Peces autóctonos de Colorado
Los peces han sido introducidos en los arroyos de Colorado desde la década de 1870, por lo que han existido durante bastante tiempo y han contribuido a convertir Colorado en un paraíso de la pesca. Pero el estado ya albergaba unas cincuenta y cinco especies de peces autóctonos que llevaban aquí cientos de miles, si no millones de años -especies perfectamente adaptadas a su entorno, ya sea un río grande y fangoso del desierto o un arroyo rápido de montaña.
Debido a la pérdida de hábitat, la sequía, la depredación y la competencia de las especies introducidas, la contaminación y el desarrollo, varias de estas especies están ahora catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción y están protegidas en el estado. Y cada una es única e inusual a su manera. Puede encontrar una gran variedad de especies de peces en los principales ríos, lagos y embalses de Colorado.
Aquí tiene algunas de las especies de peces autóctonas de Colorado, sin ningún orden en particular:
TRUCHAS NATIVAS DE COLORADO
Las truchas de garganta reciben su nombre por la marca de la «raya» roja a lo largo de la mandíbula; en Colorado viven en los lagos y arroyos altos de las Montañas Rocosas. De los diversos tipos de trucha degollada que hay en Colorado, tres son autóctonos: la del Río Grande, la del Río Colorado y la verde. Una cuarta, la trucha de aleta amarilla (Oncorhynchus clarkii macdonaldi), se extinguió alrededor de 1900 tras la introducción de la trucha arco iris.
Trucha de Río Grande (Oncorhynchus clarkii virginalis)
La trucha degollada de Río Grande (Oncorhynchus clarkii virginalis) se encuentra exclusivamente en la cuenca del río Grande y fue la primera trucha del Oeste que encontraron los europeos, durante la expedición de Coronado en 1541. Estos peces alcanzan entre 10 y 12 pulgadas de longitud, y requieren agua limpia y fría y mucha cobertura en las riberas de los arroyos para sobrevivir.
Históricamente, ocupaban todos los arroyos de aguas frías en el drenaje del Río Grande, pero ahora se han reducido a alrededor del 10 por ciento de su área de distribución original -tal vez 100 arroyos de cabecera- debido a la sequía, los desvíos de agua, la pérdida de hábitat, la hibridación con el arco iris y otras especies de trucha de garganta, y la competencia de la trucha marrón y la trucha de arroyo. El arroyo Trinchera es uno de los bastiones de la trucha cortada del Río Grande en Colorado. Dependiendo de su hábitat, la trucha cortada del Río Grande comerá insectos, hormigas, escarabajos, saltamontes, moscas de mayo y libélulas, incluso cosas como caracoles, ranas, salamandras y pequeñas truchas o pececillos.
Trucha de garganta del río Colorado (Oncorhynchus clarkii pleuriticus)
La trucha degollada del río Colorado (Oncorhynchus clarkii pleuriticus) ha vivido históricamente en la mayoría de los hábitats de aguas frías de la cuenca del río Colorado, desde el sur de Wyoming hasta el norte de Arizona. En Colorado, se han repoblado en lagos alpinos que antes carecían de peces y son populares para la pesca con mosca. Muchos pescadores los consideran uno de los peces más bellos de Norteamérica; tienen colores brillantes y cada población difiere un poco en su coloración y patrón. En la actualidad, ocupan alrededor del 15 por ciento de su área de distribución original, sobre todo en arroyos y lagos por encima de los 2.000 metros de altitud.
Trucha de Espalda Verde (Oncorhynchus clarkii stomias)
La trucha de dorso verde (Oncorhynchus clarkii stomias) es la subespecie de trucha más oriental y el pez oficial del estado de Colorado. Se cree que evolucionó a partir de una población de peces de la misma especie que cruzó la línea divisoria continental durante la última glaciación y se convirtió en una subespecie distinta. El pez dorso verde crece hasta los 22 centímetros y tiene unos magníficos y brillantes colores para el desove y las manchas más grandes de todos los peces de agua dulce.
El pez dorso verde está catalogado como amenazado y está protegido en Colorado. La especie disminuyó debido a la contaminación de los ríos y a los desvíos de agua, así como a la competencia y la depredación de los peces introducidos. Las investigaciones genéticas y geográficas realizadas a principios de la década de 2000 determinaron que en realidad sólo existía una población pura de dorsal verde, que vivía en unos seis kilómetros de arroyo por encima de una cascada natural en un arroyo cerca de Colorado Springs.
Esta población parece haberse fundado a partir de poblaciones recogidas en la cuenca del río South Platte a finales de 1800, por lo que esos peces han sobrevivido durante 130 años como una población aislada y autosuficiente. Actualmente hay un esfuerzo de recuperación centrado en reproducir los peces en criaderos y luego restablecer las poblaciones dentro de su área de distribución nativa.
