Slobodan Milošević
La acusación de La Haya alega que, a partir de 1987, Milošević «respaldó un programa nacionalista serbio» y «explotó una creciente ola de nacionalismo serbio para reforzar el gobierno centralizado en la RFSY». Los fiscales del TPIY argumentaron que «las acusaciones (de Croacia, Bosnia y Kosovo) formaban parte de un esquema, estrategia o plan común por parte del acusado Milošević para crear una Gran Serbia, un estado serbio centralizado que abarcara las zonas pobladas por serbios de Croacia y Bosnia y todo Kosovo, y que este plan debía lograrse expulsando por la fuerza a los no serbios de amplias zonas geográficas mediante la comisión de los delitos imputados en las acusaciones». Aunque los acontecimientos de Kosovo estaban separados de los de Croacia y Bosnia por más de tres años, no eran más que una continuación de ese plan, y sólo podían entenderse completamente por referencia a lo que había ocurrido en Croacia y Bosnia.» Los defensores de Milošević afirman que la Fiscalía no pudo presentar ni una sola orden emitida por su gobierno a los combatientes serbios en Croacia o Bosnia. Casi al final del caso de la Fiscalía, un analista de la misma admitió en el interrogatorio que ese era efectivamente el caso. Sin embargo, Theunens se apresuró a señalar que «el hecho de que no tengamos órdenes no significa que no existan», a lo que Milošević contestó: «No las hay, por eso no las tenéis»
Desde las guerras, el comportamiento político de Milošević ha sido analizado como de naturaleza políticamente oportunista. Las afirmaciones de que Milošević estaba motivado principalmente por un deseo de poder han sido apoyadas por muchas personas que habían conocido o habían trabajado para él. Algunos creen que su objetivo original hasta la desintegración de Yugoslavia era tomar el control de Yugoslavia, con la ambición de convertirse en su próximo gran líder, un «segundo Tito». Según esto, Milošević explotó el nacionalismo como herramienta para hacerse con el poder en Serbia, sin mantener ningún compromiso particular con él. Durante los primeros veinticinco años de su carrera política en el gobierno comunista de Yugoslavia, Milošević fue un funcionario típico que no parecía tener objetivos nacionalistas. Más tarde, intentó presentarse como un pacificador en las guerras yugoslavas y abandonó el apoyo al nacionalismo. Volvió a apoyar el nacionalismo durante la Guerra de Kosovo y apeló a los sentimientos antiimperialistas. La propagación del nacionalismo violento también se ha atribuido a la indiferencia hacia él por parte de Milošević.
Se cree que la fuente de la agenda nacionalista de Milošević estuvo influenciada por las políticas del popular y prominente funcionario comunista serbio y ex partisano yugoslavo Aleksandar Ranković, conocido por promover los intereses nacionales serbios en Yugoslavia y por endurecer las acciones policiales contra los albaneses étnicos en Kosovo. Apoyaba una Yugoslavia centralizada y se oponía a los esfuerzos que promovían la descentralización que consideraba contraria a los intereses de la unidad serbia. Ranković impuso duras medidas represivas a los albaneses de Kosovo basándose en acusaciones de que allí eran simpatizantes del gobierno estalinista de Enver Hoxha en Albania. En 1956, se celebró un juicio espectáculo en Pristina en el que se condenó a múltiples comunistas albaneses de Kosovo por ser infiltrados de Albania y se les impusieron largas penas de prisión. Ranković trató de asegurar la posición de los serbios en Kosovo y les dio el dominio en la nomenklatura de Kosovo. Bajo la influencia de Ranković, el islam en Kosovo en esta época fue reprimido y tanto los albaneses como los musulmanes étnicamente eslavos fueron animados a declararse turcos y a emigrar a Turquía. Al mismo tiempo, serbios y montenegrinos dominaban el gobierno, las fuerzas de seguridad y el empleo industrial en Kosovo. La popularidad de las políticas nacionalistas de Ranković en Serbia se hizo patente durante su funeral en Serbia en 1983, al que asistió un gran número de personas que consideraban a Ranković un líder «nacional» serbio. Se cree que este acontecimiento posiblemente influyó en Milošević, que asistió al funeral de Ranković, para reconocer la popularidad del programa de Ranković. Esta conexión con el legado de Ranković fue reconocida por un número de yugoslavos que consideraron que las políticas de Milošević al llegar al poder en Serbia efectivamente «traían de vuelta a Ranković».
