Leucemia

Existen diferentes enfoques médicos para el tratamiento de la leucemia. El tratamiento suele depender del tipo de leucemia, la edad y el estado de salud del paciente, así como de si las células leucémicas se han extendido o no al líquido cefalorraquídeo. Los cambios genéticos o las características específicas de las células leucémicas determinadas en el laboratorio también pueden determinar el tipo de tratamiento que puede ser más adecuado.

La espera vigilante puede ser una opción para algunas personas con una leucemia crónica que no presentan síntomas. Esto implica un estrecho seguimiento de la enfermedad para que el tratamiento pueda comenzar cuando se desarrollen los síntomas. La espera vigilante permite al paciente evitar o posponer los efectos secundarios del tratamiento. El riesgo de la espera es que puede eliminar la posibilidad de controlar la leucemia antes de que empeore.

Los tratamientos para la leucemia incluyen quimioterapia (principal modalidad de tratamiento para la leucemia), radioterapia, terapia biológica, terapia dirigida y trasplante de células madre. Pueden utilizarse combinaciones de estos tratamientos. La extirpación quirúrgica del bazo puede formar parte del tratamiento si éste está agrandado.

La leucemia aguda debe tratarse cuando se diagnostica, con el objetivo de inducir una remisión (ausencia de células leucémicas en el organismo). Una vez alcanzada la remisión, puede administrarse una terapia para prevenir una recaída de la leucemia. Esto se denomina terapia de consolidación o de mantenimiento. Las leucemias agudas a menudo pueden curarse con tratamiento.

Es poco probable que las leucemias crónicas se curen con tratamiento, pero los tratamientos a menudo son capaces de controlar el cáncer y manejar los síntomas. Algunas personas con leucemia crónica pueden ser candidatas a un trasplante de células madre, que sí ofrece una posibilidad de curación.

Muchos pacientes optan por recibir una segunda opinión antes de comenzar el tratamiento de la leucemia. En la mayoría de los casos, hay tiempo para recibir una segunda opinión y considerar las opciones de tratamiento sin que éste sea menos eficaz. Sin embargo, en casos raros de leucemias muy agresivas, el tratamiento debe comenzar inmediatamente. Hay que discutir con el médico la posibilidad de obtener una segunda opinión y los posibles retrasos en el tratamiento. La mayoría de los médicos acogen con agrado la posibilidad de una segunda opinión y no deben sentirse ofendidos por el deseo del paciente de obtenerla.

Quimioterapia

La quimioterapia es la administración de fármacos que matan las células que se dividen rápidamente, como la leucemia u otras células cancerosas. La quimioterapia puede tomarse por vía oral en forma de pastillas o comprimidos, o puede administrarse a través de un catéter o una vía intravenosa directamente en el torrente sanguíneo. Suele administrarse quimioterapia combinada, que implica la combinación de más de un fármaco. Los fármacos se administran en ciclos con períodos de descanso entre ellos.

A veces, los fármacos de quimioterapia para la leucemia se administran directamente en el líquido cefalorraquídeo (lo que se conoce como quimioterapia intratecal). La quimioterapia intratecal se administra además de otros tipos de quimioterapia y puede utilizarse para tratar la leucemia en el cerebro o la médula espinal o, en algunos casos, para prevenir la propagación de la leucemia al cerebro y la médula espinal. Un depósito de Ommaya es un catéter especial que se coloca bajo el cuero cabelludo para administrar los medicamentos de quimioterapia. Se utiliza en niños y en algunos pacientes adultos como forma de evitar las inyecciones en el líquido cefalorraquídeo.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de los medicamentos concretos que se tomen y de la dosis o régimen. Algunos de los efectos secundarios de los fármacos de quimioterapia son la caída del cabello, las náuseas, los vómitos, las llagas en la boca, la pérdida de apetito, el cansancio, la facilidad de aparición de hematomas o hemorragias y el aumento de las posibilidades de infección debido a la destrucción de los glóbulos blancos. Hay medicamentos disponibles para ayudar a controlar los efectos secundarios de la quimioterapia.

Algunos hombres y mujeres adultos que reciben quimioterapia sufren daños en los ovarios o los testículos, lo que provoca infertilidad. La mayoría de los niños que reciben quimioterapia para la leucemia tendrán una fertilidad normal cuando sean adultos, pero dependiendo de los fármacos y las dosis utilizadas, algunos pueden tener infertilidad cuando sean adultos.

