Las Islas Apóstoles y sus famosas cuevas marinas ofrecen ‘algunos de los mejores paseos en kayak del mundo’

Resulta extraño describir el Lago Superior como un lugar tranquilo.

Al fin y al cabo, este es el lago tristemente célebre por las borrascas que surgen de la nada, los naufragios como el del Edmund Fitzgerald y las temperaturas del agua en pleno verano que luchan por superar los 50 grados. El fin de semana anterior a mi visita reciente, habían pasado desagradables tormentas que inundaron carreteras en Ashland y destruyeron otras en los condados circundantes, lo que llevó al gobernador a declarar el estado de emergencia.

Pero tranquilo es exactamente lo que estaba el lago en cuatro días consecutivos después de las tormentas. Mi kayak de mar se deslizaba con facilidad por el lago de aguas tranquilas, con el único sonido del chapoteo de mi remo en el agua. A excepción de los otros tres kayakistas que me acompañaban, no había ningún otro ser humano ni señal de seres humanos a la vista: sólo kilómetros de agua azul oscuro interrumpidos por estrechas bandas verdes de islas.

«¿En cuántos otros lugares del mundo se puede disfrutar de un silencio total?», dijo Jamiah Mahoney, un guía de Living Adventure de Bayfield, en medio de nuestro viaje de cuatro días en las Apostle Islands National Lakeshore, «las joyas del lago Superior».

Es algo raro y precioso encontrar tanta paz y tranquilidad, pero las Islas Apóstoles son un recurso raro y precioso, uno de los mayores tesoros naturales de Wisconsin.

La costa nacional del lago abarca 21 de las 22 islas del archipiélago, además de un tramo de 12 millas de tierra firme. La isla Madeline, la única permanentemente habitada, no forma parte de la costa nacional del lago.

Los misioneros jesuitas dieron a las islas su nombre colectivo, aunque la razón es turbia. Mahoney dijo que algunas personas creen que los jesuitas llegaron, contaron una docena de islas desde el continente y les otorgaron su nombre religioso.

La mayoría de la gente acude hoy a las islas para ver sus famosas cuevas marinas. Las olas y el clima del Lago Superior han esculpido intrincados pasadizos, arcos y cavernas en la arenisca marrón rojiza de algunas de las islas y de un tramo del continente. En verano, son un patio de recreo acuático para los piragüistas. En invierno, si el lago se congela lo suficiente, se convierten en un reluciente palacio de hielo que los excursionistas pueden explorar.

En 2014, las cuevas de hielo se abrieron por primera vez en cinco años y las redes sociales se encargaron de ello, despertando el interés en todo el mundo.

«El año de las cuevas nos puso en el mapa», dijo Mahoney, de 27 años, que creció en la cercana Herbster y dijo que, gracias a ese famoso año, los que no son de Wisconsin ahora saben de dónde es cuando se lo cuenta.

Pero Mahoney dijo que prefiere las cuevas en verano, cuando se puede ver la variedad de colores y pasadizos en las cuevas, escuchar el estruendo de las olas en ellas, y tal vez incluso encontrar un poco de soledad.

Sin embargo, las cuevas de tierra firme se están acercando a la masificación. Al ser las más accesibles de las cuevas de la orilla del lago, son frecuentadas por excursionistas de un día y kayakistas menos experimentados. (La isla Devils también tiene cuevas espectaculares, pero es más difícil llegar a ella). Los proveedores dirigen múltiples viajes a las cuevas de tierra firme cada día, y el Servicio de Parques Nacionales ha comenzado a hablar con las empresas para que se autorregulen y reduzcan el número de remeros que abarrotan la zona en verano, dijo Mahoney.

Ese es uno de los motivos por los que quería adentrarme en las aguas menos transitadas de las islas. Si sólo ves las cuevas marinas, sólo estás viendo una pequeña porción de lo que son los Apóstoles.

Grandes aguas

Una cosa que no comprendes hasta que estás remando tres millas por aguas abiertas es lo grande que es el archipiélago.

Eso fue algo que les llamó la atención a Steve y Jen Jones, una pareja de St. Charles, Illinois, que visitaban las islas por primera vez y que también estaban en el viaje de Living Adventure.

