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La historia suele reducirse a un puñado de momentos y acontecimientos memorables. En la historia de los negros, esos acontecimientos suelen incluir historias valientes como las del Ferrocarril Subterráneo y momentos históricos como el famoso discurso «Tengo un sueño» de

El Dr. Martin Luther King, Jr. Pero estos son sólo algunos de los acontecimientos significativos e importantes que hay que conocer y recordar.

La mayoría de la gente piensa en Rosa Parks como la primera persona que se negó a ceder su asiento en un autobús en Montgomery, Alabama. En realidad, hubo varias mujeres que la precedieron; una de ellas fue Claudette Colvin.

Fue el 2 de marzo de 1955, cuando la colegiala de quince años se negó a trasladarse a la parte trasera del autobús, nueve meses antes de la postura de Rosa Parks que lanzó el boicot a los autobuses de Montgomery. Claudette había estado estudiando a líderes negros como Harriet Tubman en su escuela segregada, esas conversaciones habían dado lugar a discusiones en torno a las leyes actuales de Jim Crow que todos estaban viviendo. Cuando el conductor del autobús le ordenó a Claudette que se levantara, ella se negó: «Sentía como si Sojourner Truth estuviera en un lado empujándome hacia abajo, y Harriet Tubman estuviera en el otro lado empujándome hacia abajo. No podía levantarme»

La postura de Claudette Colvin no se quedó ahí. Detenida y encarcelada, fue una de las cuatro mujeres que desafiaron la ley de segregación en los tribunales. Si Browder contra Gayle se convirtió en el caso judicial que anuló con éxito las leyes de segregación en los autobuses tanto en Montgomery como en Alabama, ¿por qué se ha olvidado en gran medida la historia de Claudette? En su momento, la NAACP y otras organizaciones negras consideraron que Rosa Parks era un mejor icono del movimiento que una adolescente. Como adulta con el aspecto adecuado, Rosa Parks era también la secretaria de la NAACP, y era conocida y respetada: la gente la asociaría con la clase media y eso atraería el apoyo a la causa. Pero la lucha para acabar con la segregación fue a menudo llevada a cabo por jóvenes, más de la mitad de los cuales eran mujeres.

Martin Luther King Jr. improvisó la parte más icónica de su «Discurso de Tengo un Sueño»

El miércoles 28 de agosto de 1963, 250.000 estadounidenses se unieron en el Lincoln Memorial para el discurso final de la Marcha sobre Washington. Cuando Martin Luther King Jr. subió al podio, acabó apartando sus notas.

La noche anterior a la marcha, el Dr. King empezó a trabajar en su discurso con un pequeño grupo de asesores en el vestíbulo del Hotel Willard. El discurso original era más político y menos histórico, según Clarence B. Jones, y no incluía ninguna referencia a los sueños. Después de pronunciar la ya famosa frase «no estamos satisfechos, y no lo estaremos hasta que la justicia baje como las aguas y la rectitud como un poderoso arroyo», el Dr. King transformó su discurso en un sermón.

En el escenario, cerca del Dr. King, la cantante Mahalia Jackson supuestamente no paraba de decir: «Háblales del sueño, Martin», y aunque nadie sabrá si él la escuchó, es probable que haya sido la inspiración que necesitaba. El Dr. King continuó diciendo: «Aunque nos enfrentemos a las dificultades de hoy y de mañana, sigo teniendo un sueño. Es un sueño profundamente arraigado en el sueño americano….». Y entonces el famoso predicador bautista siguió predicando, añadiendo repeticiones y esbozando los detalles de su sueño. Y aunque este discurso improvisado pronunciado en aquel caluroso día de agosto de 1963 no se consideró un éxito universal de inmediato, ahora se reconoce como uno de los mejores discursos de la historia de Estados Unidos. Para más información sobre la Marcha sobre Washington de 1963, visite pbs.org/marchonwashington.

La inoculación fue introducida en América por un esclavo.

