Obituario de Dr. John
Dondequiera que se reunieran los músicos, Dr. John, fallecido a los 77 años, era venerado como compositor, cantante, arreglista y pianista. Se identificó estrechamente con las ricas raíces musicales de su Nueva Orleans natal y, además de su dominio de las diversas formas musicales de la ciudad de la Media Luna (que incluían el blues, el jazz, el funk, el boogie-woogie y el rock’n’roll), se empapó de su misteriosa cultura vudú y su folclore.
Empezó a desarrollar un culto con la publicación de su primer álbum en un gran sello, Gris-Gris (1968), un sorprendente brebaje de funk vudú y extraños conjuros, personificado en el inquietante mantra de ocho minutos I Walk on Guilded Splinters. Nadie había escuchado nada parecido, ni siquiera su jefe de sello, Ahmet Ertegun. «Ahmet me preguntó: ‘¿Qué es este disco que me diste… Por qué no me diste un disco que pudiéramos vender?'». recuerda el Dr. John. Llevó el álbum de gira con un espectáculo que se asemejaba a un acto de magia en el pantano, ataviado con plumas extravagantes, túnicas de brujo y tocados. Durante un tiempo, el acto también contó con un hombre que se hacía llamar Prince Kiyama, que mordía las cabezas de pollos vivos en el escenario.
Los dos álbumes que siguieron a Gris-Gris -Babylon (1969) y Remedies (1970)- empezaron a hacerle amigos influyentes, como Eric Clapton y Mick Jagger, que aparecieron en The Sun, Moon & Herbs (1971), y en 1973 lanzó el álbum más vendido de su carrera, In the Right Place. Producido por Allen Toussaint y con los Meters como banda de acompañamiento, alcanzó el número 24 en la lista de álbumes de Billboard y le proporcionó un sencillo de éxito en el Top 10 de Estados Unidos con Right Place, Wrong Time. También incluía Such a Night, que Dr. John interpretaría en el concierto de despedida de la banda en 1976, filmado por Martin Scorsese como The Last Waltz. No volvió a alcanzar tales cotas de ventas, pero fue ampliamente aclamado durante el resto de su carrera, y ganó seis Grammys por varios álbumes y singles.
El verdadero nombre de Dr. John era Malcolm John Rebennack, el mismo que su padre. Rebennack padre regentaba una tienda de electrodomésticos en el East End de Nueva Orleans, donde arreglaba radios y televisores y vendía discos. «Mac» creció escuchando los 78 discos de su padre de artistas de blues como Big Bill Broonzy y Memphis Minnie, de jazz de Louis Armstrong, Miles Davis y King Oliver, y de música country de Hank Williams y Roy Rogers. Su madre, Dorothy (de soltera Cronin), que había sido modelo de moda y confeccionaba su propia ropa y sombreros, se encargó de que su hijo pequeño apareciera en los anuncios del jabón Ivory en la década de 1940.
Su familia era intensamente musical, con numerosas tías, tíos y primos que eran músicos aficionados. Desde muy joven, Mac asistió a conciertos locales y, con la ayuda de su padre, visitó las sesiones de grabación en el legendario estudio J&M. Fue un encuentro con el pianista Professor Longhair cuando tenía 14 años lo que le convenció de seguir una carrera musical, y empezó a actuar en clubes locales. Cuando el colegio de los jesuitas le dijo que debía elegir entre los estudios y la música, eligió esta última. A los 15 años, empezó a tocar el piano y la guitarra en sesiones de grabación y acompañó a artistas como Art Neville, Toussaint y Joe Tex. A los 16 años ya había empezado a producir temas y fue contratado como artista y repertorista por Johnny Vincent en Ace Records.
En 1960 se vio envuelto en una pelea cuando tocaba en un concierto en Jackson, Mississippi, y casi se le disparó el dedo anular de la mano izquierda. Finalmente recuperó el uso del dedo, pero afectó a su forma de tocar la guitarra y le hizo concentrarse en el piano. Trabajando en los clubes de Nueva Orleans, se vio envuelto en el submundo criminal de las drogas y la prostitución, y adquirió una adicción a la heroína mientras traficaba él mismo con drogas.
Tras cumplir una condena de dos años de cárcel en Fort Worth, Texas, por posesión de drogas en 1965, se trasladó a Los Ángeles y pronto estuvo muy solicitado como músico de sesión en estudios. Tocó en innumerables temas para el productor Phil Spector para artistas como las Ronettes y los Righteous Brothers, trabajó con Aretha Franklin y Roberta Flack, grabó con Bob Dylan y Doug Sahm y tocó con Frank Zappa, hasta que éste lo despidió por consumir drogas.