Durante la Revolución Antiburocrática, Milošević instó a los serbios y montenegrinos a «tomar las calles» y utilizó el eslogan «Serbia fuerte, Yugoslavia fuerte» que atrajo el apoyo de los serbios y montenegrinos pero alienó a las otras naciones yugoslavas. A estos grupos, el programa de Milošević les recordaba los asuntos políticos hegemónicos serbios del Reino de Yugoslavia y las políticas de Ranković. Milošević apeló a la pasión nacionalista y populista al hablar de la importancia de Serbia para el mundo y, en un discurso pronunciado en Belgrado el 19 de noviembre de 1988, habló de que Serbia se enfrentaba a batallas contra enemigos tanto internos como externos. En Voivodina, una turba de manifestantes pro-Milošević que incluía a 500 serbios de Kosovo y serbios locales se manifestó en la capital de la provincia, acusando a los dirigentes de Voivodina de apoyar el separatismo y de ser «traidores». En agosto de 1988, se celebraron reuniones de partidarios de la Revolución Antiburocrática en muchas localidades de Serbia y Montenegro, con un carácter cada vez más violento, escuchándose gritos como «¡Dadnos armas!», «¡Queremos armas!», «¡Viva Serbia-muerte a los albaneses!» y «¡Montenegro es Serbia!». Ese mismo mes, Milošević comenzó a realizar esfuerzos para desestabilizar a los gobiernos de Montenegro y Bosnia y Herzegovina para permitirle instalar a sus seguidores en esas repúblicas. En 1989, Milošević y sus partidarios controlaban Serbia Central junto con las provincias autónomas de Kosovo y Vojvodina, los partidarios en el liderazgo de Montenegro, y los agentes del servicio de seguridad serbio estaban llevando a cabo esfuerzos para desestabilizar el gobierno en Bosnia & Herzegovina. El nuevo gobierno de Montenegro dirigido por Momir Bulatović era visto por algunos como un satélite de Serbia. En 1989, los medios de comunicación serbios empezaron a hablar del «supuesto peligro de los serbios de Bosnia-Herzegovina», ya que las tensiones entre serbios, bosnios y croatas aumentaban por el apoyo serbio a Milošević. Los esfuerzos por difundir el culto a la personalidad de Milošević en la república de Macedonia comenzaron en 1989 con la introducción de eslóganes, pintadas y canciones que glorificaban a Milošević. Además, Milošević propuso una ley para restablecer los títulos de propiedad de las tierras que poseían los serbios en el periodo de entreguerras, lo que proporcionó efectivamente una base legal para que un gran número de serbios se trasladara a Kosovo y Macedonia para recuperar esas tierras. A partir de 1989, Milošević apoyó a los serbios croatas que abogaban por la creación de una provincia autónoma para los serbios croatas, a la que se oponían las autoridades comunistas croatas. A finales de la década de 1980, Milošević permitió que la movilización de las organizaciones nacionalistas serbias no se viera obstaculizada por las acciones del gobierno serbio, y los chetniks celebraron manifestaciones, y el gobierno serbio abrazó a la Iglesia Ortodoxa Serbia y restauró su legitimidad en Serbia.
