Protozoos y enfermedades
Los protozoos parásitos han invadido y se han establecido con éxito en huéspedes de prácticamente todos los filos animales. Las especies parasitarias mejor estudiadas son las de importancia médica y agrícola. Los tripanosomas, por ejemplo, causan una serie de enfermedades importantes en el ser humano. La enfermedad del sueño africana es producida por dos subespecies de Trypanosoma brucei: T. brucei gambiense y T. brucei rhodesiense. El ciclo vital de T. brucei tiene dos huéspedes: el ser humano (u otro mamífero) y la mosca tsé-tsé, que transmite el parásito entre los humanos.
Los tripanosomas viven en el plasma sanguíneo y en el sistema nervioso central de los humanos y han desarrollado una ingeniosa forma de engañar al sistema inmunitario del huésped. Al entrar en contacto con un parásito, el sistema inmunitario genera anticuerpos que reconocen la naturaleza química y física específica del parásito y lo neutralizan activamente. Justo cuando el sistema inmunitario del huésped empieza a ganar la batalla contra el parásito y el grueso de la población es reconocido y destruido por los anticuerpos del huésped, el parásito es capaz de desprenderse de su cubierta glicoproteica, que está adherida a la superficie de la célula, y sustituirla por una cubierta que contiene secuencias de aminoácidos diferentes. Así, el parásito cambia esencialmente su composición. Estas formas alternativas se conocen como variantes antigénicas, y se ha estimado que cada especie puede tener entre 100 y 1.000 variantes de este tipo. El huésped debe producir un nuevo conjunto de anticuerpos contra cada nueva variante, y mientras tanto el parásito tiene tiempo para reponer su número. Al final, si no se trata la enfermedad, el parásito gana la batalla y el huésped muere. Esta variación antigénica hace que el desarrollo de una vacuna eficaz contra ciertas enfermedades parasitarias protozoarias sea prácticamente imposible.
Un pariente cercano de T. brucei, Trypanosoma cruzi, causa la enfermedad de Chagas, o tripanosomiasis americana. Los huéspedes vectores incluyen chinches del género Rhodnius y otros artrópodos, como piojos y chinches. En el ser humano, la forma no flagelada (amastigote) del parásito vive dentro de las células de los macrófagos, las células del sistema nervioso central y el tejido muscular, incluido el corazón, donde crece y se divide. Las formas flageladas cortas de tripomastigote aparecen periódicamente en la sangre, donde son fácilmente absorbidas por los huéspedes vectores que chupan la sangre. Estas formas flageladas no se dividen en la sangre; la reproducción se produce sólo en las formas intracelulares de amastigote.
Los derivados de los tripanosomas, especies del género Leishmania, causan una variedad de enfermedades en todo el mundo, conocidas como leishmaniasis. Al igual que T. cruzi, son parásitos intracelulares de las células de los macrófagos. Los huéspedes intermedios, o vectores, son una variedad de especies de moscas de la arena (subfamilia Phlebotominae). En la leishmaniasis cutánea los macrófagos infectados permanecen localizados en el lugar de la infección, causando una lesión antiestética, pero en la leishmaniasis visceral los macrófagos infectados son transportados por la sangre a los órganos viscerales. Esta última enfermedad se caracteriza por el aumento del tamaño del bazo y del hígado, lo que provoca el abdomen distendido típico del kala-azar. En la leishmaniasis mucocutánea, la infección inicial de la piel se extiende a las membranas mucosas de la cara (la nariz, la boca y la garganta), produciendo una lesión que puede causar la destrucción de parte de la cara.
La malaria, causada por el protozoo apicomplejo Plasmodium, sigue siendo una enfermedad grave a pesar de las medidas que se pueden tomar para controlar y erradicar el mosquito vector del huésped y a pesar de la disponibilidad de una serie de medicamentos antipalúdicos. El ciclo vital es fundamentalmente idéntico entre las cinco especies de Plasmodium, pero la patología de la enfermedad varía en la frecuencia y gravedad de los ataques y en la aparición de recaídas. Los problemas para controlar la enfermedad incluyen el desarrollo de resistencia a los insecticidas por parte del mosquito y la evolución de la resistencia a los medicamentos por parte del parásito. Los fármacos profilácticos tomados antes y durante una visita a zonas donde el paludismo es endémico pueden prevenir la formación de la enfermedad en personas que no tienen resistencia natural. La variación antigénica no parece producirse en el Plasmodium, lo que es prometedor para el desarrollo de vacunas.
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) (Número de imagen: 5856)
El apicomplejio Cryptosporidium es un parásito protozoario de los seres humanos y otros mamíferos que fue descubierto en la década de 1970. Tiene un ciclo de vida de un solo huésped y vive dentro de las células que recubren los intestinos y, a veces, los pulmones. Cryptosporidium lleva a cabo todas las etapas reproductivas asexuales típicas de un apicomplejo dentro de un solo huésped y se transmite de huésped a huésped en una etapa de quiste resistente llamada ooquiste. La enfermedad causada por el parásito se caracteriza por diarreas y vómitos graves. Aunque no hay tratamiento farmacológico, la mayoría de las personas sanas se recuperan rápidamente. Sin embargo, en las personas que tienen el sistema inmunitario deteriorado, como los pacientes con SIDA, Cryptosporidium puede causar infecciones graves.