Gris-Gris se grabó en tiempo de estudio prestado por Sonny & Cher, con quien había estado trabajando en Los Ángeles y que le había ayudado a conseguir un contrato con Atco records. Producido por Harold Battiste, otro nativo de Nueva Orleans trasplantado a la Costa Oeste, marcó la primera aparición del seudónimo de Rebennack, Dr. John Creaux, alias Dr. John the Night Tripper.
Después de The Sun, Moon & Herbs sacó el álbum Dr. John’s Gumbo (1972), concebido como un tributo a la música de Nueva Orleans, especialmente a las composiciones de Professor Longhair. Tras la reacción positiva de In the Right Place en 1973, su siguiente álbum, Desitively Bonnaroo (1974), tuvo mucho menos éxito y resultó ser su último disco con Atco. Se trasladó a United Artists para el álbum en directo Hollywood Be Thy Name (1975), que también fue recibido con poco entusiasmo.
A partir de mediados de los años 70, Dr. John inició una larga colaboración con el compositor Doc Pomus que dio lugar a canciones para sus álbumes City Lights y Tango Palace (ambos de 1979). A continuación, realizó el álbum de piano en solitario Dr John Plays Mac Rebennack (1981), una muestra virtuosa de sus habilidades con el teclado, y repitió la hazaña con The Brightest Smile in Town (1983). En 1989, el año en que firmó con Warner Bros. y dejó por fin atrás su adicción a la heroína, publicó In a Sentimental Mood, una colección de estándares elegantemente producida que incluía Makin’ Whoopee, un dúo con Rickie Lee Jones que les valió un Grammy a la mejor interpretación vocal de jazz. Ganó otro Grammy por su segundo álbum de Warners, Goin’ Back to New Orleans (1992), esta vez al mejor álbum de blues tradicional.
En 1994 publicó su autobiografía, Under a Hoodoo Moon: The Life of The Night Tripper (coescrita con Jack Rummel), unas escabrosas memorias sobre su vida musical en Nueva Orleans que no escatimaban en detalles sobre drogas, violencia, prostitución y el lado oscuro de la industria musical. No obstante, empezaba a asumir el aura de un respetado anciano, ganando un tercer Grammy en 1996 por el tema SRV Shuffle del álbum A Tribute to Stevie Ray Vaughan, y un cuarto en 2000 por su dúo con BB King en Is You Is Or Is You Ain’t My Baby. Duke Elegant (2000) incluía las versiones de John de las piezas favoritas de Duke Ellington, mientras que Mercernary (2006) era su tributo a otro compositor clásico, Johnny Mercer.
La destrucción de Nueva Orleans por el huracán Katrina en 2005 animó a Dr. John a publicar el EP de recaudación de fondos Sippiana Hericane, y luego City That Care Forgot (2008), un álbum de homenaje a su ciudad natal, gravemente herida. Con él ganó el Grammy número cinco, en la categoría de mejor álbum de blues contemporáneo, y en 2013 Locked Down le reportó un sexto por mejor álbum de blues. Nueva Orleans volvió a estar en su mente cuando hizo Ske-Dat-De-Dat: Spirit of Satch (2014), un homenaje a Armstrong, el padre fundador del jazz en la ciudad.
Dr. John actuó o grabó con innumerables artistas, como los Rolling Stones, Van Morrison, Levon Helm, Ringo Starr y su All-Starr Band, Harry Connick Jr y Gregg Allman. También apareció en la versión benéfica de Perfect Day de Lou Reed en 1997. Entre las versiones memorables de sus propias canciones están las de I Walk On Guilded Splinters, de Cher y luego de Paul Weller, y Right Place Wrong Time, de Tom Jones. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2011.
Le sobreviven su tercera esposa, Cat Yellen; una hija, Karla, de su primer matrimonio, con Lydia Crow, que terminó en divorcio; dos hijas, Tara y Jennifer, de su segundo matrimonio, con Lorraine Sherman, que terminó en divorcio; dos hijos, Max y Tatiana, de otras relaciones; una nieta, Stephanie; y una hermana, Barbara. Otra hija, Jessica, murió en 2003, y un nieto, Allen, también le precedió.
– Dr. John (Malcolm John Rebennack Jr), músico, nacido el 20 de noviembre de 1941; fallecido el 6 de junio de 2019
– Este artículo fue modificado el 7 de junio de 2019 para actualizar los datos de los familiares supervivientes.
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