Me llamó la atención en mi primera visita, y en cada viaje desde entonces. Podría decirte que la costa nacional del lago incluye 21 islas que cubren casi 70.000 acres de tierra y agua a lo largo de 720 millas cuadradas, pero es un número difícil de comprender hasta que estás en medio de él.

Es tan grande que «casi parece claustrofóbico», señaló Jen Jones después de nuestro mayor día de remo. Esa sensación contraria a la intuición proviene de estar en medio del agua en un pequeño kayak, sin ningún lugar a donde ir sino hacia la siguiente isla distante, una franja de color verde oscuro en el horizonte.

Las propias islas también son grandes. La isla Stockton tiene 7,5 millas de largo y 2,5 millas de ancho. Madeline, la mayor de las Apóstoles, tiene 14 millas de largo y 3 millas de ancho.

Lo único que hace que el Lago Superior sea un lago en lugar de un mar es el agua dulce, nos dijo Mahoney. El mayor lago de agua dulce por superficie del mundo, el Lago Superior tiene el tamaño de Carolina del Sur. Genera sus propios patrones meteorológicos, lo que hace que las previsiones a más de 24 horas sean en gran medida obsoletas.

Todo eso lo convierte en un lago que hay que respetar, especialmente si vas en una embarcación pequeña como un kayak. Esto no es remar en un pequeño lago del norte o flotar por un río. Esto es kayak de mar en aguas grandes, y es mejor hacerlo con un guía, especialmente si nunca has hecho kayak en aguas abiertas o nunca has estado en los Apóstoles.

Living Adventure ofrece una gama de viajes para exploradores, desde una excursión de medio día a las cuevas marinas del continente hasta una aventura de siete días en las islas. Yo opté por el viaje de cuatro días por el Archipiélago, una oportunidad para sumergirme en las islas y llegar a algunas de las exteriores.

«No es demasiado largo, pero sí lo suficiente para adentrarse en las islas», dijo Mahoney, señalando que el viaje de cuatro días es uno de sus favoritos.

Remando a lo grande

Nuestro viaje comenzó de forma sencilla: un curso de seguridad de medio día en el agua en Living Adventure y un traslado a Little Sand Bay, donde lanzamos nuestros kayaks cargados para una remada de seis kilómetros hasta Sand Island. Allí pudimos disfrutar por primera vez de las cuevas marinas, pasando con nuestras embarcaciones por las formaciones y por debajo de las pequeñas cascadas provocadas por las fuertes tormentas que habían pasado el fin de semana anterior.

Desembarcamos nuestros kayaks en una playa que daba acceso a nuestro campamento, la Isla de la Arena 1. El lugar estaba todavía húmedo y embarrado por las tormentas, un paraíso para los mosquitos. Nos quitamos los trajes de neopreno y nos pusimos pantalones, mangas largas y redes para la cabeza para descargar nuestras embarcaciones. La cena fue una lujosa mejora respecto a mi habitual comida de camping, liofilizada y con mantequilla de cacahuete: un aperitivo de pan recién horneado con ajo asado y queso brie; pescado blanco al vapor sobre el fuego; arroz y verduras mixtas.

Las olas rompiendo contra la orilla nos arrullaron antes de nuestro día más importante del viaje.

El segundo día volvió a traer cielos despejados y aguas tranquilas. Menos mal, ya que teníamos por delante un puñado de travesías: remar por grandes canales entre islas. Al final del día cubriríamos más de 15 millas en unas siete horas de remo.

Empezamos remando hacia el este hasta la isla de York, y luego a través de otro tramo de aguas abiertas hacia el faro de la isla de Raspberry.

Las islas albergan la mayor concentración de faros del Servicio de Parques Nacionales, y algunos como el de Raspberry están abiertos a las visitas.

Desembarcamos en una playa al este del faro, pero no tuvimos tiempo de recorrer el sendero para verlo, sino que hicimos una pausa para tomar un aperitivo antes de remar hacia el noreste hasta un espigón de arena en la Isla del Oso.