Croacia y Eslovenia denunciaron las acciones de Milošević y comenzaron a exigir que Yugoslavia se convirtiera en un estado confederal multipartidista completo. Milošević afirmó que se oponía a un sistema confederal, pero también declaró que se creara un sistema confederal, siendo las fronteras exteriores de Serbia una «cuestión abierta». Las tensiones entre las repúblicas llegaron a la crisis a partir de 1988, y Eslovenia acusó a Serbia de perseguir el estalinismo, mientras que Serbia acusó a Eslovenia de traición. Los serbios boicotearon los productos eslovenos y los belgradenses comenzaron a retirar sus ahorros del Banco Esloveno de Liubliana. Eslovenia acusó a Serbia de perseguir a los albaneses de Kosovo y declaró su solidaridad con el pueblo albanés de Kosovo, mientras que Milošević, a su vez, acusó a Eslovenia de ser un «lacayo» de Europa Occidental. En respuesta a la escalada de tensiones, Croacia expresó su apoyo a Eslovenia, Bosnia y Herzegovina declaró su neutralidad, mientras que Montenegro apoyó a Serbia. Eslovenia reformó su constitución en 1989, que declaró el derecho de secesión de Eslovenia. Estos cambios provocaron acusaciones por parte de los medios de comunicación serbios de que los cambios eran «desestabilizadores». La respuesta de Serbia fue un plan para celebrar manifestaciones en Liubliana con entre 30.000 y 40.000 serbios para, supuestamente, informar a los eslovenos sobre la situación en Kosovo, aunque se sospechaba que era una acción destinada a desestabilizar al gobierno esloveno. Croacia y Eslovenia impidieron que los manifestantes serbios cruzaran en tren a Eslovenia. Serbia respondió rompiendo los vínculos políticos entre las dos repúblicas y 329 empresas serbias rompieron los lazos con Eslovenia. Con estos sucesos en 1989, el nacionalismo se disparó como respuesta y aumentaron los actos de intolerancia, discriminación y violencia étnica. En ese año, los funcionarios de Bosnia y Herzegovina observaron un aumento de las tensiones entre bosnios, croatas y serbios; se difundieron rumores activos de incidentes entre croatas y serbios y se intensificaron los argumentos de croatas y serbios de que los bosnios no eran una nación real.
Con el colapso del Partido Comunista Yugoslavo, se celebraron elecciones multipartidistas en Serbia en 1990, con una serie de partidos nacionalistas que se presentaban con el programa de crear una Gran Serbia mientras Yugoslavia se desmoronaba. A partir de 1990, cuando los serbios de Croacia reclamaron su autonomía y empezaron a armarse, el periódico estatal serbio Politika denunció al gobierno croata de Franjo Tuđman por intentar restaurar el régimen de los Ustaše de la Segunda Guerra Mundial y por «copiar a Tito», y prometió que Belgrado apoyaría a los serbios de Croacia. El Ejército Popular Yugoslavo (JNA) comenzó a suministrar armas a los serbios de Croacia mientras la situación en Belgrado se recrudecía, ya que los serbios se manifestaban frente al parlamento al grito de «¡Queremos armas!» y «¡Vamos a Croacia!».
Milošević y otros miembros de la cúpula serbia en la década de 1980 intentaron ganar apoyos entre los nacionalistas serbios apelando al revisionismo de la historia de Yugoslavia en la Segunda Guerra Mundial. Para ello, la tradición de la era Tito de centrarse en reunir a la población de Yugoslavia para recordar el total de las bajas de los yugoslavos en la Segunda Guerra Mundial a manos de las fuerzas del Eje fue sustituida por el enfoque del gobierno de Milošević de recordar las bajas serbias de la Segunda Guerra Mundial como víctimas de los Ustaše croatas. Este intento de ganar apoyo nacionalista también tuvo el efecto de aumentar la radicalización del nacionalismo serbio. A finales de la década de 1980, las teorías conspirativas que vilipendiaban a la Iglesia católica romana empezaron a generalizarse y recibieron el apoyo de las editoriales serbias. Esto era especialmente importante porque se trataba de ataques a la religión nacional de los croatas. El clima político en Serbia y en los territorios serbios fomentó el auge del ultranacionalismo y creó enfrentamientos tensos y, en ocasiones, violentos entre los propios serbios, especialmente entre los serbios nacionalistas y los no nacionalistas. Los serbios que se opusieron públicamente a la agenda nacionalista fueron acosados, amenazados o asesinados.