Se conocen pocos detalles sobre el nacimiento de Onésimo, pero se supone que nació en África a finales del siglo XVII antes de desembarcar finalmente en Boston. Onesimus, uno de los mil descendientes de africanos que vivían en la colonia de Massachusetts, fue un regalo de su congregación al ministro de la iglesia puritana Cotton Mather en 1706.

Onesimus le habló a Mather de la tradición centenaria de la inoculación practicada en África. Al extraer el material de una persona infectada y rascarlo en la piel de una persona no infectada, se podía introducir deliberadamente la viruela en el individuo sano haciéndolo inmune. Considerado extremadamente peligroso en aquella época, Cotton Mather convenció al Dr. Zabdiel Boylston para que experimentara con el procedimiento cuando una epidemia de viruela azotó Boston en 1721 y más de 240 personas fueron inoculadas. Con oposición política, religiosa y médica en Estados Unidos y en el extranjero, la reacción pública al experimento puso en peligro las vidas de Mather y Boylston, a pesar de que los registros indicaban que sólo el 2% de los pacientes que solicitaron la inoculación murieron, en comparación con el 15% de personas no inoculadas que contrajeron la viruela.

La práctica tradicional africana de Onesimus se utilizó para inocular a los soldados estadounidenses durante la Guerra de la Independencia e introdujo el concepto de inoculación en los Estados Unidos.

La primera protesta registrada contra la esclavitud fue la de los cuáqueros en 1688.

Los cuáqueros, también conocidos como «La Sociedad de los Amigos», tienen una larga historia de abolición. Pero fueron cuatro Amigos de Pennsylvania de Germantown quienes escribieron la protesta inicial en el siglo XVII. Consideraron que el comercio de esclavos era una grave injusticia contra sus semejantes y utilizaron la Regla de Oro para argumentar contra ese trato inhumano; independientemente del color de la piel, «debemos hacer a los demás lo que hubiéramos hecho con nosotros mismos». En su protesta declararon: «Oremos, ¿qué cosa en el mundo puede hacerse peor hacia nosotros, que si los hombres nos roban o nos hurtan, & nos venden como esclavos a países extraños, separando a los hombres de sus esposas e hijos….»

Su protesta contra la esclavitud y el tráfico de personas fue presentada en una «Reunión Mensual en Dublín» en Filadelfia. La Junta Mensual de Dublín revisó la protesta pero la envió a la Junta Trimestral, considerando que era un asunto demasiado serio para que su propia junta decidiera. Los cuatro Amigos continuaron sus esfuerzos y se presentaron en la Junta Anual de Filadelfia, pero no fue hasta 88 años después que la Sociedad de Amigos denunció oficialmente la esclavitud.

A lo largo de los siglos, este raro documento se ha considerado perdido en dos ocasiones. Recientemente fue redescubierto en 2005 y ahora se encuentra en las Colecciones Especiales del Haverford College.

De los 12,5 millones de africanos enviados al Nuevo Mundo durante la trata transatlántica de esclavos, menos de 388.000 llegaron a los Estados Unidos.

A finales del siglo XV, el avance de las tecnologías marítimas creó un nuevo Atlántico que cambiaría el mundo para siempre. Cuando los barcos empezaron a conectar África Occidental con Europa y América, se buscaron nuevas fortunas y se diezmaron las poblaciones nativas. Con la disminución de la mano de obra nativa y el aumento de la demanda de mano de obra para las plantaciones y la minería, comenzó el comercio transatlántico de esclavos.

El comercio transatlántico de esclavos estuvo en marcha desde 1500 hasta 1866, enviando más de 12 millones de esclavos africanos a todo el mundo. De esos esclavos, sólo 10,7 millones sobrevivieron al temido Paso del Medio. A lo largo de 400 años, la mayoría de los esclavos (4,9 millones) llegaron a Brasil, donde sufrieron tasas de mortalidad increíblemente altas debido a las terribles condiciones de trabajo. Brasil fue también el último país en prohibir la esclavitud en 1888.

Cuando Estados Unidos se involucró en la trata de esclavos, ésta ya llevaba doscientos años. La mayoría de sus 388.000 esclavos llegaron entre 1700 y 1866, lo que representa un porcentaje mucho menor de lo que la mayoría de los estadounidenses creen.

