¿Qué son los paddle shifters?

Aunque cada vez son menos los consumidores que compran coches con transmisión manual hoy en día (especialmente en Estados Unidos), muchos vehículos siguen ofreciendo a sus conductores la posibilidad de cambiar sus propias marchas. ¿Cómo es posible en una transmisión automática? Mediante el uso de paletas de cambio fijadas en la parte posterior del volante o montadas en la propia columna de dirección.

Aquí se explica qué son las paletas de cambio y cómo utilizarlas.

¿Cómo funcionan las paletas de cambio?

Las paletas de cambio permiten a los conductores cambiar eléctricamente la transmisión automática de su vehículo. En lugar del tradicional pedal de embrague y la palanca de cambios de una transmisión manual, los conductores con una transmisión automática simplemente tiran de la propia paleta para cambiar de marcha manualmente.

En la mayoría de los vehículos, la pala derecha sube de marcha (cambia a una marcha superior cuando se acelera) mientras que la pala de la izquierda baja de marcha (cambia a una marcha inferior cuando se reduce la velocidad).

Los vehículos con levas de cambio son totalmente automáticos: cambian solos si se dejan las palas.

Tipos de transmisiones con levas de cambio

Las transmisiones automáticas actuales suelen dividirse en tres tipos: una automática convencional, una transmisión continuamente variable (CVT) y una transmisión de doble embrague (DCT).

Las transmisiones automáticas CVT y convencionales utilizan un convertidor de par, un componente que utiliza el fluido de la caja de cambios para gestionar los cambios de marcha.

Un diseño de doble embrague -que suele encontrarse en vehículos de altas prestaciones o de gama alta- utiliza un par de embragues internos que se conectan y desconectan. Un conjunto de embragues controla las marchas impares (1, 3, 5, 7) y el otro las marchas pares (2, 4, 6 y a veces 8).

Estos DCT ofrecen cambios de marcha casi instantáneos porque utilizan ordenadores para determinar la marcha que vas a necesitar a continuación y la tiene lista para engranar en el momento en que el régimen del motor alcanza las RPM adecuadas. Es esta complicación y las capacidades de rendimiento lo que influye en los tipos de vehículos en los que se encuentran.

Las palancas de cambio se pueden utilizar para controlar cualquiera de estas transmisiones, aunque la diferencia es más pronunciada con una configuración de doble embrague.

Orígenes de las palas de cambio

Las palas de cambio, también conocidas como flappy paddles, se desarrollaron por primera vez como controles para las cajas de cambio semiautomáticas de los coches de carreras de Fórmula 1 de Ferrari a finales de la década de 1980.

La colocación de las palas de cambio en la parte posterior del volante o en la columna de dirección significaba que los conductores ya no tenían que quitar las manos de las ruedas para cambiar manualmente utilizando una palanca de cambios. Esto facilitaba a los conductores mantener el control a velocidades de carrera extremadamente altas o en situaciones exigentes que requerían tener las dos manos en el volante.

Este estilo de cambio llegó a los supercoches de alto rendimiento a finales de la década de 1990. A partir de ahí, las paletas de cambio migraron a un número cada vez mayor de vehículos convencionales. Hoy en día se encuentran en todo tipo de vehículos, desde monovolúmenes hasta pequeños utilitarios compactos y todoterrenos de lujo.

¿Por qué alguien compraría un coche con levas de cambio?

La diversión, el rendimiento y el control son las principales motivaciones para utilizar las levas de cambio. Aunque las transmisiones automáticas tienen una gran capacidad de respuesta, a muchas personas les gusta tener la posibilidad de cambiar manualmente si lo necesitan.

Cambiar de marcha manualmente también puede ser una ventaja para la seguridad, sobre todo en caso de mal tiempo en una bajada resbaladiza; al cambiar a una marcha inferior se puede utilizar la velocidad del motor para reducir la velocidad del coche en lugar de utilizar los frenos, lo que podría hacer que el coche derrapara.

Uso de las palas de cambio

Las palas de cambio se utilizan normalmente para subir o bajar una marcha cada vez, y suelen estar marcadas con un signo más y otro menos. La paleta situada en el lado izquierdo del volante baja la transmisión una marcha, mientras que la de la derecha la sube. De esta manera, el cambio de paletas simula una transmisión manual sin embrague.

En su mayor parte, las paletas de cambio están preparadas para ser activadas en cualquier momento en que la transmisión esté en Drive. Cuando subes o bajas de marcha tocando o tirando de las palancas, la transmisión mantiene la marcha elegida durante unos segundos y luego vuelve a ser automática. Para cancelar esta anulación, basta con mantener la presión sobre una de las paletas durante un poco más de tiempo.

Muchas transmisiones que tienen paletas de cambio también tienen un modo Manual. Al poner el selector de marchas en Manual, los ordenadores del vehículo esperan a cambiar la transmisión hasta que usted tire de la paleta correspondiente.

Si tiene el coche en modo Manual y se olvida de cambiar, los mecanismos a prueba de fallos de la mayoría de los vehículos acabarán subiendo la marcha aunque no haya tirado de la paleta.

También en el caso de los cambios descendentes: si tira de la palanca de cambios descendentes cuando el motor está demasiado revolucionado para ejecutar un cambio descendente de forma segura, el ordenador anulará su petición.

Si está comprando vehículos nuevos y nunca ha utilizado las paletas de cambio, pida en el concesionario que le enseñen la forma correcta de utilizarlas.

Ventajas de los paddle shifters

Control
Ordinariamente, con una transmisión automática, el ordenador de tu vehículo cambia de marcha según las condiciones de conducción. Una vez que has puesto el coche en Drive, no necesitas tocar la palanca de cambios de nuevo hasta que estés listo para aparcar o dar marcha atrás. Básicamente, con una transmisión automática, dejas que el ordenador del vehículo tome el control. Sin embargo, si no te conformas con dejar que la transmisión haga su trabajo, los mandos de cambio de marchas ofrecen a los conductores la opción de utilizar las palas para tener un mayor control manual.

Cambiar a una marcha inferior
Cuando necesites reducir rápidamente la velocidad y girar con fuerza en una curva, utilizar la pala izquierda para bajar la transmisión una o dos marchas mientras giras te proporcionará un par motor adicional para maniobrar con rapidez.

Caminando cuesta abajo
Cuando te diriges cuesta abajo con mal tiempo o cuando estás remolcando algo, usar la paleta izquierda para reducir la marcha puede ayudar a tu motor a controlar mejor el peso de la carga. Esto evita el desgaste excesivo de los frenos, que de otro modo podrían sobrecalentarse rápidamente, y los derrapes. Podrías pensar que la reducción de marchas podría dañar la transmisión, pero está diseñada para ser utilizada de esta manera: El ordenador no permite que el vehículo llegue a la línea roja.

Cambiar a una marcha superior
Nieve: Algunos mandos de cambio de marchas te permiten arrancar en segunda velocidad en lugar de en primera, reduciendo la cantidad de par que se envía a las ruedas motrices de tu vehículo. Esto ayuda a evitar el giro de las ruedas para conseguir y mantener una buena tracción en la nieve.