Pez verde (Lepomis cyanellus) y pez luna (Lepomis humilis)
Tanto el pez luna verde como el pez luna naranja son nativos de los ríos de las Altas Planicies del este de Colorado. El pez luna verde, en particular, ha sido repoblado en muchos desagües del estado y es una especie popular para los pescadores principiantes. Es una especie agresiva y ataca a casi todo, incluidos insectos, ranas, cangrejos de río y peces pequeños. Además, los ejemplares sólo miden entre cinco y ocho pulgadas de largo, por lo que son fáciles de manejar para los principiantes.
El siluro de canal (Ictalurus punctatus)
Los «bagres de canal» son peces fácilmente reconocibles y el bagre más común y extendido de Norteamérica; ocupan ríos, lagos y embalses en los dos tercios orientales del continente, desde el sur de Canadá hasta el centro de México. Son nativos del este de Colorado, pero han sido repoblados en embalses de aguas cálidas y ríos de todo el estado.
Estos peces de aspecto extraño están excepcionalmente bien adaptados a la pesca en aguas oscuras y fangosas. Tienen papilas gustativas situadas por todo el cuerpo (especialmente en sus barbos o «bigotes»). También tienen receptores olfativos extremadamente sensibles y la capacidad de amplificar las ondas sonoras en el agua.
Los gatos de canal son omnívoros y comen prácticamente cualquier cosa. Se les ha capturado con grillos, gusanos, ranas, carne cruda e hígado de pollo. Al parecer, incluso se ha capturado uno con una pastilla de jabón. Pueden llegar a pesar 40 ó 50 libras, pero normalmente pesan entre 2 y 10 libras. Los gatos de canal son muy populares para la pesca porque son deliciosos para comer, especialmente fritos y ennegrecidos.
Cabeza de toro negra (Ameiurus melas)
La cabeza de toro negra es otro tipo de pez gato, nativo de los ríos de movimiento lento y fondo de barro del este de Colorado. Tienen una gran tolerancia a vivir en aguas sucias, y pueden hibernar y sobrevivir a periodos de frío o de poco oxígeno. Aunque son más pequeños que los gatos de canal y no son tan populares para la pesca deportiva, si se capturan en aguas limpias, son de sabrosa alimentación.
Pez blanco de montaña (Prosopium williamsoni)
El pez blanco de montaña es nativo de los ríos Yampa y White, y ha sido introducido en el Colorado y en el río Cache la Poudre. Es uno de los peces más extendidos en el Oeste; se puede encontrar desde el centro de Canadá hasta el norte de California y Utah. Los peces blancos crecen hasta unos 30 centímetros y son de color blanco plateado con un dorso más oscuro, una boca pequeña sin dientes y una cola bifurcada.
Los peces blancos requieren estanques profundos y agua clara y limpia; son muy sensibles a la contaminación. Se alimentan utilizando la cola y las aletas pectorales para remover el sustrato y exponer larvas de insectos, caracoles, cangrejos de río y otros invertebrados. Como se alimentan en el fondo, muchos pescadores los consideran menos deseables. Pero a mucha gente le gusta el sabor y la consistencia de la carne del pez blanco, y algunos lo consideran un manjar cuando se ahuma.
Darío de Arkansas (Etheostoma cragini)
El dardo de Arkansas es un miembro diminuto de la familia de las percas, y sólo se encuentra en el drenaje del río Arkansas en Colorado, Oklahoma, Kansas, Missouri y Arkansas. Aunque sólo mide unos 5 centímetros, se desplaza varios kilómetros río arriba o río abajo para alimentarse y reproducirse. Los dardos se alimentan de insectos acuáticos y prefieren el agua fresca con mucha vegetación frondosa en charcas alimentadas por la primavera, pantanos y arroyos lentos. Por ello, el bombeo de aguas subterráneas y la sequía amenazan al dragón en gran parte de su área de distribución, y está protegido en Colorado.
Peces en peligro de extinción de la cuenca del río Colorado
Los biólogos creen que el pikeminnow del Colorado existe desde hace más de 3 millones de años y, aunque parezca una contradicción, es el pececillo más grande de Norteamérica. Los primeros viajeros describen peces de hasta seis pies de largo y 80 libras de peso. Los piqueros pueden vivir hasta 40 años y necesitan recorrer largas distancias (a veces más de 200 millas) para sus carreras de desove.
Están perfectamente adaptados a la vida en aguas fangosas; cazan utilizando estímulos químicos y eléctricos en lugar de la vista. Otra cosa extraña sobre los piqueros es que, aunque son eficientes depredadores de otros peces, no tienen dientes normales. En su lugar, tienen dientes faríngeos, una estructura ósea en su garganta que ayuda a procesar la comida.
Los piqueros solían ser extremadamente abundantes en el río Colorado y sus afluentes desde Wyoming hasta California. Eran increíblemente sabrosos y constituían una importante fuente de alimento para los primeros colonos y exploradores, algunos de los cuales describen la pesca de pikeminnows con horcas, ya que eran tan comunes. A veces se le llamaba «salmón blanco» por el sabor de su carne y por su comportamiento de desove.
