¿Qué pasa con eso? El metal en el microondas explota… ¿o no?
Tu microondas: Calienta tus sobras, hace palomitas y hace que tu viejo café sea un poco menos horrible. Lo más probable es que ya no lo uses tanto como antes.
Pero si hay algo que todos sabemos es que nunca, jamás, debes meter metal en tu microondas. Porque definitivamente explotará, como en el clip de arriba de la película American Hustle. Excepto que esa escena está mal. ¿Recuerdas aquella vez que dejaste distraídamente una cuchara en el bol que metiste en el microondas y todo fue bien? ¿O siempre que has calentado un Hot Pocket y te has preguntado por el revestimiento metálico del envase? Es entonces cuando empiezas a pensar que todo es un engaño.
Qué pasa con esoCada semana, te explicaremos la ciencia que hay detrás de un extraño fenómeno del que te estarás preguntando, o del que quizá te enteres por primera vez aquí mismo. Si has visto u oído algo que te gustaría que te explicáramos, envíanos un correo electrónico.
La cerveza en una sartén caliente se desliza como un disco de hockey de aire
El misterioso efecto que hace que el agua caliente se congele más rápido que la fríaLos hornos de microondas cocinan los alimentos utilizando (qué más) la radiación de las microondas. Poco después de la Segunda Guerra Mundial, Percy Spencer, un ingeniero de Raytheon, descubrió accidentalmente que el haz de microondas procedente de un aparato de radar activo había derretido el Mr. Goodbar que llevaba en el bolsillo. Spencer confirmó que eran las microondas las responsables de su lío de chocolate haciendo estallar unas palomitas y explotando un huevo en la cara de otro científico. Raytheon patentó y construyó los primeros hornos de microondas, que eran tan grandes y caros que sólo se utilizaron en barcos militares. Pero en la década de 1970 la tecnología se había vuelto lo suficientemente pequeña y barata como para que mucha gente pudiera comprar modelos para la cocina.
Dentro de la caja metálica de su microondas se encuentra un dispositivo llamado magnetrón y, a pesar de su impresionante nombre, entender cómo funciona esta cosa no es precisamente fácil. El magnetrón comienza liberando electrones de una varilla cargada negativamente llamada cátodo. Estos electrones viajan a una cámara llena de campos eléctricos y magnéticos, que desvían los electrones y los obligan a barrer en círculos. A medida que los electrones se desplazan, rozan las paredes cargadas positivamente de la cámara, que tiene cavidades especiales. Los electrones pasan por encima de las cavidades, impartiendo energía eléctrica y obligando a las cavidades a resonar a una frecuencia particular que produce ondas electromagnéticas en el rango de las microondas.
Estas microondas se dirigen a la caja principal de su horno de microondas, donde rebotan entre las paredes. Si pones algo dentro del horno microondas, puede absorber la radiación de las microondas. Algunas sustancias, en particular el agua, las grasas y otros polímeros orgánicos, absorben muy bien la radiación de las microondas. Las moléculas de agua actúan como pequeños imanes (cada molécula tiene una ligera carga negativa en su átomo de oxígeno y una carga positiva en sus átomos de hidrógeno). Cuando los haces de microondas van de un lado a otro del horno, atraen a las moléculas de agua, tirando de ellas y obligándolas a vibrar muy rápidamente. Esta vibración se convierte en calor, calentando tu comida.
Así es como se cocina tu cena en el microondas. Pero, ¿qué pasa con los metales? Pues bien, a nivel microscópico, la mayoría de los metales son retículas de átomos con un montón de electrones flotando libremente entre ellos. La radiación de microondas atrae a todos estos electrones al rebotar en el interior del horno de microondas, tirando de ellos hacia delante y hacia atrás, lo que genera calor en el interior del metal. Una gran lámina de metal muy fina, como un gran trozo de papel de aluminio, puede, de hecho, calentarse extremadamente rápido, llegando a estar tan caliente que podría empezar a quemar el microondas. Así que no lo hagas.
Pero el verdadero peligro viene de tener un metal con dobleces o puntos muertos. Esto se debe a que cuando los electrones se mueven de un lado a otro, se encuentran con otros electrones. Esto puede crear puntos concentrados de carga negativa. Los electrones son repelidos de las zonas con demasiada carga. Si estos puntos negativos se encuentran en un lugar donde están cerca del aire, como en las púas de un tenedor o en un pliegue de papel de aluminio arrugado, los electrones saltarán, creando una chispa e ionizando las moléculas de aire en un plasma. Los profesores de física de los institutos, especialmente impresionantes, demostrarán este efecto en una clase colocando un CD en el microondas y observando cómo saltan las chispas. Las chispas en sí mismas probablemente no iniciarán un incendio, pero si chocan con algo inflamable, como el papel de cera que también se pone dentro del microondas, puede llevar a una situación en la que se corra hacia el extintor.
Hay algunas situaciones en las que el metal en el microondas no va a ser demasiado peligroso. El metal grueso se calienta lentamente. Si no tiene bordes afilados, no es probable que cree chispas y fuego, por lo que algunos microondas tienen una rejilla de metal que puedes colocar dentro de ellos sin ningún problema. El revestimiento metálico de una funda Hot Pocket también es lo suficientemente liso como para evitar que salgan chispas, sino que se calienta y genera una radiación infrarroja que crispa el exterior de los alimentos. Y si las púas del tenedor que metes accidentalmente en el microondas quedan enterradas bajo algún alimento, la probabilidad de que salgan chispas disminuye.
Aunque no todo el metal causa problemas, una cosa inesperada que puede explotar en tu microondas es una uva (si se prepara correctamente, como en el vídeo de abajo). Si cortas esta diminuta fruta por la mitad, dejando las mitades unidas por la piel, tendrá el mismo tamaño que una sola onda de microondas. Debido a su tamaño y a su forma esférica, las mitades de la uva son capaces de concentrar la energía de las microondas entre ellas. Las uvas se calentarán, liberando vapor justo en el punto donde los haces de microondas son más energéticos. El vapor se convertirá en un plasma (un gas a alta temperatura en el que las moléculas están ionizadas). En cuestión de segundos, esto hará que la uva estalle en llamas. Este no es un experimento que deba tomarse a la ligera. Las dos mitades de la uva pueden arruinar tu microondas.
Así que, mientras el metal que pongas en el microondas sea grueso, liso, no esté cerca de nada inflamable y, preferiblemente, esté enterrado en comida (pero no en uvas), probablemente todo irá bien. Pero realmente, la mejor idea sigue siendo no meter nunca metal en el microondas.
Vídeos: 1) Sony Pictures Entertainment/Youtube. 2) Ryan Shipman/Youtube