La diversa historia de los Colegios y Universidades Históricamente Negros.

Si bien las comunidades judía y afroamericana tienen una tumultuosa historia compartida en lo que respecta a la búsqueda de los derechos civiles, hay un capítulo que a menudo se pasa por alto. En la década de 1930, cuando los académicos judíos de Alemania y Austria fueron despedidos de sus puestos de enseñanza, muchos llegaron a Estados Unidos en busca de trabajo. Debido a la Depresión, la xenofobia y el creciente antisemitismo, a muchos les resultó difícil encontrar trabajo, pero más de 50 encontraron puestos en las HBCU del Sur segregado.

Originalmente establecida para educar a los esclavos liberados para que leyeran y escribieran, el primero de los Colegios y Universidades Históricamente Negros fue la Universidad de Cheyney en Pensilvania, establecida en 1837. Cuando llegaron los profesores judíos, el número de HBCUs había aumentado a 78. En una época en la que tanto los judíos como los afroamericanos eran perseguidos, los profesores judíos de las universidades negras encontraron un ambiente cómodo y de aceptación, y a menudo crearon programas especiales para ofrecer oportunidades de entablar una conversación significativa con negros y blancos, a menudo por primera vez.

En los años siguientes, los intereses de las comunidades judía y afroamericana fueron divergiendo cada vez más, pero esta experiencia de discriminación y cooperación interracial, que en su día fue compartida, sigue siendo una parte clave del Movimiento por los Derechos Civiles.

Uno de cada cuatro vaqueros era negro, a pesar de las historias que se cuentan en los libros y películas populares.

De hecho, se cree que el verdadero «Llanero Solitario» se inspiró en un afroamericano llamado Bass Reeves. Reeves había nacido esclavo, pero escapó al Oeste durante la Guerra Civil, donde vivió en lo que entonces se conocía como Territorio Indio. Acabó convirtiéndose en ayudante del sheriff de los Estados Unidos, era un maestro del disfraz, un experto tirador, tenía una compañera nativa americana y montaba un caballo de plata. Sin embargo, su historia no fue única.

En el siglo XIX, el Salvaje Oeste atrajo a los negros esclavizados con la esperanza de obtener libertad y salarios. Cuando terminó la Guerra Civil, los libertos llegaron al Oeste con la esperanza de una vida mejor donde la demanda de mano de obra cualificada era alta. Estos afroamericanos constituyeron al menos una cuarta parte de los legendarios vaqueros que vivieron vidas peligrosas enfrentándose a las inclemencias del tiempo, a las serpientes de cascabel y a los forajidos mientras dormían bajo las estrellas conduciendo rebaños de ganado al mercado.

Aunque había poca segregación formal en las ciudades fronterizas y una gran libertad personal, a menudo se esperaba que los vaqueros negros hicieran más trabajo y los trabajos más duros en comparación con sus homólogos blancos. La lealtad se desarrollaba entre los vaqueros en una conducción, pero los vaqueros negros solían ser los responsables de domar los caballos y de ser los primeros en cruzar los arroyos inundados durante las conducciones de ganado. De hecho, se cree que el término «cowboy» se originó como un término despectivo utilizado para describir a los «cowhands» negros.

Esther Jones fue la verdadera Betty Boop

El icónico personaje de dibujos animados Betty Boop se inspiró en una cantante de jazz negra de Harlem. Introducida por el dibujante Max Fleischer en 1930, la caricatura de la flapper de la era del jazz fue el primer y más famoso símbolo sexual de la animación. Betty Boop es más conocida por su vestido revelador, su figura curvilínea y su voz característica «¡Boop Oop A Doop!». Aunque ha habido controversia a lo largo de los años, la inspiración se remonta a Esther Jones, que era conocida como «Baby Esther» y actuaba regularmente en el Cotton Club durante la década de 1920.