Pero no fue la sobrepesca lo que causó el pronunciado declive del piquero. Las presas bloquearon las carreras de desove y el acceso a las zonas de alimentación, y los animales no autóctonos compitieron por los recursos y se comieron a sus crías. El piquero fue incluido en la lista de especies en peligro de extinción en 1967. En Colorado, el piquero está protegido; existen pequeñas poblaciones en el Yampa y el Green, en los ríos Little Snake y White, y en el Colorado y el Gunnison.
Succionador de la espalda (Xyrauchen texanus)
Al igual que el picaflor, el chupasangre es un pez grande y longevo que solía vivir en los grandes ríos y afluentes del drenaje del río Colorado, pero que ahora es extremadamente raro aguas arriba del Gran Cañón. Estos peces pueden llegar a pesar unos 15 kilos y vivir hasta 40 años. Al igual que la mayoría de los chupadores, pueden comer tanto material vegetal como animal y les encantan los invertebrados, las algas, el plancton y las larvas de insectos. Debido a su tamaño, viven en arroyos grandes, y prefieren una variedad de hábitats, desde el canal principal hasta los remansos y las llanuras aluviales para reproducirse.
En Colorado, los razorbacks sólo se han visto en el Gunnison, el bajo Yampa, el Green y el bajo mainstem del Colorado. Había una población en reproducción en el río Colorado cerca de Grand Junction, y los biólogos están trabajando para restaurar más de ellos en los ríos Green, Colorado, Gunnison y San Juan.
Cubo jorobado (Gila cypha)
El «cacho» está perfectamente adaptado a los grandes cursos de agua del drenaje del río Colorado, especialmente el Green, el Yampa y los tramos inferiores del río Colorado del estado. Es un pez de aspecto peculiar, con una gran joroba en la espalda entre la cabeza y la aleta dorsal, y enormes fosas nasales en una cara de nariz larga. Pero las grandes fosas nasales le ayudan a encontrar su comida por el olfato más que por la vista en aguas fangosas, y la «joroba» actúa como un hidrodeslizador en las crecidas rápidas.
Este pececillo plateado crece hasta unos 30 centímetros y se alimenta de material vegetal, plancton e insectos. Solían ser extremadamente abundantes (los primeros exploradores dicen que los pececillos eran tan gruesos que podían sacarlos del agua por la cola). Pero las presas y desvíos, así como la competencia de los peces introducidos, han reducido su número. La mayor población de cacho se encuentra en el Gran Cañón, pero hay pequeñas poblaciones en algunos otros tramos de la cuenca del río Colorado en Colorado y Utah. El cacho jorobado está catalogado como en peligro de extinción y está protegido en Colorado.
Cacho cola de caballo (Gila elegans)
El cacho cola de hueso es un primo más estilizado del cacho jorobado con una cola larga y delgada (de la que recibió su nombre); un veterano de Craig los describió como «colas de escoba», porque podía agarrarlos por la cola tan fácilmente como un palo de escoba. Al igual que otros miembros del grupo de los cubos, se alimentan de material vegetal, plancton e insectos, y su cuerpo facilita el movimiento en aguas rápidas. Los individuos pueden alcanzar los 22 centímetros de longitud y vivir hasta 50 años.
El cacho de cola huesuda es la más rara de las especies de peces del río Colorado en peligro de extinción, y ya no existe una población salvaje autosostenible, lo que significa que la especie está funcionalmente extinguida. Se están realizando esfuerzos para restaurar la población en la cuenca alta del río Colorado. Los peces se crían en el Centro de Restauración de Especies Acuáticas Autóctonas J.W. Mumma, en Alamosa, y luego se reintroducen en los ríos Verde y Alto Colorado, en Colorado y Utah. Una vez liberados, los peces son monitorizados para comprobar que se reproducen, y los biólogos trabajan en la creación de hábitats de humedales en las llanuras de inundación para apoyar el crecimiento y la supervivencia de los peces jóvenes.
El estado de Colorado forma parte del Programa de Recuperación de Peces en Peligro del Alto Río Colorado, un esfuerzo coordinado entre más de una docena de organizaciones locales, estatales y federales que trabajan para restaurar estas especies de peces en peligro de extinción en el sistema del alto río Colorado. Mediante la moderación de los vertidos de las presas, la restauración de los hábitats de los fondos inundados y la reducción del número de peces depredadores, como la lubina y la trucha, han tenido cierto éxito en el aumento de las poblaciones en los últimos años y en la provisión de un hábitat adecuado para la supervivencia de los peces jóvenes.
Otros peces autóctonos de especial interés en Colorado son el gato de piedra (Noturus flavus) y el pececillo de bronce (Hybognathus hankinsoni) en el este de Colorado; el cacho de cabeza plana (Platygobio gracilis) en el drenaje del río Arkansas; el cacho de Río Grande (Catostomus plebeius) y el cacho de Río Grande (Gila pandora) en el drenaje del Río Grande; y el cacho de cabeza azul (Catostomus discobolus) y el cacho de cola redonda (Gila robusta) en el drenaje del Río Colorado. Si accidentalmente captura una de las especies en declive o protegidas de Colorado, devuélvala ilesa al agua tan pronto como pueda. Y disfrute de su tiempo con los peces autóctonos de Colorado.