Serpiente de mar
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Serpiente de mar, cualquiera de las más de 60 especies de serpientes marinas altamente venenosas de la familia de las cobras (Elapidae). Existen dos grupos que han evolucionado de forma independiente: las verdaderas serpientes de mar (subfamilia Hydrophiinae), emparentadas con los elápidos terrestres australianos, y los kraits de mar (subfamilia Laticaudinae), emparentados con las cobras asiáticas. Aunque su veneno es el más potente de todas las serpientes, las muertes humanas son raras porque las serpientes de mar no son agresivas, su producción de veneno es pequeña y sus colmillos son muy cortos.
De las 55 especies de serpientes de mar verdaderas, la mayoría de los adultos miden entre 1 y 1,5 metros de largo, aunque algunos individuos pueden alcanzar los 2,7 metros. Están restringidas a las zonas costeras de los océanos Índico y Pacífico occidental, excepto la serpiente de mar de vientre amarillo (Pelamis platurus), que se encuentra en mar abierto desde África hacia el este a través del Pacífico hasta la costa occidental de América. Todas las demás especies viven principalmente en aguas de menos de 30 metros (unos 100 pies) de profundidad, ya que deben bucear hasta el fondo marino para obtener su alimento entre los arrecifes de coral, entre los manglares o en el fondo del océano. Algunas especies prefieren los fondos duros (corales), mientras que otras prefieren los fondos blandos (barro o arena) para cazar sus presas. La mayoría de las serpientes de mar se alimentan de peces de diversos tamaños y formas, incluidas las anguilas. Dos grupos primitivos (los géneros Aipysurus y Emydocephalus) se alimentan sólo de huevos de peces; la Hydrophis está especializada en anguilas de madriguera.
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En adaptación a la vida marina, las verdaderas serpientes de mar tienen un cuerpo aplanado con una cola corta en forma de remo, orificios nasales valvulares en la parte superior del hocico y pulmones alargados que se extienden por toda la longitud del cuerpo. Sus escamas son muy pequeñas y no suelen estar superpuestas (yuxtapuestas), apoyándose unas en otras como adoquines. Las escamas del vientre son de tamaño reducido en las especies primitivas, mientras que en las formas más avanzadas están ausentes. Por ello, las especies avanzadas no pueden arrastrarse y, por lo tanto, son indefensas en tierra. Al nadar, se forma una quilla a lo largo de parte del vientre, lo que aumenta la superficie y ayuda a la propulsión, que se produce por ondulación lateral. Las serpientes de mar pueden permanecer sumergidas durante varias horas, posiblemente hasta ocho o más. Esta notable hazaña se debe en parte al hecho de que pueden respirar a través de su piel. Más del 90 por ciento del dióxido de carbono de desecho y el 33 por ciento de sus necesidades de oxígeno pueden ser transportados a través de la respiración cutánea. Además, un estudio realizado en 2019 sobre la serpiente de mar de bandas azules (o serpiente de mar anulada, Hydrophis cyanocinctus) descubrió una zona muy vascularizada entre el hocico y la parte superior de la cabeza, que permite transportar el oxígeno directamente desde el agua al cerebro de la serpiente. Las serpientes de mar dan a luz en el océano a una media de 2 a 9 crías, pero pueden nacer hasta 34. Las 54 especies de la subfamilia Hydrophiinae pertenecen a 16 géneros diferentes.
Las seis especies de craits de mar (género Laticauda) no están tan especializadas para la vida acuática como las verdaderas serpientes de mar. Aunque la cola es aplanada, el cuerpo es cilíndrico y las fosas nasales son laterales. Tienen las escamas del vientre agrandadas como las de las serpientes terrestres y pueden arrastrarse y trepar por tierra. El patrón de color típico consiste en bandas alternas de color negro con anillos grises, azules o blancos. El krait de mar de labios amarillos (L. colubrina) es una especie común que posee este patrón y tiene el hocico amarillo. Los cangrejos de mar son nocturnos y se alimentan principalmente de anguilas a profundidades inferiores a los 15 metros (49 pies). Bajan a la orilla para poner sus huevos, trepando a cuevas de piedra caliza y grietas en las rocas, donde depositan de 1 a 10 huevos. Los adultos miden una media de 1 metro de longitud, pero algunos llegan a medir más de 1,5 metros. El récord de longevidad en cautividad es de siete años.