El estilo vocal característico de Baby Esther, que utilizaba «boops» y otros sonidos infantiles de scat, atrajo la atención de la actriz Helen Kane durante una actuación a finales de la década de 1920. Después de ver a Baby Esther, Helen Kane adoptó su estilo y comenzó a utilizar los «boops» en sus canciones. Helen Kane, que alcanzó la fama muy pronto, incluyó a menudo este «estilo de bebé» en su música. Cuando se presentó Betty Boop, Kane demandó rápidamente a Fleischer y a la Paramount Publix Corporation afirmando que estaban utilizando su imagen y su estilo. Sin embargo, salieron a la luz pruebas de vídeo de Baby Esther actuando en un club nocturno y los tribunales fallaron en contra de Helen Kane declarando que no tenía derechos exclusivos sobre el estilo o la imagen de «booping», y que el estilo, de hecho, era anterior a ella.

El «estilo bebé» de Baby Esther no le dio mucha fama y murió en una relativa oscuridad, pero una parte de ella sigue viva en el icónico personaje de Betty Boop.

La primera piloto afroamericana con licencia se llamaba Bessie Coleman.

Nacida en Atlanta, Texas, en 1892, Bessie Coleman creció en un mundo de dura pobreza, discriminación y segregación. Se trasladó a Chicago a los 23 años para buscar fortuna, pero allí también encontró pocas oportunidades. Las salvajes historias de las hazañas de vuelo de los soldados que regresaban de la Primera Guerra Mundial la inspiraron primero a explorar la aviación, pero se enfrentó a un doble estigma en ese sueño al ser afroamericana y mujer.

Puso sus ojos en Francia para alcanzar sus sueños y comenzó a estudiar francés. En 1920, Coleman cruzó el océano con todos sus ahorros y el apoyo financiero de Robert Abbott, uno de los primeros millonarios afroamericanos. Durante los siete meses siguientes, aprendió a volar y, en junio de 1921, la Fédération Aéronautique Internationale le concedió una licencia de piloto internacional. A su regreso a Estados Unidos, los periodistas acudieron en masa a recibirla.

Coleman actuó en numerosos espectáculos aéreos durante los cinco años siguientes, realizando acrobacias de infarto, animando a otros afroamericanos a seguir volando y negándose a actuar en lugares donde no se admitían negros. Cuando murió trágicamente en un accidente aéreo en 1926, la famosa escritora y defensora de la igualdad de derechos Ida B. Wells presidió su funeral. Un editorial del «Dallas Express» afirmaba: «Hay razones para creer que el público en general no percibió del todo la magnitud de su contribución a los logros de la raza como tal»

El matrimonio interracial en Estados Unidos se prohibió en 1664 y no se revocó hasta 1967.

Durante el siglo XVII y principios del XVIII, el creciente número de matrimonios interraciales (también conocido como mestizaje) entre negros y blancos llevó a la aprobación de esta nueva ley. La primera ley contra el mestizaje se promulgó en la colonia de Maryland en 1664 y otras colonias siguieron rápidamente su ejemplo. Estos matrimonios estaban prohibidos y las penas incluían la esclavitud, el exilio o el encarcelamiento de los autores blancos. Estas leyes fueron creciendo y evolucionando a lo largo de los años e incluso se intentó modificar la Constitución para prohibir el matrimonio interracial en todos los estados.

Tardarían trescientos años en revocar esta ley. En 1967, Richard Loving, un hombre blanco, y Mildred Jeter, una mujer negra, se casaron en el Distrito de Columbia. Cuando regresaron a Virginia, fueron detenidos y condenados por violar la ley estatal contra el mestizaje. Cada uno se enfrentó a un año de cárcel y su caso llegó al Tribunal Supremo. El Tribunal Supremo falló a favor de los Loving en el famoso juicio Loving contra Virginia. Dictaminaron que la prohibición del matrimonio interracial a nivel estatal y local era inconstitucional; esto significó que los matrimonios entre las razas eran legales en el país por primera vez desde 1664.

En el año 2000, Alabama se convirtió en el último estado en legalizar oficialmente el matrimonio interracial al eliminar la prohibición inaplicable que aún contenía su constitución estatal. Lee más casos famosos sobre relaciones interraciales que cambiaron la historia.