Motivos de la colonización

El período de exploración y colonización de Europa fue impulsado en gran medida por la necesidad. Los europeos se habían acostumbrado a las mercancías procedentes de Asia, como la seda, las especias y la cerámica que durante siglos habían recorrido la Ruta de la Seda. Sin embargo, a mediados del siglo XVI este comercio estaba amenazado. El aumento de poder de los turcos otomanos y el declive del Imperio Mongol interrumpieron las rutas comerciales tradicionales. Al mismo tiempo, se produjeron una serie de mejoras en la construcción naval y en la navegación, que permitieron viajar más lejos y durante más tiempo. Los países europeos reconocieron los beneficios potenciales de asegurar un mejor comercio con Asia y buscaron nuevas rutas por mar.
Comisionado por la reina Isabel y el rey Fernando de España, el explorador italiano Cristóbal Colón fue uno de los primeros que buscó una ruta más rápida y directa a Asia navegando hacia el oeste en lugar de hacia el este. En 1492, Colón desembarcó en una isla del Caribe. Aunque Colón creyó erróneamente que había desembarcado en una isla de Asia oriental, exploradores posteriores ampliaron el conocimiento de la tierra y -gracias en parte a los viajes de su compatriota Américo Vespucio- determinaron que Colón había llegado a un «Nuevo Mundo». Todas las grandes potencias europeas -España, Francia, Países Bajos e Inglaterra- enviaron exploradores al Nuevo Mundo. La colonización, o el deseo de establecer asentamientos permanentes, no tardó en llegar.
Algunos de estos países europeos lucharon entre sí por el control del comercio y las riquezas del Nuevo Mundo. Aunque todos compartían el deseo de riqueza y poder, sus motivaciones para la colonización diferían en cierta medida y, por lo tanto, el modelo y el éxito de sus colonias variaron significativamente.
Dios, oro y gloria
España se vio impulsada por tres motivaciones principales. Colón, en su viaje, buscaba fama y fortuna, al igual que sus patrocinadores españoles. Con este fin, España construyó un fuerte en 1565 en lo que hoy es San Agustín (Florida); hoy es el asentamiento europeo permanente más antiguo de Estados Unidos. Se establecieron algunos asentamientos españoles incipientes en las cercanías, pero los enfrentamientos con los nativos americanos que vivían allí y la falta de oro u otras riquezas hicieron que muchos de ellos fueran efímeros. Los conquistadores españoles tuvieron más éxito en Sudamérica, donde conquistaron los imperios azteca e inca y reclamaron la tierra para España. España no tardó en enriquecerse con los amplios yacimientos de oro y plata de México, Centroamérica y Sudamérica.
Sin embargo, además de la búsqueda de oro, España trató de difundir el cristianismo. Con este fin, se fundaron misiones en las actuales Florida, Texas, Nuevo México, Arizona y California, es decir, en cualquier lugar donde los españoles tuvieran influencia. La primera misión fue fundada en Nuevo México por los frailes que acompañaban a la expedición de 1598 de Don Juan Oñante, que exploraba el suroeste en busca de oro. Tendrían que pasar otros 70 años antes de que los españoles empezaran a establecerse en California; el padre Junípero Serra construyó la Misión de San Diego, la primera misión de la actual California, en 1769. Para proteger estas misiones, los españoles establecieron presidios, donde vivían los soldados.
El objetivo principal de estas misiones era convertir a los nativos americanos al cristianismo. Los misioneros trabajaban en las escuelas para convertir a los nativos americanos al cristianismo y también a cómo cultivar y adoptar otras formas europeas. Algunas misiones también servían como puestos donde los exploradores partían en busca de riquezas. Muchos reclamaron grandes extensiones de tierra a su alrededor para cultivar y criar animales. Con el tiempo, estas misiones se convirtieron en pueblos y luego en ciudades. Algunas de las ciudades más grandes del suroeste de Estados Unidos comenzaron hace cientos de años como misiones.
