Mar Caribe
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Mapa de Centroamérica y el Caribe
El Mar Caribe (pronunciado /kəˈɹɪbiən/ o /ˌkæɹɪˈbiːən/) es un mar tropical del hemisferio occidental, que forma parte del Océano Atlántico, al sureste del Golfo de México. Es un mar mediterráneo que cubre la mayor parte de la Placa del Caribe y limita al sur con Sudamérica, al oeste y al sur con México y Centroamérica, y al norte y al este con las Antillas: las islas de las Antillas Mayores, Cuba, La Española, Jamaica y Puerto Rico, se encuentran al norte, y una plétora de Antillas Menores limitan el mar por el este. Toda la zona del Mar Caribe, las numerosas islas de las Indias Occidentales y las costas adyacentes se conocen colectivamente como el Caribe.
El Mar Caribe es uno de los mayores mares de agua salada y tiene una superficie de unos 2.754.000 km² (1.063.000 millas cuadradas). El punto más profundo del mar es la Fosa de las Caimán, entre Cuba y Jamaica, a 7.686 m (25.220 pies) bajo el nivel del mar. El litoral caribeño cuenta con numerosos golfos y bahías: el Golfo de Venezuela, el Golfo de Darién, el Golfo de los Mosquitos y el Golfo de Honduras.
Historia
El nombre «Caribe» deriva de los caribes, uno de los grupos indígenas americanos dominantes en la región en el momento del contacto europeo, a finales del siglo XV. Tras el descubrimiento de las Indias Occidentales por Cristóbal Colón en 1492, el término español Antillas se asignó comúnmente a estas tierras; de ahí que «Mar de las Antillas» sea un nombre alternativo común para el Mar Caribe en varios idiomas europeos. Durante el primer siglo de desarrollo, el dominio español fue indiscutible.
El Mar Caribe era una masa de agua relativamente desconocida para Europa y Asia hasta 1492, cuando Cristóbal Colón navegó por primera vez en aguas del Caribe mientras intentaba encontrar una ruta hacia la India. En aquel momento, la zona del Mar Caribe y el hemisferio occidental en general eran desconocidos para los europeos. Tras el descubrimiento de las islas por parte de Colón, la zona fue rápidamente colonizada por las civilizaciones occidentales. Tras la colonización de las islas del Caribe, el mar se convirtió en un terreno común para el comercio y el transporte europeo, atrayendo finalmente la piratería.
Hoy en día la zona alberga 22 territorios insulares y limita con 12 países continentales. Debido a las altas temperaturas durante todo el año, el Caribe se ha convertido en un lugar común para el turismo, lo que ha ayudado a crecer la industria de los cruceros en la zona ( ver Cruceros y Cruceros).
Geología
El Mar Caribe es un mar mediterráneo situado en gran parte en la Placa del Caribe. Las estimaciones de la edad del mar oscilan entre 20.000 años y 570 millones de años. El fondo marino del Caribe está dividido en cinco cuencas separadas entre sí por crestas submarinas y cordilleras. El océano Atlántico entra en el Caribe por el paso de Anegada, situado entre las Antillas Menores y las Islas Vírgenes, y el paso de Barlovento, situado entre Cuba y Haití. Los puntos más profundos del mar se encuentran en la Fosa de las Caimán, con profundidades que alcanzan aproximadamente los 7.686 m (25.220 pies). A pesar de ello, el Mar Caribe se considera un mar relativamente poco profundo en comparación con otras masas de agua.
El fondo marino del Caribe también alberga dos fosas oceánicas: la Fosa de la Española y la Fosa de Puerto Rico, que hacen que la zona corra un mayor riesgo de sufrir terremotos. Los terremotos submarinos suponen una amenaza de generar tsunamis que podrían tener un efecto devastador en las islas del Caribe. Los datos científicos revelan que en los últimos 500 años la zona ha sufrido una docena de terremotos de magnitud superior a 7,5.
