Procesos de cambio
Mientras que la meteorización se refiere a la descomposición de la roca en trozos más pequeños a través de una variedad de procesos diferentes, la erosión se refiere a los procesos variados por los que estos trozos son eliminados y transportados a cierta distancia de su origen. Hay cuatro agentes principales de la erosión: la gravedad, el agua, el viento y los glaciares, aunque puede haber varias formas diferentes de que cada uno de estos agentes erosione una sustancia.
GRAVEDAD
La erosión debida a la gravedad es simplemente el movimiento de sedimentos, rocas, etc. ladera abajo desde una zona de mayor elevación a otra de menor elevación debido a la fuerza de la gravedad. Aunque la gravedad también desempeña un papel en los otros tipos de erosión, es más pronunciada como agente primario de erosión en las zonas de mayor relieve topográfico. Un ejemplo común es la acumulación de talus, trozos de roca rota, en la base de una montaña o ladera (como se ve en la imagen inferior).
Una ladera de talus en Colorado. http://hikethewhites.com/huntington/fan01.jpg
GLACIARES
Los glaciares son grandes masas de hielo que se desarrollan a medida que la nieve se compacta sucesivamente con el tiempo. Aunque existen varios tipos diferentes de glaciares, con complejas interacciones que rigen su movimiento, la erosión que resulta del movimiento glaciar puede caracterizarse como arrancamiento, abrasión y empuje del hielo.
La mayoría de las superficies rocosas no son planas ni regulares, y suelen incluir afloramientos que sobresalen de la superficie. A medida que un glaciar se desplaza sobre estas zonas en las que la roca sobresale, las diferencias de presión y el hielo que se derrite/refrigera dentro del glaciar pueden actuar para romper piezas e incorporar estos trozos de roca al propio glaciar. Este proceso se conoce como desplume.
Un diagrama que muestra tanto el desplume como la abrasión. http://www.nps.gov/archive/mora/ncrd/glacier/Basics00.html
De forma similar, el empuje del hielo se produce cuando la roca o los sedimentos se congelan en el fondo del glaciar. Cuando el glaciar comienza a moverse después de estar inmóvil durante algún tiempo, esta roca o sedimento es empujado hacia adelante con el glaciar (y a menudo hacia arriba en el glaciar). Con el tiempo, este material se depositará a cierta distancia de donde fue retirado por el hielo.
Por último, el movimiento de los glaciares puede dar lugar a la erosión por abrasión. Independientemente de cómo el sedimento y la roca lleguen a ser arrastrados por el glaciar, este material será transportado hasta que finalmente se deposite. Durante este tiempo, algunos de estos trozos serán arrastrados por la base del glaciar. A medida que el glaciar se desplaza sobre la roca subyacente, estos trozos pueden escarbar, tallar y triturar tanto la roca subyacente como otros trozos de roca suelta.
Mucho después de que un glaciar desaparezca, los surcos tallados en la roca subyacente permanecen. http://education.usgs.gov/schoolyard/glacialstriations.html
La capacidad del viento para erosionar los sedimentos depende del tamaño del material, de la velocidad del viento, de su duración y de la longitud del área sobre la que puede soplar sin obstáculos. Las partículas más pequeñas, como los granos de limo o arcilla, pueden ser transportadas en suspensión y recorrer grandes distancias antes de depositarse. Sin embargo, las partículas de mayor tamaño generalmente se desplazan rodando o rebotando por el suelo, un proceso conocido como saltación.
Un ejemplo de erosión eólica en Ontario, Canadá. http://www.omafra.gov.on.ca/IPM/english/soil-diagnostics/erosion.html
Agua
El agua cubre aproximadamente el 70% de la superficie de la Tierra, con más de 200.000 millas de costa y miles de millas de ríos y sistemas de corrientes. Esto, junto con el gran porcentaje de áreas que reciben precipitaciones, hace que la importancia del papel del agua en la erosión sea evidente.
En las costas, el principal mecanismo de erosión debido al agua es la acción de las olas. Consideremos una playa de arena. Cuando las olas se acercan a la costa, los sedimentos se alteran y son empujados hacia la playa. Cuando las olas rompen y vuelven a salir, parte de este sedimento y arena de la playa vuelve a salir también con el agua. El resultado neto es que las olas suaves siempre están moviendo y reorganizando el sedimento tanto en el fondo del mar cerca de la playa como el sedimento en la propia playa.
Sin embargo, las olas también pueden erosionar el material en las costas rocosas. Cuando las olas chocan contra las rocas, la presión de este impacto puede actuar sobre las fracturas y juntas preexistentes, rompiendo pequeños trozos de roca que son arrastrados de nuevo al agua. Estos trozos pueden chocar entre sí, rompiéndose aún más en trozos cada vez más pequeños, o pueden estrellarse contra la roca a lo largo de la costa, triturando la roca y rompiendo más trozos.
Estas fotografías del antes y el después muestran los efectos de la erosión extrema de las olas asociada a un huracán. http://soundwaves.usgs.gov/2005/09/fieldwork2.html
Algo tan simple como la lluvia también puede causar erosión, especialmente en las tierras de cultivo. La erosión de las gotas de lluvia se produce por el impacto de éstas sobre el suelo desnudo. La energía de este impacto puede desprender granos individuales así como romper los agregados del suelo, grupos de partículas del suelo que se mantienen unidos por algún otro medio (por ejemplo, raíces de plantas, arcilla, etc.).
El impacto de una gota de lluvia puede romper los grupos de suelo y dispersar las partículas individuales. http://www.vbco.org/planningeduc0042.asp
La erosión ha esculpido surcos en este suelo no consolidado. Si no se controla, pueden convertirse en barrancos. http://plantandsoil.unl.edu/croptechnology2005/UserFiles/Image/siteImages/UrbanRillErosion-NRCS-LG.jpg
El total de sedimentos transportados por una corriente se denomina carga y hay tres tipos: carga disuelta, carga suspendida y carga del lecho. La carga disuelta de un arroyo es el material que se transporta en solución. La carga suspendida es el material que se transporta en el agua sin asentarse en el fondo. La carga del lecho se refiere al material que es demasiado grande para ser transportado en suspensión y rebota a lo largo del lecho, el proceso de saltación, o rueda a lo largo sin ser levantado. A medida que estas partículas ruedan o rebotan por el fondo, pueden causar una mayor erosión por abrasión.
Quizás el producto más hermoso de la erosión de los arroyos en todo el mundo- el Gran Cañón. http://thegoldenspiral.org/tag/colorado-river/