Terapia biológica

La terapia biológica es cualquier tratamiento que utiliza organismos vivos, sustancias que provienen de organismos vivos o versiones sintéticas de estas sustancias para tratar el cáncer. Estos tratamientos ayudan al sistema inmunitario a reconocer las células anormales y a atacarlas. Las terapias biológicas para diversos tipos de cáncer pueden incluir anticuerpos, vacunas contra el tumor o citoquinas (sustancias que se producen en el organismo para controlar el sistema inmunitario). Los anticuerpos monoclonales son anticuerpos que reaccionan contra un objetivo específico y que se utilizan en el tratamiento de muchos tipos de cáncer. Un ejemplo de anticuerpo monoclonal utilizado en el tratamiento de la leucemia es el alemtuzumab, que se dirige al antígeno CD52, una proteína presente en las células de la leucemia linfocítica crónica (LLC) de células B. Los interferones son sustancias químicas de señalización celular que se han utilizado en el tratamiento de la leucemia.

Los efectos secundarios de las terapias biológicas suelen ser menos graves que los de la quimioterapia y pueden incluir sarpullido o hinchazón en el lugar de la inyección de las infusiones intravenosas de los agentes terapéuticos. Otros efectos secundarios pueden ser el dolor de cabeza, los dolores musculares, la fiebre o el cansancio.

Terapia dirigida

Las terapias dirigidas son fármacos que interfieren en una propiedad o función específica de una célula cancerosa, en lugar de actuar matando indiscriminadamente a todas las células de crecimiento rápido. Esto significa que la terapia dirigida daña menos las células normales que la quimioterapia. Las terapias dirigidas pueden hacer que la célula objetivo deje de crecer en lugar de morir, e interfieren con moléculas específicas que promueven el crecimiento o la propagación de los cánceres. Las terapias dirigidas contra el cáncer también se denominan fármacos molecularmente dirigidos, terapias molecularmente dirigidas o medicamentos de precisión.

Los anticuerpos monoclonales (descritos anteriormente en la sección sobre terapia biológica) también se consideran terapias dirigidas, ya que interfieren e interactúan específicamente con una proteína diana específica en la superficie de las células cancerosas. El imatinib (Gleevec) y el dasatinib (Sprycel) son ejemplos de terapias dirigidas que se utilizan para tratar la LMC, algunos casos de LLA y algunos otros cánceres. Estos fármacos se dirigen a la proteína promotora del cáncer formada por la translocación del gen BCR-ABL.

Las terapias dirigidas se administran en forma de píldora o por inyección. Los efectos secundarios pueden incluir hinchazón, distensión abdominal y aumento repentino de peso. Otros efectos secundarios pueden ser náuseas, vómitos, diarrea, calambres musculares o sarpullido.

Radioterapia

La radioterapia utiliza radiación de alta energía para dirigirse a las células cancerosas. La radioterapia puede utilizarse en el tratamiento de la leucemia que se ha extendido al cerebro, o puede utilizarse para atacar el bazo u otras zonas donde se han acumulado las células leucémicas.

La radioterapia también causa efectos secundarios, pero no es probable que sean permanentes. Los efectos secundarios dependen del lugar del cuerpo que se irradia. Por ejemplo, la radiación en el abdomen puede causar náuseas, vómitos y diarrea. Con cualquier radioterapia, la piel de la zona tratada puede enrojecerse, secarse y volverse sensible. El cansancio generalizado también es frecuente mientras se recibe la radioterapia.

Trasplante de células madre

En el trasplante de células madre, se administran altas dosis de quimioterapia y/o radiación para destruir las células leucémicas junto con la médula ósea normal. A continuación, las células madre del trasplante se administran mediante una infusión intravenosa. Las células madre viajan a la médula ósea y comienzan a producir nuevas células sanguíneas. Las células madre pueden proceder del paciente o de un donante.

El trasplante autólogo de células madre se refiere a la situación en la que las propias células madre del paciente se extraen y se tratan para destruir las células de la leucemia. A continuación, se devuelven al cuerpo después de que la médula ósea y las células leucémicas hayan sido destruidas.