Ecología
Una vista del Mar Caribe desde la costa de la República Dominicana
El Caribe alberga alrededor del 9% de los arrecifes de coral del mundo, cubriendo unos 20,000 millas cuadradas, la mayoría de las cuales se encuentran frente a las islas del Caribe y la costa de América Central. Actualmente, las aguas inusualmente cálidas del Caribe están poniendo en peligro los arrecifes de coral del Caribe. Los arrecifes de coral albergan algunos de los hábitats más diversos del mundo, pero son ecosistemas frágiles. Cuando las aguas tropicales superan los 85 grados Fahrenheit durante un período prolongado, las plantas microscópicas llamadas zooxantelas mueren. Estas plantas proporcionan alimento al coral y le dan su color. El blanqueo resultante de los arrecifes de coral los mata y arruina el ecosistema. Hasta el 42% de las colonias de coral se han vuelto completamente blancas, mientras que el 95% ha sufrido al menos algún tipo de blanqueo. Los hábitats que sustentan los arrecifes son fundamentales para actividades turísticas como la pesca y el buceo, y proporcionan un valor económico anual a las naciones caribeñas de entre 3.000 y 4.600 millones de dólares. La destrucción continuada de los arrecifes podría dañar gravemente la economía de la región. En 1986 entró en vigor un Protocolo del Convenio para la Protección y el Desarrollo del Medio Marino de la Región del Gran Caribe para proteger las diversas formas de vida marina en peligro del Caribe mediante la prohibición de las actividades humanas que pudieran avanzar en la destrucción continuada de dicha vida marina en diversas zonas. Actualmente este protocolo ha sido ratificado por 15 países. También se han creado varias organizaciones benéficas para preservar la vida marina del Caribe, como la Corporación de Conservación del Caribe, que trata de estudiar y proteger a las tortugas marinas, a la vez que educa a los demás sobre ellas.
Clima
El clima del Caribe está influenciado por la corriente del Golfo y las corrientes oceánicas de Humboldt. La ubicación tropical del mar ayuda a que el agua se mantenga a una temperatura cálida que oscila entre el mínimo de 70 y mediados de 80 grados Fahrenheit por la temporada.
El Caribe es el lugar de nacimiento de algunos huracanes en el hemisferio occidental. La temporada de huracanes en el Caribe dura de junio a diciembre, y la mayoría se producen en agosto y septiembre. Cada año se forman una media de 9 tormentas tropicales, de las cuales 5 alcanzan la fuerza de un huracán. Según el Centro Nacional de Huracanes, entre 1494 y 1900 se produjeron 385 huracanes en el Caribe. Los sistemas de tormentas que se desarrollan frente a la costa occidental de África se abren paso a través del Océano Atlántico. Aunque la mayoría de estos sistemas no se convierten en tormentas tropicales, algunos sí lo hacen. Estas tormentas tropicales pueden convertirse en huracanes atlánticos, a veces en las zonas de baja presión del Caribe oriental. Los huracanes suponen un problema anual para las islas del Caribe debido a su naturaleza destructiva. Los arrecifes de coral también corren un gran peligro de ser destruidos por los huracanes que arrojan arena, lodo y otros desechos a los arrecifes de coral.
Economía y actividad humana
La región del Caribe ha visto un aumento significativo de la actividad humana desde el período de colonización. El mar es una de las mayores zonas de producción de petróleo del mundo, produciendo aproximadamente 170 millones de toneladas al año. La zona también genera una gran industria pesquera para los países circundantes, con medio millón de toneladas de pescado al año. La actividad humana en la zona también genera una cantidad importante de contaminación, ya que la Organización Panamericana de la Salud estimó en 1993 que alrededor del 10% de las aguas residuales de los países insulares de América Central y el Caribe son tratadas adecuadamente.
La región del Caribe cuenta con una gran industria turística. La Organización de Turismo del Caribe estima que unos 12 millones de personas al año visitan la zona. La zona es uno de los principales destinos de los cruceros. La Organización de Turismo del Caribe también estimó que entre 1991 y 1992 la zona ha visto unos 8 millones de turistas procedentes de cruceros.
Cultura popular
El Caribe es el escenario de innumerables esfuerzos literarios a menudo relacionados con la piratería y la espadachina. Una memorable obra de ficción pulp tiene en su título un accidente geográfico único en las islas: Fear Cay, la undécima aventura de Doc Savage de Lester Dent. Muchas aventuras de James Bond se ambientaron allí.
La zona es también el escenario de la conocida atracción de Disneylandia y Disney World, Piratas del Caribe, que entre otras cosas destaca por cimentar la pronunciación alternativa (con el acento puesto en la primera y tercera sílabas en lugar de la segunda) en la mente de mucha gente. La atracción ha sido adaptada en una serie de películas, que hasta ahora incluye Piratas del Caribe: La maldición de la perla negra (2003), Piratas del Caribe: El cofre del hombre muerto (2006) y Piratas del Caribe: En el fin del mundo (que se estrenará en 2007).