Los medios de comunicación serbios durante la época de Milošević eran conocidos por defender el nacionalismo y el patriotismo serbios, al tiempo que promovían la xenofobia hacia las demás etnias de Yugoslavia. Los medios de comunicación solían caracterizar a los albaneses como contrarrevolucionarios antiyugoslavos, violadores y una amenaza para la nación serbia. El periódico estatal serbio Politika publicó varios titulares xenófobos, como el de 1991, en el que decía: «Los Šiptars están vigilando y esperando». El periódico también atacó a los croatas por la elección de Franjo Tuđman como presidente, diciendo que los «dirigentes croatas vuelven a avergonzar al pueblo croata». Intentó afirmar que los croatas y los albaneses étnicos cooperaban en una campaña contra el gobierno serbio durante las protestas de 1991 en Belgrado contra el gobierno de Milošević, negando que los serbios participaran en la protesta y afirmando que «fueron los Šiptars y los croatas quienes se manifestaron». Cuando estalló la guerra en Croacia, Politika promovió el nacionalismo serbio, la hostilidad hacia Croacia y la violencia, y el 2 de abril de 1991, el titular del periódico decía «Krajina decide unirse a Serbia». Uno de los artículos del periódico era «La unidad serbia salva a Krajina». El 5 de junio de 1991, Politika ekpres publicó un artículo titulado «Los serbios deben conseguir armas». El 25 de junio y el 3 de julio de 1991, Politika comenzó a promover abiertamente la partición de Croacia, diciendo «No podemos aceptar que Croacia mantenga estas fronteras», «Krajina en el mismo estado con Serbia, Montenegro y Bosnia-Herzegovina», y citó de forma destacada a Jovan Marjanović, del Movimiento de Renovación Serbio, que dijo «El Ejército debe entrar en Croacia y ocupar la línea Benkovac-Karlovac-Pakrac-Baranja», lo que esencialmente habría ocupado casi toda Croacia y todos los territorios de Croacia que reclamaban los promotores nacionalistas de una Gran Serbia. Para fomentar el miedo y la ira de los serbios hacia Croacia, el 25 de junio de 1991, Politika recordó a los serbios las atrocidades cometidas por los fascistas croatas de la Ustaše contra los serbios durante la Segunda Guerra Mundial diciendo «Jasenovac no debe ser olvidado». Según Borisav Jović, que fue un estrecho aliado de Milošević, éste ejercía la censura de los medios de comunicación y mantenía una fuerte influencia personal sobre los medios de comunicación estatales de Serbia, habiendo «nombrado personalmente a los redactores jefe de los periódicos y programas de noticias…». Durante las guerras, los medios de comunicación estatales serbios ofrecieron reportajes controvertidos en los que se difamaba a las otras facciones étnicas. En uno de esos programas, una mujer serbia croata denunció la antigua «política comunista» en Croacia, afirmando que bajo ella «la mayoría de los serbios serían asimilados en diez años», mientras que otro entrevistado afirmó: «Donde la sangre serbia fue derramada por los cuchillos de la Ustaša, allí estarán nuestras fronteras». En varios reportajes de la televisión estatal serbia aparecía un orador invitado, Jovan Rašković, que afirmaba que el pueblo croata tenía una «naturaleza genocida». Se ha dicho que estas representaciones mediáticas repetidamente negativas de las facciones étnicas enfrentadas han sido ejemplos de que los medios estatales de Milošević han promovido el alarmismo y han utilizado los sentimientos nacionalistas xenófobos para atraer a los serbios a apoyar las guerras. El director de la Radio Televisión de Serbia durante la época de Milošević, Dušan Mitević, ha admitido desde entonces en un documental de la PBS «las cosas que ocurrieron en la televisión estatal, el belicismo, cosas que podemos admitir ahora: información falsa, informes sesgados. Eso iba directamente de Milošević al jefe de la TV.