Fervor por las pieles
En 1534, el navegante Jacques Cartier reclamó el norte de Norteamérica para Francia; en 1608, su compañero explorador Samuel de Champlain fundó el primer asentamiento francés de Quebec en los acantilados del río San Lorenzo. Francia centró su atención en establecer puestos comerciales viables en el Nuevo Mundo para abastecer a Europa de su aparentemente interminable demanda de pieles. Para ello, Francia fomentó las buenas relaciones con los nativos americanos y se basó en los beneficios mutuos del comercio de pieles de castor por productos franceses. En comparación con Inglaterra, la población colonial de Nueva Francia era relativamente pequeña.
Los Países Bajos también se interesaron por el Nuevo Mundo debido a su promesa económica. Para ser un país tan pequeño, Holanda era una potencia naval. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales controlaba el comercio con las llamadas Islas de las Especias, que ahora forman parte de Indonesia, lo que convirtió a los Países Bajos en uno de los principales centros comerciales del mundo. El gobierno holandés concedió a la compañía el poder de establecer colonias, lo que le permitió controlar el comercio. Su incursión en América del Norte comenzó en 1609, cuando la Compañía Holandesa de las Indias Orientales contrató al explorador inglés Henry Hudson para que buscara una ruta marítima por la que pudiera llegar más rápidamente a sus mercados en Indonesia. Hudson no encontró el llamado Paso del Noroeste, pero exploró el río que lleva su nombre.
Los holandeses establecieron asentamientos en lo que llamaron Nueva Holanda. Compró la isla de Manhattan a los nativos americanos en 1626 y la rebautizó como Nueva Ámsterdam. La principal motivación para el asentamiento holandés en esta zona fue económica: el país quería engrosar su tesorería. Para ello, los comerciantes holandeses establecieron poderosas alianzas con los nativos americanos basadas en el comercio de pieles de castor. Los agricultores y comerciantes les siguieron. Sin embargo, el éxito duró poco. En 1664, Gran Bretaña se hizo con la colonia de Nueva Holanda y la rebautizó como Nueva York.
Inglaterra establece colonias permanentes
De todos los países europeos, Inglaterra fue el que más se afianzó en Norteamérica. Al igual que los demás países europeos, Inglaterra estaba motivada en parte por el atractivo de las riquezas y el paso del noroeste. En 1606, el rey Jacobo I concedió una carta para colonizar Virginia a la Compañía de Virginia de Londres, una sociedad anónima de inversores que creían que se podía obtener un beneficio. Establecieron la colonia de Jamestown. Sin embargo, Gran Bretaña no tardó en poblar asentamientos permanentes en el nuevo mundo por una razón diferente.
El asentamiento de estas colonias estaba motivado por la religión. En 1620, un grupo de colonos dejó Plymouth, Inglaterra, para unirse a los colonos de Jamestown. Entre ellos se encontraban los separatistas, un grupo de personas que creían que la Iglesia de Inglaterra estaba corrompida y, por tanto, buscaban separarse de ella. Creían que el Nuevo Mundo les ofrecería la oportunidad de vivir y rendir culto de acuerdo con sus creencias. Salieron de Inglaterra más tarde de lo previsto y su barco se desvió de su rumbo. Desembarcaron en la costa del actual Massachusetts y dieron a su asentamiento el nombre de la ciudad desde la que habían zarpado.
A estos peregrinos les siguieron otros muchos que se asentaron a lo largo de la costa atlántica. Gran Bretaña fomentó estos asentamientos, beneficiándose de la gran cantidad de materias primas que las colonias encontraron y cultivaron. En Nueva Inglaterra, las colonias se dedicaron a la pesca, la madera y la construcción naval. Más al sur, las colonias proporcionaban tabaco, arroz y añil. Durante casi 200 años, hasta que las colonias lucharon y ganaron su independencia, Inglaterra se benefició económicamente de la relación con sus colonias norteamericanas.