Médicosemanal
Por Karen Daley
Todos sabemos que los médicos y las enfermeras trabajan muchas horas en condiciones difíciles, sobre todo en las salas de urgencias de los hospitales, para salvar vidas y llevar curación y consuelo a los enfermos.
Lo que demasiada gente no sabe es que los trabajadores sanitarios se enfrentan cada día a un potencial asesino silencioso que es tan común que se pasa por alto e ignora de forma rutinaria: los pinchazos accidentales.
Cada año en Estados Unidos se realizan más de 400 millones de extracciones de sangre. Algunas de ellas se llevan a cabo durante las visitas rutinarias al médico, otras en entornos de laboratorio para pacientes externos, muchas en la sala de urgencias (ER) o en las ambulancias, donde los trabajadores y los pacientes están sometidos a un estrés extremo, las circunstancias pueden ser caóticas y las medidas de seguridad se ven comprometidas en la carrera contra el tiempo.
Casi todos los trabajadores sanitarios tienen una historia sobre un pinchazo de aguja o un cuasi accidente. Incluso las enfermeras y otros profesionales más experimentados, que trabajan muchas horas sin margen de error, experimentan esa sensación de miedo cuando el extremo afilado de una aguja usada pincha accidentalmente su piel con el potencial de causar una infección.
Mi propia historia es del verano de 1998, cuando trabajaba como enfermera en la sala de emergencias (ER) en el Brigham and Women’s Hospital de Boston. Cuando un colega me pidió que realizara una extracción de sangre a un paciente con un acceso venoso difícil, pude realizar la tarea en mi primer intento.
Desgraciadamente, cuando fui a tirar la aguja en el contenedor de riesgo biológico que había en la pared detrás de mí, me atasqué accidentalmente con otra aguja desechada que sobresalía de la caja llena.
Como muchas enfermeras, me había atascado antes, quizá media docena de veces, y sólo había informado de la mitad de ellas.
En este caso, decidí informar de mi lesión, ante la insistencia solidaria de un colega de Urgencias que fue testigo de lo ocurrido. Menos mal que lo hice, porque no pasó mucho tiempo hasta que empecé a tener unos vagos síntomas que incluían pérdida de peso, fatiga y malestar que me preocupaban tanto a mí como a mis médicos. Cinco meses después, me diagnosticaron VIH y hepatitis C, como resultado de ese mismo pinchazo involuntario. En 1998, esto significaba un camino aterrador y potencialmente mortal, con regímenes de tratamiento largos, intensivos y difíciles.
No estaba sola en las circunstancias que rodearon mi lesión por pinchazo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año los trabajadores sanitarios sufren más de dos millones de pinchazos infecciosos y más de 1,3 millones de personas mueren anualmente como consecuencia de prácticas de inyección poco seguras. La realidad es seguramente mucho más sombría: Las encuestas demuestran que, al igual que en mis experiencias anteriores, es posible que hasta el 50% de los pinchazos no sean denunciados por el personal sanitario.
Los médicos, las enfermeras, los paramédicos y los paramédicos suelen estar curtidos en mil batallas y son resistentes. A menudo, después de sufrir un pinchazo, una enfermera hace un cálculo rápido: ¿Era el paciente un individuo de alto riesgo? ¿Merece la pena pasar por el largo y angustioso proceso de informar sobre el pinchazo, tomar medicamentos tóxicos y soportar la posterior vigilancia sanitaria?
En algunos casos, el personal sanitario puede incluso ser culpado de cometer el «error por descuido» de quedarse atascado. En una sala de urgencias de una gran ciudad, al final de un turno de 12 horas, atendiendo a docenas de pacientes por hora -muchos de ellos asustados, revoltosos, violentos o que suponen un reto para la atención- es demasiado fácil que una aguja no dé en el blanco por una fracción de pulgada y pinche a un trabajador sanitario.
Decidida a utilizar mi propia experiencia para evitar que esto le ocurra a otros, trabajé con mis colegas enfermeras de la Asociación Americana de Enfermeras (ANA) junto con otras personas, incluidos funcionarios electos, para abogar por una legislación federal que mejorara la seguridad de las agujas.
En 2001, durante mi mandato como presidenta de la filial de la ANA en Massachusetts, el presidente Clinton firmó la Ley de Seguridad y Prevención de Pinchazos, que obligaba a los hospitales a poner a disposición de sus trabajadores dispositivos de seguridad para objetos punzantes siempre que fuera apropiado para prevenir lesiones similares a la mía.
En el primer año tras la entrada en vigor de la ley, los pinchazos con agujas se redujeron hasta en un tercio, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Desgraciadamente, basándose en ese éxito inicial y en las estimaciones proyectadas para la reducción continuada de las lesiones en los años siguientes, los gobiernos federal y estatal y la propia industria no han mantenido un enfoque adecuado sobre el tema. De hecho, el sistema nacional de vigilancia de las lesiones de los trabajadores de la sanidad gestionado por los CDC se interrumpió después de diciembre de 2007.
La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA), encargada de hacer cumplir la normativa, confía con demasiada frecuencia en que los empresarios cumplan voluntariamente la ley. Las inspecciones de los centros de trabajo realizadas por la OSHA suelen estar motivadas por las quejas confidenciales de los trabajadores o por las inspecciones aleatorias de la OSHA, que se producen con muy poca frecuencia.
A pesar de que las lesiones persisten y siguen sin notificarse, vuelven a ser invisibles. No podemos permitir que esto continúe. Más de 60 patógenos transmitidos por la sangre pueden transmitirse a través de los pinchazos. Los esfuerzos futuros para reducir las lesiones por objetos punzantes en EE.UU. requerirán una vigilancia revitalizada y esfuerzos de cumplimiento junto con esfuerzos continuos por parte de los empleadores para prevenir futuras lesiones y exposiciones.
Los hospitales se centran, con razón, en la seguridad del paciente, y existen incentivos financieros que promueven la adopción de medidas para proteger a los pacientes de enfermedades y lesiones prevenibles. Es importante que los sistemas de seguridad institucionales se centren por igual en la seguridad de los trabajadores que en la de los pacientes.
Si los trabajadores no están seguros, los pacientes están menos seguros. La realidad para los trabajadores lesionados es que las lesiones por pinchazo de aguja pueden crear cargas significativas para ellos (incluso cuando no se transmite ninguna enfermedad), así como para los empleadores, y tienen impactos significativos en la atención al paciente.
Mi propia lesión y las infecciones resultantes ya han dado lugar a más de 1 millón de dólares en costes de atención sanitaria y eso sin ni siquiera una hospitalización. Si no hubiera denunciado mi pinchazo, esos costes me habrían llevado a la quiebra y probablemente habrían acabado con mi carrera, o incluso con mi vida.
El impulso que pudimos aprovechar tras mi lesión dio lugar a una reforma crucial de las políticas públicas que ha salvado vidas. Ese impulso positivo se ha ralentizado drásticamente en los últimos años y ahora muestra signos de evaporarse por completo.
Debemos hacer más para hacer cumplir las regulaciones que existen actualmente en virtud de esa ley y reforzar las protecciones aprovechando los nuevos conocimientos, las nuevas tecnologías y la mayor concienciación que experiencias como la mía han aportado.
Cada uno de nosotros ha visto o verá con impotencia y esperanza cómo un ser querido es trasladado en silla de ruedas a un quirófano, a un centro de traumatología o a un laboratorio para someterse a pruebas que podrían significar la vida o la muerte. Depositamos nuestra confianza y fe en las enfermeras y los médicos que les atienden. A estos profesionales sanitarios se les debe el mismo cuidado que nos dan a nosotros.