Milošević no estaba interesado en mantener a Eslovenia dentro de la federación yugoslava, ya que en Eslovenia vivían muy pocos serbios y Milošević sugirió un acuerdo político con el presidente esloveno Kučan, Serbia reconocería el derecho de autodeterminación de la nación eslovena a la independencia si Eslovenia a su vez reconocía el derecho de autodeterminación de la nación serbia a permanecer unida a Serbia. Este acuerdo habría sentado un precedente para que los serbios de Bosnia y Croacia permanecieran en un solo estado con Serbia. El aliado de Milošević en el gobierno federal yugoslavo, Borisav Jović, declaró: «Lo digo sin rodeos. No queríamos una guerra con Eslovenia. Serbia no tenía reivindicaciones territoriales allí. Era una república étnicamente pura, sin serbios. No nos importaba que se fueran de Yugoslavia… Habríamos estado sobrecargados. Con Eslovenia fuera del camino, podíamos dictar las condiciones a los croatas»
Milošević rechazó la independencia de Croacia en 1991, e incluso tras la formación de la República Federal de Yugoslavia (RFY), ésta tampoco reconoció inicialmente la independencia de Croacia. Los planes de Milošević para repartir territorio de Croacia a los serbios locales habían comenzado en junio de 1990, según el diario de Borisav Jović. El gobierno serbio junto con una camarilla de miembros pro-Milošević del ejército yugoslavo y su estado mayor, adoptaron en secreto el plan RAM o «marco» que implicaba la partición de Croacia y Bosnia para dar grandes cantidades de territorio a los serbios locales que permanecerían unidos a Serbia, efectivamente una Gran Serbia. Se colocaron armamentos y equipos militares en posiciones estratégicas por toda Croacia y Bosnia para que los utilizaran los serbios, y se formó a los serbios locales como policías y soldados paramilitares en preparación para la guerra. Milošević estaba menos interesado en anexionar la república serbia escindida de Krajina. Según el testimonio del ex presidente de Krajina, Milan Babić, Milošević había abandonado los planes de tener a «todos los serbios en un solo estado» para marzo de 1991 en el acuerdo secreto de Karađorđevo con el presidente croata Franjo Tuđman que discutía la partición de Bosnia. Babić asistió a la reunión y señaló que Milošević declaró que «Tuđman necesita Bihać» -una ciudad de Bosnia que estaba separada por la Krajina serbia del territorio controlado por el gobierno croata en Croacia-; y luego añadió «Necesita también una carretera entre Benkovac y Drniš» que implicaría que la carretera atravesara territorio reclamado por la Krajina.
Al separarse la república yugoslava de Macedonia en 1991, el gobierno yugoslavo declaró que Macedonia era una «nación artificial» y se alió con Grecia contra el país, sugiriendo incluso una partición de la República de Macedonia entre Yugoslavia y Grecia. Entrevistas posteriores con funcionarios del gobierno implicados en estos asuntos han revelado que Milošević planeaba detener a los dirigentes políticos de la República de Macedonia y sustituirlos por políticos leales a él. Milošević exigió la autodeterminación de los serbios en la República de Macedonia y no reconoció la independencia de la República de Macedonia hasta 1996.
A pesar del rencor hacia la nación macedonia, cuyos lugareños rechazaban las afirmaciones yugoslavas sobre la etnia serbia, la FR Yugoslavia reconocería la República de Macedonia en 1996. Sin embargo, cuatro años antes de este hito, las tropas yugoslavas y los restos del gobierno central de Belgrado habían abandonado pacífica y voluntariamente el territorio macedonio.
Milošević denunció la declaración de independencia de Bosnia-Herzegovina de Yugoslavia en 1992, y dijo que «Bosnia-Herzegovina fue proclamada ilegalmente como estado independiente y reconocida. Ese reconocimiento fue como cuando el emperador romano Calígula nombró senador a su caballo: reconocieron un estado que nunca había existido. Los serbios de allí dijeron: ‘Queremos permanecer dentro de Yugoslavia. No queremos ser ciudadanos de segunda clase’. Y entonces los conflictos fueron iniciados por los musulmanes, sin duda. Y los serbios, al defenderse, siempre fueron mejores luchadores, sin duda. Y lograron resultados, sin duda. Pero, por favor, insistimos en la paz. La comunidad internacional reconoció prematuramente primero a Eslovenia y luego a Croacia y apoyó la independencia de Bosnia y Herzegovina de forma totalmente irregular.» Una conversación telefónica entre Milošević y el líder serbobosnio Radovan Karadžić en septiembre de 1991 en la que se hablaba de las perspectivas de guerra en Bosnia y Herzegovina fue intervenida por la inteligencia yugoslava, que informó de la transcripción al primer ministro yugoslavo Ante Marković, quien la hizo pública para desacreditar a Milošević. La transcripción incluía a Milošević ordenando a Karadžić que «Vaya a Uzelac , él le dirá todo. Si tienes algún problema, llámame por teléfono», y dijo «Mientras exista el ejército nadie puede tocarnos… No os preocupéis por Herzegovina. Momir dijo a sus hombres: «Quien no esté dispuesto a morir en Bosnia, que dé un paso adelante de cinco pasos». Nadie lo hizo». La conversación reveló que Milošević controlaba la estrategia militar de la guerra en Bosnia y que Montenegro estaba bajo su control.