Un trasplante de células madre alogénico se refiere a las células madre trasplantadas de un donante. Estas pueden ser de un familiar o de un donante no emparentado. Un trasplante de células madre singénico utiliza células madre tomadas de un gemelo idéntico y sano del paciente.

Las células madre pueden extraerse (cosecharse) de diferentes maneras. Normalmente, se extraen de la sangre. También pueden extraerse de la médula ósea o de la sangre del cordón umbilical.

El trasplante de células madre se realiza en un hospital y es necesario permanecer en él durante varias semanas. Los riesgos del procedimiento incluyen infecciones y hemorragias debido al agotamiento de las células sanguíneas normales. Un riesgo del trasplante de células madre con células del donante se conoce como enfermedad de injerto contra huésped (EICH). En la EICH, los glóbulos blancos del donante reaccionan contra los tejidos normales del paciente. La EICH puede ser leve o muy grave y suele afectar al hígado, la piel o el tubo digestivo. La EICH puede producirse en cualquier momento después del trasplante, incluso años después. Para tratar esta complicación se pueden utilizar esteroides o medicamentos que suprimen la respuesta inmunitaria.

Tratamiento con células T de receptores de antígenos quiméricos (CAR)

El tratamiento con células T de receptores de antígenos quiméricos (CAR) es una nueva forma de tratamiento en la que los linfocitos T normales del propio paciente se rediseñan en un laboratorio para que ataquen a las células leucémicas y se reintroducen en el torrente sanguíneo del paciente. Este tratamiento se ha utilizado en personas con linfomas de células B que han recaído o son refractarios al tratamiento. También es una opción de tratamiento aprobada para ciertos casos de leucemia. La FDA estadounidense aprobó tisagenlecleucel (Kymriah) en 2018 para el tratamiento de pacientes de hasta 25 años con leucemia linfoblástica aguda (LLA) precursora de células B refractaria o en segunda o posterior recaída.

La terapia CAR-T también está disponible en ensayos clínicos. El síndrome de liberación de citoquinas (CRS) es un efecto secundario potencialmente grave que se asocia con frecuencia a la terapia con células T CAR. Las citocinas son mensajeros químicos que se producen cuando las células T CAR se multiplican en el organismo y eliminan las células cancerosas. El SRC puede causar una serie de síntomas, desde los más leves parecidos a los de la gripe hasta los más graves, como frecuencia cardíaca rápida, presión arterial baja y problemas cardíacos. Otros efectos secundarios pueden incluir daños en los nervios, supresión de la función inmunitaria y una afección conocida como síndrome de lisis tumoral que se produce cuando las células cancerosas se destruyen rápidamente.

Debido a que la terapia con células T CAR es tan nueva, no se ha realizado un seguimiento a largo plazo de los pacientes que se han sometido a este tratamiento. Se están realizando estudios para determinar si el tratamiento con CAR-T puede ser útil en otros tipos de leucemia.

Tratamientos de apoyo

Debido a que muchos de los tratamientos para la leucemia agotan las células sanguíneas normales, aumentando el riesgo de hemorragias e infecciones, pueden ser necesarios tratamientos de apoyo para ayudar a prevenir estas complicaciones del tratamiento. Los tratamientos de apoyo también pueden ser necesarios para ayudar a minimizar y controlar los efectos secundarios desagradables de la terapia médica o de la radioterapia.

Los tipos de tratamientos de apoyo y preventivos que pueden utilizarse para los pacientes sometidos a tratamiento para la leucemia incluyen los siguientes:

• Vacunas contra la gripe o la neumonía
• Transfusiones de sangre o de plaquetas
• Medicamentos contra las náuseas
• Medicamentos antibióticos o antivirales para tratar o prevenir las infecciones
• Factores de crecimiento de glóbulos blancos para estimular la producción de glóbulos blancos (como el factor estimulante de colonias de granulocitos , compuesto por el filgrastim y el pegfilgrastim y el factor de crecimiento estimulante de colonias de granulocitos, compuesto por el sargramostim )
• Factores de crecimiento de los glóbulos rojos para estimular la producción de glóbulos rojos (darbepoetina alfa o epoetina alfa )
• Inyecciones intravenosas de inmunoglobulinas para ayudar a combatir la infección

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