Los terremotos del desierto pueden haber aumentado las posibilidades de que el ‘big one’ golpee California

Un par de terremotos que golpearon el remoto desierto de California hace 1 año han aumentado el riesgo de que «el grande» golpee el sur de California, según un nuevo estudio. La investigación concluye que los terremotos de 2019 en Ridgecrest, California, desplazaron las tensiones subterráneas, haciendo que la falla de San Andrés -la más larga y peligrosa del estado- tenga tres veces más probabilidades de romperse.

«Se podría pensar que un terremoto… en el desierto no tendría ningún impacto en Los Ángeles», dice Ross Stein, sismólogo y uno de los autores del nuevo estudio. «Pero eso se debe a que no apreciamos la forma en que la red de fallas se conecta a través del estado.»

En julio de 2019, dos fallas cerca de la ciudad de Ridgecrest se rompieron en rápida sucesión: una de magnitud 6,4 el 4 de julio, seguida de otra de magnitud considerable de 7,1 un día y medio después. Los temblores dañaron edificios en la zona, pero los residentes en Los Ángeles, a casi 200 kilómetros de distancia, apenas sintieron más que ligeras sacudidas.

Sin embargo, los terremotos lejanos han aumentado el peligro para los angelinos, dice Stein, director general de Temblor, una empresa especializada en la modelización de catástrofes. La razón, explica, es que los dos seísmos han sometido a nuevas tensiones a la falla de Garlock, una falla relativamente inactiva que atraviesa el desierto en dirección a San Andrés. La falla de Garlock no se ha roto en 600 años y, dada su ubicación en una región poco poblada, no se considera una gran amenaza. Sin embargo, según los modelos de Stein y Shinji Toda, sismólogo de la Universidad de Tohoku, las tensiones resultantes de los terremotos de Ridgecrest han hecho que la falla de Garlock tenga 100 veces más probabilidades de romperse, lo que a su vez aumentaría las posibilidades de que el San Andreas se rompa.

Las estimaciones del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) sobre la probabilidad anual de un terremoto en esta parte del San Andreas son de aproximadamente un tercio de un porcentaje, lo que equivale a esperar un terremoto de magnitud 7,8 cada 300 años, de media. Los nuevos modelos triplican ese riesgo hasta el 1% anual, es decir, un gran terremoto cada siglo, según informa hoy el equipo en el Bulletin of the Seismological Society of America. Y si el Garlock se rompe realmente, el peligro aumenta en el San Andreas, por un factor de 150. La probabilidad de un gran terremoto aumenta: La probabilidad de que se produzca un gran terremoto se eleva al 50% en el año siguiente. «¿Qué hace entonces Los Ángeles?» se pregunta Stein.

En principio, un terremoto en Garlock podría provocar la ruptura de San Andreas en cuestión de horas o días, al igual que los dos sucesos de Ridgecrest se produjeron en uno o dos días. Los escenarios regionales del USGS prevén 1.800 muertos y 50.000 heridos en caso de un gran terremoto en San Andrés. Más de 3 millones de viviendas podrían resultar dañadas, con un coste de reconstrucción de 289.000 millones de dólares.

Los modelos de transferencia de tensiones del tipo utilizado en el nuevo estudio tienen una larga historia en sismología, pero su valor sigue siendo incierto. Tras el terremoto de Izmit (Turquía) en 1999, Stein y sus colegas hicieron una previsión similar sobre el aumento del riesgo en Estambul, prediciendo un 60% de posibilidades de que se produjera un gran terremoto en ese país en tres décadas. Por otro lado, inmediatamente después del desastroso terremoto de Sumatra de 2004, otro equipo publicó cálculos que mostraban que era probable que se produjera una ruptura posterior en las cercanías, una previsión publicada días antes de que un evento masivo golpeara la isla de Simeulue, tal y como estaba previsto. Las diferentes historias ilustran la promesa y las limitaciones de estos modelos, dice Stein.

Seth Stein, un sismólogo de la Universidad de Northwestern que no tiene relación con Ross Stein, considera que el enfoque vale la pena, pero tiene una visión más tenue del resultado. «El problema es que las incertidumbres en todos los números de esta secuencia son enormes», dice. «Y las estás acumulando en cascada».

Morgan Page, sismóloga del Instituto Tecnológico de California que modela el riesgo de terremotos para el estado, también tiene sus dudas. Dice que el comportamiento registrado de las réplicas muestra que es poco probable que un gran terremoto en el Garlock desencadene un terremoto igualmente grande en el San Andreas. «Los dobletes no son tan comunes», dice.

En medio de toda esta ansiedad, hay algunas buenas noticias. California ha desplegado un sistema que puede proporcionar alertas digitales que superan la velocidad de las ondas sísmicas. Si un terremoto de Garlock desencadenara un terremoto de San Andrés, es probable que comenzara muy al norte de Los Ángeles, en una posición perfecta para el sistema de alerta.

«En la mayoría de las secuencias de alerta temprana, el aviso sería cuestión de segundos», dice Stein. «Pero aquí, para la gente de las zonas densamente edificadas, podrían ser decenas de segundos». Eso es tiempo suficiente para que los trenes se detengan, la red de gas se cierre, y para que un dentista retire el taladro de la boca de un paciente.