La isla recibe su nombre no por las criaturas que puedes encontrar en ella, sino por su forma. Desde la distancia, parece el perfil de un oso nadando en el agua: su espalda encorvada, su cabeza y su hocico se elevan sobre el horizonte.

Hay osos en las islas, y se dice que la isla de Stockton tiene una de las mayores concentraciones de osos negros de Norteamérica. Ha habido osos problemáticos en el pasado, pero todos los campamentos tienen cajas para osos para mantener la comida y los olores fuera de las tiendas. Los osos son más curiosos que otra cosa, dijo Mahoney, y se ahuyentan fácilmente con gritos si se acercan al campamento.

Después de una mañana de viento y agua relativamente tranquilos, una ligera brisa cruzada agitó algunas pequeñas olas mientras remábamos por un largo tramo de aguas abiertas hacia el hocico de Oso.

«Me gusta cuando es ondulado, mantiene las cosas interesantes», dijo Mahoney mientras montábamos las olas. «Es divertido, ¿verdad?».

Fue un cambio divertido respecto a las aguas tranquilas y cristalinas por las que habíamos remado la mayor parte del día, pero la idea de diversión de Mahoney probablemente no sea la misma que la de otras personas. Nos contó historias de haber remado en enormes olas oceánicas en el Pacífico, en aguas que lo arrojaron tanto que él, un kayakista muy experimentado, se vio obligado a achicar agua de su bote.

Mahoney lleva ocho años como guía de Living Adventure y es un profesional en todos los sentidos, ofreciendo una instrucción paciente, interesantes datos sobre la historia de las islas y una cocina de campamento de primera categoría. Incluso en sus días libres le gusta remar, y dice que está «casi más cómodo sobre el agua que sobre dos pies». Incluso se le puede encontrar en el agua en invierno, dirigiendo excursiones con perros de trineo en las heladas aguas de Boundary Waters, a las afueras de Ely, Minnesota.

Aunque las olas eran divertidas, hacían que la larga remada hasta la Isla del Oso pareciera, bueno, un oso. Corrimos con otro grupo de kayaks hasta la playa de arena, donde almorzamos tarde antes de nuestro último esfuerzo, pasando por Rocky Island, hasta nuestro campamento en South Twin Island.

La cena en el muelle de South Twin nos proporcionó un respiro de los mosquitos, y vimos cómo el sol iluminaba el cielo en rojos, rosas y naranjas sobre Rocky Island, al oeste. Rocky es una de las pocas islas que todavía tiene casas privadas, arrendamientos de por vida concedidos a los propietarios cuando la zona se convirtió en una orilla de lago nacional. El sonido de un grupo que estaba allí, además de los kayakistas que nos habíamos cruzado en Bear Island y que estaban acampando en Rocky, se escuchaba a lo largo de las dos millas de agua que separaban nuestras islas.

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Paseo en kayak por la costa

Si el segundo día se trataba de experimentar el poderoso Lago Superior, el tercer día se trataba de las propias islas.

Remamos por aguas tranquilas hacia el sureste en dirección a la isla Ironwood. En un momento dado, pudimos ver tres estados: La Península Superior de Michigan al este, una brumosa costa de Minnesota en la distancia al oeste y Wisconsin a nuestro alrededor.

«Este es uno de los mejores recorridos en kayak del mundo», dijo Mahoney mientras navegábamos por el gran lago. Él lo sabría, teniendo en cuenta su experiencia.

Desde Ironwood cruzamos un canal hacia el sur hasta la isla Manitou, la única isla que aún conserva su nombre Ojibwa, que significa espíritu.

Optamos por remar alrededor del lado oriental de la isla para divertirnos más en la cueva del mar.

Estas cuevas marinas, explicó Mahoney, son una forma más dura de arenisca conocida como brownstone. Las famosas cuevas marinas del continente y de la Isla del Diablo son una forma de arenisca más blanda y con más capas.

Las cuevas fueron una delicia para explorar después de un día de remo en aguas abiertas, e incluso Mahoney se sorprendió al remar a través de una grande que había olvidado.

