Los beneficios del polen para las abejas melíferas1
Amanda Ellis, Jamie D. Ellis, Michael K. O’Malley y Catherine M. Zettel Nalen2
Las necesidades nutricionales básicas de las abejas melíferas son similares a las de los seres humanos, es decir, necesitan proteínas (aminoácidos), carbohidratos (azúcares), minerales, grasas/lípidos (ácidos grasos), vitaminas y agua. Para satisfacer sus necesidades nutricionales, las abejas recolectan néctar, polen y agua.
Las abejas buscan agua en casi cualquier fuente cercana a sus colonias. Estas fuentes incluyen estanques, arroyos, grifos con fugas, la piscina del vecino, los platos del perro y los baños de los pájaros. Cuando hace calor, las abejas melíferas utilizan el agua para refrescar la colonia abanicando y evaporando las gotas de agua dentro de la colmena. El agua también puede proporcionar minerales esenciales además de hidratación.
Las abejas de la miel consumen néctar procesado (miel) y polen (pan de abeja), ambos proporcionados por las flores (Figura 1). El néctar, que las abejas convierten en miel, es la principal fuente de carbohidratos para las abejas. Proporciona energía para el vuelo, el mantenimiento de la colonia y las actividades diarias en general. Sin una fuente o un excedente de carbohidratos, las abejas perecerán en pocos días. Por eso es importante asegurarse de que las colonias tengan suficientes reservas de miel durante los meses de invierno. Las colonias pueden morir de hambre rápidamente. El néctar también es una fuente de varios minerales, como calcio, cobre, potasio, magnesio y sodio, pero la presencia y la concentración de minerales en el néctar varía según la fuente floral.
Abeja de la miel en una flor de naranjo.
Crédito:
Laboratorio de Investigación y Extensión de la Abeja de la Miel, Universidad de Florida
Contenido de polen
La proteína que proporciona el polen es esencial para el crecimiento de la colmena, pero la cantidad de proteína bruta disponible en el polen es muy variable entre los diferentes pólenes, oscilando entre el 6% y el 30% del peso seco total del polen. Las proteínas se componen de aminoácidos, 10 de los cuales han sido identificados como esenciales para las abejas melíferas. Entre ellos están la treonina, la valina, la metionina, la isoleucina, la leucina, la fenilalanina, la histidina, la lisina, la arginina y el triptófano. La cantidad y el tipo de aminoácidos presentes en el polen varían según la fuente floral de la que se haya recogido el polen.
¿Dónde se produce el polen?
El polen es producido por el estambre, que es la parte reproductora masculina de una flor (Figura 2). Las abejas melíferas desempeñan un importante papel como polinizadoras, ya que transfieren el polen del estambre de una flor al estigma (parte femenina) de la misma o de diferentes flores. A veces el polen sólo tiene que ser transferido a un estigma de la misma flor o a otra flor de la misma planta, pero a menudo el polen debe llegar a una planta diferente. En consecuencia, se ha desarrollado una relación muy intrincada entre las plantas y sus polinizadores, porque ambas partes dependen la una de la otra para sobrevivir.
Diagrama anatómico de una flor.
Crédito:
Departamento de Entomología y Nematología, Universidad de Florida
En cuanto a la producción de polen, las especies de plantas difieren en la cantidad y calidad del polen producido. Algunas plantas pueden producir una abundancia de polen, pero el polen puede ser de mala calidad, mientras que otras pueden producir muy poco polen pero de alta calidad. Las plantas que están estrechamente relacionadas (dentro del mismo género) tienden a tener cantidades similares de proteína bruta disponible en sus pólenes. Las plantas con valores relativamente altos de proteína bruta incluyen la canola (Brassica napus-23%) y la almendra (Prunus dulcis-26%), mientras que las plantas con niveles más bajos de proteína bruta incluyen la frambuesa/mora (Rubus spp.-19%), el sauce (Salix spp.-17%), el girasol (Helianthus annuus-16%) y el pino (Pinus spp.-7%). Es importante señalar que existen varios métodos diferentes para analizar el contenido de proteínas en el polen, lo que, a su vez, puede dar resultados diferentes. Por lo tanto, hay que utilizar los niveles de proteína publicados en varios pólenes como una guía general y no como un valor definitivo.
Recogida de polen por las abejas melíferas
Se ha observado que las obreras de las abejas melíferas eligen el polen basándose en el olor y la configuración física de los granos de polen más que en su valor nutritivo. Una colonia de abejas melíferas de tamaño típico (aproximadamente 20.000 abejas) recoge unos 57 kg de polen al año. Por término medio, entre el 15% y el 30% de las abejas recolectoras de una colonia recogen polen. Una sola abeja puede traer una carga de polen que pesa alrededor del 35% de su peso corporal. Las abejas transportan este polen sobre sus patas traseras en estructuras especializadas comúnmente llamadas «cestas de polen», o corbículas (Figura 3).
Abeja obrera transportando polen en sus cestas de polen.
