Nueva York Daniel D. Tompkins durante la Guerra de 1812 en Fort Pike. Aunque tanto el coronel como Irving estuvieron destinados en el mismo lugar durante la guerra, no hay pruebas de que se hayan conocido.
Wikimedia CommonsEl coronel Ichabod Crane, el protgagonista de Sleepy Hollow de Irving fue también un oficial real del ejército que sirvió en el mismo puesto que el autor durante la guerra británico-estadounidense.
«Puedo decir que Irving era aficionado a fabricar nombres ‘yanquis’, algo que hacía desde antes de la Guerra de 1812», señaló la historiadora de Irving Elizabeth L. Bradley. Puede que al autor simplemente le gustara el nombre y decidiera utilizarlo para su libro.
Katrina Van Tassel, por su parte, el interés amoroso no correspondido de Ichabod Crane, también se basó presumiblemente en alguien que Irving conocía personalmente. Descrita excesivamente por Irving como «regordeta como una perdiz» y «madura y fundente y de mejillas sonrosadas como uno de los melocotones de su padre», se cree que Van Tassel se inspiró libremente en Eleanor Van Tassel Brush, y quizás en otras mujeres que había conocido.
Biblioteca del CongresoCasa de Washington Irving en Sunnyside, Nueva York.
«En la historia de Washington Irving, los Van Tassel tienen dinero, pero es un cuento, basado en varias personas reales y en un nombre tomado de una lápida», dijo Tara Van Tassell, descendiente viva de la familia real de Tarrytown.
También hay una plaga que asola la pequeña ciudad en el libro de Irving que se parece vagamente a la epidemia de la que su familia tuvo que huir. En definitiva, la ficción, la historia y lo místico se funden en el famoso relato fantasmal de Washington Irving.
Escribiendo la historia de fantasmas más popular de Estados Unidos
Biblioteca Británica/FlickrIchabod Crane y una figura fantasmal de soldado.
En 1817, el negocio familiar de Washington Irving -un pequeño bufete de abogados dirigido por él y sus hermanos- se fue a la quiebra tras la guerra británico-estadounidense de 1812.
Aunque Irving gozaba de una respetable reputación como escritor, no le quedaban verdaderas perspectivas de trabajo en Estados Unidos, por lo que Irving abandonó Nueva York para dirigirse a Birmingham, Inglaterra, donde su hermana Sarah y su marido Henry van Wart ya eran residentes permanentes.
Fue aquí donde Irving, acosado por el bloqueo del escritor desde el inesperado éxito de su primer libro A History of New-York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty (Historia de Nueva York desde el comienzo del mundo hasta el final de la dinastía holandesa) años antes, recibió una renovada inspiración para escribir.
Una conversación con su cuñado había despertado en él viejos recuerdos de su época en el valle del Hudson y con ello la fascinación de Irving por el pasado holandés de la comunidad y la tradición local.
La Leyenda de Sleepy Hollow fue publicada en la sexta entrega de la aclamada colección de cuentos de Irving, The Sketch Book.
La colección de ensayos se publicó en serie a lo largo de 1819 y 1820 bajo el seudónimo preferido de Irving, Geoffrey Crayon. Su publicación posterior incluyó el relato corto La leyenda de Sleepy Hollow.
El Libro de Bocetos recibió críticas muy favorables tras su primera publicación, que incluía cinco ensayos.
Wikimedia CommonsPágina de portada de la versión de Mayne Reid de la leyenda del jinete sin cabeza, publicada en 1865.
Una de las primeras reseñas del libro provino de un antiguo colega editorial de Irving, Henry Brevoort, con quien Irving había compartido una relación muy íntima y complicada a lo largo de los años. Sin embargo, la reseña anónima de Brevoort sobre el libro, publicada en el periódico local, desvelaba respetuosamente a Irving como la fuerza creativa que se escondía tras el seudónimo Geoffrey Crayon:
«La vena de humor alegre y cordial que fluye libremente, y el espíritu de observación de ojos finos, sostenido por una comprensión ilustrada y regulado por una percepción de la idoneidad -un tacto- maravillosamente rápido y seguro, por el que Mr. Irving se ha distinguido tanto hasta ahora, todo ello se exhibe de nuevo en el Sketch Book, con una belleza renovada y un encanto añadido»
El Sketch Book no tardó en llegar a la base literaria de Inglaterra y recibió los mismos elogios. El libro le valió a Irving el título de «el mejor escritor británico producido por América». La crítica disfrutó especialmente de la elegante y humorística lengua vernácula de Irving, y la mayoría de los críticos coincidieron en que la tercera historia de la sexta entrega del libro, La leyenda de Sleepy Hollow, era la joya de la corona de la colección.
Alejandro AlvesSleepy Hollow sigue deleitando hoy en día al turismo de su pueblecito encantado. Aquí tienes un disfraz de jinete sin cabeza.
Las adaptaciones modernas de la leyenda perdurable
Desde que llamó la atención del público por primera vez en 1820, La leyenda de Sleepy Hollow sigue siendo una de las historias de fantasmas más perdurables de Estados Unidos. Como cualquier obra literaria influyente, su relato ha sido adaptado en repetidas ocasiones y ha cobrado vida de numerosas maneras, e incluso ha inspirado el nombre de varias ciudades y pueblos de Estados Unidos.
Su primera adaptación conocida en la pantalla fue la película muda de 1922 El jinete sin cabeza y desde entonces se ha vuelto a contar a los espectadores una y otra vez.
Una de las versiones más populares de la famosa historia de terror de Washington Irving fue Sleepy Hollow (1999), una película dirigida por el director gótico Tim Burton y protagonizada por la estrella Johnny Depp como Ichabod Crane, reimaginado como un escéptico agente de policía, y Christina Ricci como el interés amoroso de Crane, Katrina Van Tassel.
«Siempre pensé en Ichabod como una persona muy delicada y frágil que quizás estaba demasiado en contacto con su lado femenino, como una niña asustada», explicó Depp sobre su versión moderna del protagonista de terror.
A pesar de las opiniones encontradas de la crítica, la película tuvo un gran éxito de taquilla y ganó unos 207 millones de dólares en todo el mundo y un Oscar a la mejor dirección artística.
Otra adaptación moderna fue la serie de FOX de 2013 Sleepy Hollow, que dio un interesante giro al cuento clásico al convertir al fantasmal jinete sin cabeza en uno de los Cuatro Jinetes del Apocalipsis y transportar a los personajes del siglo XIX a un escenario de tiempo moderno.
Alejandro AlvesWashington Irving murió el 28 de noviembre de 1859 de un ataque al corazón en Tarrytown. Está enterrado en el cementerio de Sleepy Hollow y su tumba está decorada en esta época del año.
No importa cuántas veces se vuelva a contar, La leyenda de Sleepy Hollow, con su fórmula única de folclore, historia y mística, sigue siendo un clásico de Halloween y reafirma nuestro apetito por lo sobrenatural cada año.
Ahora que has conocido la verdadera historia que hay detrás de La leyenda de Sleepy Hollow y cómo se convirtió en la historia de fantasmas más retuiteada de Estados Unidos, lee sobre la leyenda de la verdadera espada en la piedra y la persona a la que realmente perteneció. A continuación, conozca a Joaquín Murrieta, el personaje de la vida real que inspiró «La leyenda del Zorro».