¿Son las serpientes australianas realmente las más peligrosas del mundo?
Debido a que la serpiente parda oriental puede soportar, e incluso prosperar, en zonas de perturbación humana, y a que su área de distribución natural incluye las zonas más pobladas de Australia, probablemente se encuentre más que cualquier otro tipo de serpiente. Imagen: Scott Eipper
Es cierto: aterrorizamos a la gente del extranjero con historias de osos caídos, arañas del tamaño de un plato, tiburones devoradores de hombres y las serpientes más peligrosas del mundo. Se ha convertido en un pasatiempo cultural para algunos australianos. Y sí, podemos admitir que es bastante divertido ver las caras de horror de los mochileros británicos que se aferran a cada una de nuestras palabras sobre las arañas del tamaño de una rata que invaden nuestros hogares.
¿Pero estamos empezando a creer nuestros propios cuentos? ¿Realmente todo quiere matarnos? ¿Tenemos realmente las serpientes más peligrosas residiendo en nuestro propio patio trasero? Resulta que, ciertamente, no.
«Todo intenta matarte»
Hay algunas ideas erróneas sobre las serpientes incrustadas en la cultura australiana, según nuestra herpetóloga residente, Ruchira ‘Ru’ Somaweera. Los herpetólogos, por si te lo preguntas, se especializan en el estudio de los reptiles y anfibios. Ru se ha acercado más que la mayoría con su investigación y tiene las cicatrices que lo demuestran (pero esa es una historia para otra ocasión).
¿Una escena sacada del «Templo de la Perdición» de Indiana? Podría ser. Ruchira estudiando las serpientes de archivo de Arafura en Darwin.
Este mito comenzó en realidad hace unas décadas y surgió de un estudio de la DL50 (dosis letal 50) -un estudio de laboratorio sobre la toxicidad, que utilizó principalmente serpientes australianas para observar la cantidad de veneno necesaria para matar a la mitad de una población de ratones. Este estudio desencadenó todo un mundo de investigación, centrado en el hecho de que Australia tiene las serpientes más peligrosas debido a sus altos valores de toxicidad. Lo que este estudio sesgado no destacó fue que no incluía muchas serpientes conocidas y altamente peligrosas de otros continentes y, quizás aún más importante, el estudio tenía poca relevancia para los seres humanos, ya que se llevó a cabo en ratones.
¿Pero realmente lo es?
Pero antes de gritar, «¡mito roto!», pongamos esto en perspectiva. Sí, tenemos algunas serpientes aterradoras en Australia, pero ninguna se acerca a lo que ocurre en las zonas tropicales de Asia, África y América del Sur: tienen un grupo de serpientes llamadas víboras (que nosotros no tenemos, ¡uf!). Estas serpientes son relativamente grandes, agresivas y comunes. Las tasas de encuentro y las mordeduras son comunes en las tierras agrícolas debido a los limitados conocimientos preventivos, incluyendo el calzado adecuado y la formación en primeros auxilios.
«Si se observa la cantidad de personas que realmente mueren por las serpientes cada año en Australia, es prácticamente nada. Las tasas de encuentro son tan bajas en comparación con otras partes del mundo», dijo Ru.
Una estimación conservadora sería de un millón de mordeduras de serpientes venenosas en todo el mundo cada año. Sólo en la India, unas 10.000 personas mueren cada año por mordeduras de serpiente. En la vecina isla de Sri Lanka, unas 80.000 personas son mordidas anualmente por serpientes, de las cuales unas 400 pierden la vida cada año. Así que las mordeduras de serpiente son una amenaza real en otras partes del mundo, especialmente en Asia, en comparación con Australia.
Factores como la calidad del antídoto, nuestros servicios paramédicos y el conocimiento de los primeros auxilios son realmente buenos en Australia, lo que también contribuye a que el número de muertes humanas sea insignificante.
Para ayudar a combatir estos conceptos erróneos, los científicos han elaborado un concepto más relevante de serpientes peligrosas en Australia, que se basa en la amenaza real que suponen para las vidas humanas. Especies como las serpientes marrones y las serpientes tigre probablemente encabecen esta lista, ya que son relativamente comunes en las zonas urbanas y pueden ser agresivas al enfrentarse a ellas. Las serpientes marrones también son activas durante el día, por lo que las tasas de encuentro son más altas.
Las serpientes negras de vientre rojo son una de las serpientes más frecuentes en la costa este de Australia. Pero son una serpiente tímida y, por lo general, sólo asestan una mordedura grave si se les molesta mucho.
Una superproducción de realidad frente a la ficción
Para añadir más emoción a su ajetreada carrera de investigador, Ru colabora con National Geographic y otros canales de comunicación para educar al público sobre las serpientes y los reptiles. Tras colaborar con National Geographic como uno de los exploradores de la Sociedad, Ru ha participado recientemente en una colaboración con Fox Action Movies para mejorar la difusión de contenidos relacionados con las serpientes y hacer frente a los conceptos erróneos sobre ellas en la gran pantalla.
Ru apareció en breves clips que se emitieron en populares películas de animales de Hollywood, como Anaconda, donde desmontó mitos sobre los reptiles y aportó verdades científicas de cómo son realmente estos reptiles.
«Muchas de las ideas erróneas en torno a las serpientes y los reptiles se deben a los medios de comunicación populares, todo es muy divertido, pero la verdad suele ser muy diferente», dijo Ru.
Cazadores de Mitos: La edición de las serpientes
Ya que estamos jugando a romper mitos, aquí tenemos unos cuantos más a los que hincar el diente.
Las serpientes de mar no pueden morder porque tienen dientes pequeños. En realidad no es del todo exacto. Algunas especies tienen la misma longitud de colmillos que una serpiente marrón de la misma longitud corporal. La razón por la que hay tan pocas mordeduras reportadas es porque las serpientes de mar son generalmente bastante tímidas. Pero si vas a ir al trópico y crees que colgarte una al cuello para ganar likes en tu Instagram es una buena idea, piénsalo de nuevo.
Las serpientes bebé son más venenosas porque no pueden controlar la cantidad de veneno que liberan. Aunque no lo creas, la función principal del veneno es paralizar a la presa de la serpiente para que pueda comer y digerir su comida antes de que se escape, no está ahí con el único propósito de atacarte. Teniendo en cuenta la inmensa cantidad de energía y sustancia que se necesita para crear el veneno, la mayoría de las serpientes pueden controlar y decidir cuándo utilizan su veneno. A menudo muerden en seco como mecanismo de defensa en lugar de desperdiciar su precioso veneno. Esto también es cierto para las serpientes bebé.
Hay muchos otros factores que entran en juego en la liberación de veneno, incluyendo la especie, el tamaño del cuerpo, la hidratación, la dieta y cuando la serpiente se ha alimentado por última vez, pero esto es relevante para las serpientes de todas las etapas de la vida, no es específico para los bebés.
Así que mientras que no todos vamos a Hollywood para establecer los hechos sobre las serpientes, nosotros también podemos deshacer algunos conceptos erróneos comunes en la comodidad de nuestros propios hogares.