Vojislav Šešelj, líder del Partido Radical Serbio y dirigente paramilitar serbio durante las guerras yugoslavas, afirmó que Milošević participó directamente en el apoyo a sus paramilitares y controló las fuerzas serbias durante las guerras: «Milošević lo organizó todo. Reunimos a los voluntarios y nos dio un cuartel especial, Bubanj Potok, todos nuestros uniformes, armas, tecnología militar y autobuses. Todas nuestras unidades estaban siempre bajo el mando del Ejército de la Krajina o de la República Srpska o del JNA. Por supuesto, no creo que firmara nada, eran órdenes verbales. Ninguna de nuestras conversaciones fue grabada y nunca cogí papel y lápiz cuando hablé con él. Su gente clave eran los comandantes. Nada podía ocurrir en el lado serbio sin la orden de Milošević o su conocimiento.»
Aunque nunca se han descubierto órdenes directas de cometer atrocidades por parte de Milošević, éste hizo poco o ningún esfuerzo por castigar a las personas consideradas responsables de dichas atrocidades, incluido Ratko Mladić, quien, tras ser acusado de permitir que se cometieran atrocidades contra los croatas en Vukovar, fue enviado a dirigir el Ejército de la República Srpska, en cuyo cargo Mladić fue acusado de ordenar atrocidades, incluido el asesinato de miles de hombres y niños bosnios en Srebrenica. Incluso después de que se publicaran los informes de Srebrenica, Milošević se negó a aceptar que Mladić fuera responsable de los crímenes de los que se le acusaba. Wesley Clark, que fue miembro del equipo estadounidense que ayudó a negociar el acuerdo de paz de 1995 que puso fin a la guerra de Bosnia, afirmó en su testimonio durante el juicio de Milošević que éste tenía conocimiento previo de la masacre de Srebrenica y conocía los planes de Mladić. Durante las negociaciones, Clark había preguntado a Milošević: «Señor presidente, usted dice que tiene tanta influencia sobre los serbios de Bosnia, pero ¿cómo es entonces, si tiene tanta influencia, que permitió que el general Mladić matara a toda esa gente en Srebrenica?», respondiendo Milošević: «Bueno, general Clark… Le advertí a Mladić que no lo hiciera, pero no me escuchó'»
Tras el aumento del nacionalismo y las tensiones políticas después de la llegada al poder de Slobodan Milošević, así como los estallidos de las Guerras Yugoslavas, se desarrollaron numerosos movimientos antibélicos en Serbia. Las protestas contra la guerra en Belgrado se produjeron sobre todo por la oposición a la batalla de Vukovar, el asedio de Dubrovnik y el asedio de Sarajevo, mientras los manifestantes exigían el referéndum sobre la declaración de guerra y la interrupción del reclutamiento militar. Se calcula que entre 50.000 y 200.000 personas desertaron del Ejército Popular Yugoslavo controlado por Milošević durante las guerras, mientras que entre 100.000 y 150.000 personas emigraron de Serbia negándose a participar en la guerra. Según el profesor Renaud De la Brosse, catedrático de la Universidad de Reims y testigo convocado por el TPIY, es sorprendente la gran resistencia a la propaganda de Milošević entre los serbios, teniendo en cuenta eso y la falta de acceso a noticias alternativas. El politólogo Orli Fridman describió que no se prestó suficiente atención al activismo antibélico entre los académicos que estudian la desintegración de Yugoslavia y las guerras, así como que los medios de comunicación independientes y los grupos antiguerra de Serbia no atrajeron la atención internacional.