Nos detuvimos en el lado sur de la isla para comer en un antiguo campamento de pescadores. Los edificios restaurados estaban todos cerrados, pero era un pequeño vistazo a la historia humana de las islas.

La pesca era un gran negocio en las islas, junto con la agricultura, las canteras y la tala. Estas dos últimas diezmaron muchas de las islas, y cuando un grupo intentó por primera vez conseguir el estatus de parque nacional para ellas ya en 1929, se rieron de ellas. Las islas llevaban las cicatrices de la alteración humana, no la naturaleza prístina que el servicio de parques busca al crear un parque nacional.

Cuarenta años más tarde, el senador de Wisconsin Gaylord Nelson lideró el impulso para crear de nuevo un parque nacional. Para entonces, las islas ya habían comenzado a ser restauradas, y la iniciativa contó incluso con el apoyo del presidente John F. Kennedy, un ávido navegante. Mahoney dijo que todos los lugareños con un velero salieron al agua cuando el presidente sobrevoló las islas para convencerle de que era un lugar privilegiado para navegar.

Funcionó, pero desgraciadamente no vivió para ver cómo las islas se convertían en una orilla de lago nacional en 1970.

Nelson sí lo hizo, y en 2004 el 80 por ciento de las islas fueron clasificadas como Gaylord Nelson Wilderness en su honor.

La navegación sigue siendo una de las formas más populares de ver las islas. El kayak no se ha convertido en una actividad popular hasta hace un par de décadas, ya que las embarcaciones se han vuelto más seguras y menos costosas. Un par de cruceros comerciales también llevan a los pasajeros por el archipiélago.

Y hoy en día la naturaleza vuelve a reinar, con maderas duras y árboles de hoja perenne cubriendo las grandes islas. Como si fueran gemelas, todas parecen casi idénticas cuando las ves por primera vez. Pero a medida que las conoces, empiezas a notar sus personalidades únicas. Está Bear, con su joroba y su hocico; la majestuosa Oak, la más alta de las islas, que se eleva por encima de las demás; Raspberry, con su pintoresco faro blanco visible a kilómetros de distancia; la distante Cat, con sus acantilados rosados como una marca de nacimiento en su lado sur; la solitaria y pequeña North Twin, sola en las afueras de la orilla del lago.

Mahoney los nombró todos pacientemente hasta que empezamos a reconocerlos y a orientarnos.

Incluso en nuestro tercer día, sin embargo, necesitábamos ayuda para identificar las islas Stockton y Hermit al sureste mientras cruzábamos otro canal hacia la isla Oak, y luego remábamos por más acantilados en la orilla. Las águilas entraban y salían de la vista, y un par de nutrias sacaban la cabeza del agua antes de volver a desaparecer. Los esmerejones graznaban molestos mientras remábamos de camino a nuestro campamento en una playa de arena en el lado sur de la isla.

Después de otra deliciosa cena, esta vez burritos, nos acomodamos en la playa para ver la puesta de sol al oeste sobre la isla de York.

Nuestro último día nos traería una travesía más de vuelta a tierra firme, donde otro tramo de acantilados rojos y cuevas, además de un par de naufragios, nos proporcionaron un último adiós a la orilla del lago.

Mientras remábamos de vuelta a la lancha de Living Adventure al norte de Bayfield, un ligero viento de cola nos dio un impulso para terminar nuestro viaje.

El Lago Superior realmente se había comportado de la mejor manera posible, y el gran lago nos había proporcionado una gran y tranquila aventura.

Si vas: El viaje de cuatro días del Archipiélago de Living Adventure se recomienda para personas con algo de experiencia en kayak, idealmente experiencia en kayak de aguas grandes. Los remeros deben ser mayores de 18 años, aunque el organizador ofrece viajes familiares personalizados para remeros más jóvenes. Los itinerarios varían en función de los permisos que consiga Living Adventure, pero esta es una ruta típica para el viaje al Archipiélago.

El viaje cuesta 539 dólares, lo que incluye todo el equipo de kayak, la comida, los permisos, un guía y la instrucción. Hay kayaks individuales y tándem disponibles. Llame al (715) 779-9503 o consulte livingadventure.com.