Los científicos del cerebro no hanpodido encontrar grandes diferencias entre los cerebros de las mujeresy de los hombres, a pesar de más de un siglo de búsqueda
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Se han buscado diferencias de sexo en los cerebros humanos desde al menos el siglo XIX, cuando el científico Samuel George Morton vertió semillas y perdigones de plomo en cráneos humanos para medir sus volúmenes. Gustave Le Bon descubrió que los cerebros de los hombres suelen ser más grandes que los de las mujeres, lo que llevó a Alexander Bains y George Romanes a argumentar que esta diferencia de tamaño hace a los hombres más inteligentes. Pero John Stuart Mill señaló que, según este criterio, los elefantes y las ballenas deberían ser más inteligentes que las personas.
Así que el foco de atención se desplazó a los tamaños relativos de las regiones del cerebro. Los frenólogos sugirieron que la parte del cerebro situada por encima de los ojos, llamada lóbulo frontal, es la más importante para la inteligencia y es proporcionalmente mayor en los hombres, mientras que el lóbulo parietal, justo detrás del lóbulo frontal, es proporcionalmente mayor en las mujeres. Más tarde, los neuroanatomistas argumentaron que, en cambio, el lóbulo parietal es más importante para la inteligencia y que los de los hombres son en realidad más grandes.
En los siglos XX y XXI, los investigadores buscaron características distintivas femeninas o masculinas en subdivisiones cerebrales más pequeñas. Como neurobiólogo del comportamiento y autor, creo que esta búsqueda es errónea porque los cerebros humanos son muy variados.
Diferencias anatómicas cerebrales
La mayor y más consistente diferencia de sexo cerebral se ha encontrado en el hipotálamo, una pequeña estructura que regula la fisiología reproductiva y el comportamiento. Al menos una subdivisión del hipotálamo es más grande en los roedores y humanos machos.
Pero el objetivo de muchos investigadores era identificar las causas cerebrales de las supuestas diferencias sexuales en el pensamiento -no sólo la fisiología reproductiva- y por ello la atención se dirigió al gran cerebro humano, responsable de la inteligencia.
Dentro del cerebro, ninguna región ha recibido más atención en las investigaciones sobre diferencias raciales y sexuales que el cuerpo calloso, una gruesa banda de fibras nerviosas que transporta señales entre los dos hemisferios cerebrales.
En los siglos XX y XXI, algunos investigadores descubrieron que todo el cuerpo calloso es proporcionalmente más grande en las mujeres de media, mientras que otros descubrieron que sólo algunas partes son más grandes. Esta diferencia atrajo la atención popular y se sugirió que era la causa de las diferencias cognitivas entre los sexos.
Pero los cerebros más pequeños tienen un cuerpo calloso proporcionalmente más grande, independientemente del sexo del propietario, y los estudios sobre las diferencias de tamaño de esta estructura han sido inconsistentes. La historia es similar para otras medidas cerebrales, por lo que tratar de explicar las supuestas diferencias cognitivas de sexo a través de la anatomía del cerebro no ha sido muy fructífero.
Los rasgos femeninos y masculinos suelen solaparse
Incluso cuando una región del cerebro muestra una diferencia de sexo en promedio, suele haber un solapamiento considerable entre las distribuciones masculina y femenina. Si la medición de un rasgo se encuentra en la región de superposición, no se puede predecir el sexo de la persona con confianza. Por ejemplo, pensemos en la altura. Mido 1,70 m. ¿Le dice eso mi sexo? Y las regiones cerebrales suelen mostrar diferencias medias de sexo mucho menores que la altura.
La neurocientífica Daphna Joel y sus colegas examinaron resonancias magnéticas de más de 1.400 cerebros, midiendo las 10 regiones del cerebro humano con las mayores diferencias medias de sexo. Evaluaron si cada medición en cada persona estaba hacia el extremo femenino del espectro, hacia el extremo masculino o intermedio. Descubrieron que sólo entre el 3% y el 6% de las personas eran sistemáticamente «femeninas» o «masculinas» en todas las estructuras. Todos los demás eran un mosaico.
Hormonas prenatales
Cuando se producen diferencias de sexo en el cerebro, ¿qué las provoca?
Un estudio de 1959 demostró por primera vez que una inyección de testosterona en una roedora preñada hace que sus crías hembras muestren comportamientos sexuales masculinos cuando son adultas. Los autores dedujeron que la testosterona prenatal (normalmente segregada por los testículos del feto) «organiza» permanentemente el cerebro. Muchos estudios posteriores demostraron que esto era esencialmente correcto, aunque demasiado simplificado para los no humanos.
Los investigadores no pueden alterar éticamente los niveles de hormonas prenatales humanas, por lo que se basan en «experimentos accidentales» en los que los niveles de hormonas prenatales o las respuestas a las mismas eran inusuales, como en el caso de las personas intersexuales. Pero los efectos hormonales y ambientales se enredan en estos estudios, y los hallazgos de las diferencias sexuales en el cerebro han sido inconsistentes, dejando a los científicos sin conclusiones claras para los humanos.
Los genes causan algunas diferencias de sexo en el cerebro
Aunque las hormonas prenatales probablemente causan la mayoría de las diferencias de sexo en el cerebro de los no humanos, hay algunos casos en los que la causa es directamente genética.
Esto lo demostró dramáticamente un pinzón cebra con una extraña anomalía: era macho en su lado derecho y hembra en el izquierdo. Una estructura cerebral relacionada con el canto estaba ampliada (como en los machos típicos) sólo en el derecho, aunque los dos lados experimentaban el mismo entorno hormonal. Por tanto, su asimetría cerebral no estaba causada por las hormonas, sino por los genes directamente. Desde entonces, también se han encontrado efectos directos de los genes sobre las diferencias de sexo en el cerebro en ratones.
El aprendizaje cambia el cerebro
Mucha gente asume que las diferencias de sexo en el cerebro humano son innatas, pero esta suposición es errónea.
Los humanos aprenden rápidamente en la infancia y continúan aprendiendo -por desgracia, más lentamente- en la edad adulta. Desde recordar hechos o conversaciones hasta mejorar las habilidades musicales o atléticas, el aprendizaje altera las conexiones entre las células nerviosas llamadas sinapsis. Estos cambios son numerosos y frecuentes, pero suelen ser microscópicos: menos de una centésima de la anchura de un cabello humano.
Sin embargo, los estudios de una profesión poco habitual muestran que el aprendizaje puede cambiar el cerebro de los adultos de forma drástica. Los taxistas londinenses tienen que memorizar «el conocimiento», es decir, las complejas rutas, carreteras y puntos de referencia de su ciudad. Los investigadores descubrieron que este aprendizaje alteraba físicamente el hipocampo del conductor, una región del cerebro fundamental para la navegación. Se descubrió que los hipocampos posteriores de los taxistas londinenses eran milimétricamente más grandes que los de los no conductores, es decir, más de 1.000 veces el tamaño de las sinapsis.
Por tanto, no es realista suponer que las diferencias de sexo en el cerebro humano sean innatas. También pueden ser el resultado del aprendizaje. Las personas viven en una cultura fundamentalmente de género, en la que la crianza, la educación, las expectativas y las oportunidades difieren en función del sexo, desde el nacimiento hasta la edad adulta, lo que inevitablemente cambia el cerebro.
En última instancia, cualquier diferencia de sexo en las estructuras cerebrales se debe probablemente a una combinación compleja e interactiva de genes, hormonas y aprendizaje.