Crédito:
Laboratorio de Investigación y Extensión de Abejas de la Miel, Trevor Schleuter, Universidad de Florida
Una vez que el polen es llevado de vuelta a la colonia, las obreras lo acondicionan añadiendo secreciones glandulares que contienen enzimas y ácidos que previenen la actividad bacteriana dañina y preparan el polen para su almacenamiento a largo plazo (Figura 4). El polen almacenado suele llamarse «pan de abeja». Las abejas también añaden microbios beneficiosos al polen y producen enzimas que ayudan al polen a liberar nutrientes y aminoácidos. El pan de abeja es consumido por una colonia con relativa rapidez y sólo se almacena durante un par de meses si hay un excedente. Se ha calculado que las necesidades anuales de polen de una colonia oscilan entre 15 y 55 kg.
Polen que se ha recogido en una trampa de polen colocada en la tabla inferior de una colmena.
Crédito:
Laboratorio de Investigación y Extensión de Abejas, C. M. Zettel Nalen, Universidad de Florida
Las abejas necesitan polen para crecer y desarrollarse. Las abejas inmaduras (larvas) son alimentadas con una mezcla de alimento para cría y pan de abeja. Las abejas recién emergidas consumen pan de abeja para que sus cuerpos puedan completar su desarrollo. Se calcula que la cantidad de polen necesaria para criar una sola larva de obrera es de 124-145 mg, que contiene unos 30 mg de proteínas. El nivel mínimo de proteína requerido por las abejas melíferas se ha estimado entre el 20%-25% de proteína bruta. Los pólenes con niveles de proteína en este rango son más útiles para las colonias y les permiten satisfacer fácilmente sus necesidades de proteína. Una dieta de polen alto en proteínas aumenta la longevidad de las abejas obreras, mientras que la cría de las crías se reduce cuando se apoya en pólenes bajos en proteínas.
El contenido de proteínas es muy importante y es el componente más estudiado del polen, pero se sabe poco sobre la importancia de otros nutrientes traza disponibles en el polen para las abejas. El análisis químico de la composición del polen es complejo y sólo unos pocos pólenes han sido bien investigados. Una buena publicación para revisar el contenido de polen de muchas plantas comunes es Fat Bees Skinny Bees (https://www.agrifutures.com.au/wp-content/uploads/publications/05-054.pdf). Los autores de este manual incluyen una lista de la composición del polen de algunas plantas australianas comunes. Al revisar la lista, recuerde que las plantas de un mismo género suelen tener contenidos proteicos similares. Esta lista puede servir de guía para predecir el contenido proteico del polen de plantas similares en los Estados Unidos.
Asegurar la nutrición de la colonia
¿Qué puede hacer un apicultor para asegurarse de que se cumplen los requisitos nutricionales de la colonia? Un apicultor debe asegurarse de que las plantas de la zona realmente proporcionan polen. Por ejemplo, las abejas no se alimentan de muchas plantas ornamentales, por lo que no todas las flores que florecen son atractivas para las abejas. Además, el volumen de polen producido por una planta no está necesariamente correlacionado con el uso que hace la abeja del polen de esa planta. Los pinos, por ejemplo, producen grandes cantidades de polen pobre en proteínas, pero no suelen ser visitados por las abejas. Además, las plantas que producen grandes cantidades de néctar no siempre proporcionan también polen a las abejas. Al considerar las necesidades nutricionales de las abejas melíferas, es importante recordar «variedad, variedad, variedad». Ningún polen por sí solo satisface todas las necesidades nutricionales de una colonia, por lo que una variedad de pólenes de diferentes fuentes vegetales ayudará a garantizar que se satisfagan estas necesidades. Al igual que los humanos, las abejas necesitan una dieta completa. Al inspeccionar una colonia de abejas melíferas, hay que ver cuadros con un arco iris de colores de polen (naranja, amarillo, rojo, blanco, verde, etc.) presentes en las celdas. Además, la calidad del polen es más importante que la cantidad.
Un apicultor debe estar familiarizado con las plantas que producen néctar y polen en su zona. Además, las necesidades de una colonia cambian según la estación, la producción de crías y los objetivos del apicultor. Si hay falta de polen o se sospecha que el polen disponible es de mala calidad, se puede proporcionar a la colonia un sustituto o suplemento de polen. Los apicultores deben informarse sobre las plantas que florecen en su zona y las necesidades estacionales de sus colonias. Para ver una lista de las plantas que florecen en Florida por mes y región, consulte: https://edis.ifas.ufl.edu/in848.
Notas al pie
Este documento es el ENY152, una de las series del Departamento de Entomología y Nematología, Extensión UF/IFAS. Fecha de publicación original septiembre 2010. Revisado en marzo de 2020. Visite el sitio web de EDIS en https://edis.ifas.ufl.edu.
Amanda Ellis, Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, División de Industria Vegetal; Jamie D. Ellis, Gahan Endowed Professor, Michael K. O’Malley, ex asistente de Extensión, Catherine M. Zettel Nalen, ex asistente de Extensión, Departamento de Entomología y Nematología; UF/IFAS Extension, Gainesville, FL 32611.
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