Sylvia Likens

Sylvia Marie Likens (3 de enero de 1949 – 26 de octubre de 1965) fue la tercera hija de los feriantes Lester Cecil Likens (1926-2013) y su esposa Elizabeth Frances «Betty» (de soltera Grimes, 1927-1998). Nació entre dos pares de gemelos fraternos: Diana y Danny (dos años mayores), y Jenny y Benny (un año menores, el primero discapacitado por la polio).

El matrimonio de los padres de Likens era inestable. La familia se mudaba con frecuencia y los padres tenían dificultades económicas. Likens y su hermana Jenny eran a menudo internadas u obligadas a vivir con familiares, como su abuela, para que sus tareas escolares no se resintieran mientras sus padres estaban de viaje. Para ganar dinero, Likens hacía de niñera y planchaba, el mismo tipo de trabajo que hacía Gertrude Baniszewski. En el momento de la muerte de Likens, su grupo de rock favorito era The Beatles.

En julio de 1965, Sylvia y Jenny Likens vivían con su madre, Betty, en Indianápolis, Indiana. Durante ese tiempo, Betty fue arrestada y encarcelada por robar en una tienda. Lester Likens, que se había separado recientemente de su esposa, dispuso que sus hijas se alojasen en casa de Gertrude Baniszewski, la madre de la nueva amiga de las niñas, Paula Baniszewski (de 17 años), y de los seis hermanos de Paula, Stephanie (15), John (12), Marie (11), Shirley (10), James (8) y Dennis Lee Wright Jr. de pocos meses. Durante su primera época con la familia Baniszewski, cantaba con la hija de ésta, Stephanie.

Aunque los Baniszewski eran pobres, Lester «no husmeaba» en el estado de la casa (según relató en el juicio), y animaba a Baniszewski a «enderezar a sus hijas»

Abuso y muerte

Lester Likens acordó pagar a Baniszewski 20 dólares semanales a cambio de que cuidara de las niñas Likens. Baniszewski, descrito por The Indianapolis Star como un «asmático demacrado y con poco peso», sufría depresión y el estrés de varios matrimonios fallidos. Cuando su pago llegaba tarde, Baniszewski golpeaba a las niñas Likens en sus nalgas desnudas con palas.

Baniszewski pronto centró sus abusos exclusivamente en Sylvia. La acusó de robar caramelos que había comprado y la humilló cuando admitió que una vez tuvo novio. La hija de Baniszewski, Paula, que estaba embarazada en ese momento, dio una patada a Likens en los genitales y la acusó de estar embarazada. Un examen médico posterior demostró que Likens no estaba embarazada ni podía estarlo. Baniszewski comenzó a permitir que sus hijos mayores golpearan a Likens y la empujaran repetidamente por las escaleras para entretenerse. Durante una función de la iglesia, Baniszewski obligó a Likens a comer un perrito caliente sobrecargado de condimentos. Likens vomitó después, lo que le obligó a consumir. Baniszewski también acusó a Likens de prostitución y pronunció sermones misóginos sobre la suciedad de las prostitutas y de las mujeres en general.

Likens fue acusada posteriormente de difundir rumores dentro de la Escuela Secundaria Técnica de Arsenal de que Paula y Stephanie Baniszewski eran prostitutas. Esto supuestamente provocó que el novio de Stephanie, Coy Hubbard, atacara físicamente a Likens. Después, Hubbard y varios otros compañeros de clase y chicos de la zona visitaron la residencia de los Baniszewski para ayudar a Gertrude a abusar de Likens. Baniszewski animó a Hubbard, a sus hijos y a los niños del barrio a atormentar a Likens, incluyendo, entre otras cosas:

• Golpearla
• Asfixiarla
• Atarla
• Obligarla a comer heces y beber orina
• Abordarla con objetos como botes de laca para el pelo, platos y botellas
• Utilizarla como maniquí de prácticas durante violentas sesiones de judo
• Agarrar su espalda
• Lacerarla
• Quemar su cuerpo con cigarrillos encendidos más de 100 veces
• Quemándola con agua hirviendo
• Lastimando sus genitales
• Frotando sal en sus heridas
• Obligándola a desnudarse e introduciendo una botella vacía de Coca-Cola vacía en su vagina

Paula Baniszewski golpeó una vez a Likens en la cara con tanta fuerza que se rompió la muñeca. Más tarde tuvo que llevar una escayola, que utilizó para seguir golpeando a Likens.

Gertrude Baniszewski obligó más tarde a Jenny a pegar a su hermana, golpeándola si no accedía.

Mientras tanto, Raymond y Phyllis Vermillion, una pareja de mediana edad que se mudó a la casa de al lado, consideraron que Gertrude era una cuidadora ideal para sus dos hijos. Visitaron la residencia de los Baniszewski en dos ocasiones, donde fueron testigos de cómo Paula, con la aprobación de Gertrude, abusaba de Likens y se jactaba de ello delante de ellos. Los Vermillion se negaron a denunciar los abusos a las autoridades por miedo en ambas ocasiones.

Baniszewski acabó prohibiendo a Likens asistir a la escuela después de que ésta confesara haber robado un traje de gimnasia de la escuela cuando Baniszewski no quiso comprarle un traje de gimnasia. Golpeó y azotó brutalmente a Sylvia e hizo lo mismo con Jenny tras recordar que supuestamente había robado una zapatilla de tenis. Baniszewski cambió entonces el tema a los «males» del sexo prematrimonial y pateó brutalmente a Sylvia varias veces en la vagina. También le quemó todos los dedos con fósforos y la azotó aún más.

Likens llegó a tener incontinencia debido a la severidad de la tortura. Se le negó el acceso al baño y, por lo tanto, fue obligada a orinar ella misma. Como castigo por su incontinencia, Baniszewski la arrojó y encerró en el sótano. A lo largo de su cautiverio, Baniszewski, con la ayuda de sus hijos y sus amigos, sujetaba a Likens en una bañera llena de agua hirviendo y le frotaba sal en las quemaduras. A menudo la mantenían desnuda y rara vez la alimentaban. A veces, Baniszewski y su hijo de doce años, John Jr., hacían que Likens comiera sus propias heces, así como la orina y las heces del pañal del hijo de un año de Gertrude Baniszewski. También convirtió el abuso de Likens en un pasatiempo, cobrando a los niños del vecindario cinco centavos para ver la «exhibición» del cuerpo desnudo de Likens y atarla, golpearla, quemarla y mutilarla. Likens intentó alertar a los vecinos para que la ayudaran gritando y golpeando las paredes del sótano con una pala, finalmente sin éxito.

Las hermanas Likens no tenían forma de contactar con otros miembros de la familia para informarles de los abusos. Jenny, especialmente, tuvo dificultades para hacerlo ya que era constantemente amenazada por Baniszewski de que sería la siguiente en ser abusada y torturada como su hermana. También era acosada por las chicas del barrio y golpeada cada vez que aludía a la situación de Sylvia. A principios de ese verano, vieron a su hermana mayor, Diana, un par de veces en el parque local. Diana tenía entonces 18 años, estaba casada y se había alejado del resto de su familia. Sus padres habían prohibido el contacto entre ambas. Cuando sus hermanas tuvieron por fin la oportunidad de contarle a Diana los castigos que estaban recibiendo, ésta supuso que verla a ella era el motivo. Deseaban poder vivir todas juntas, pero en ese momento no sabían que vivían a menos de una milla y media de distancia. Con el tiempo, Diana se enteró de que Sylvia y Jenny se alojaban en una casa que no era la de sus padres, e intentó visitarlas. No conocía a la mujer que abrió la puerta, pero más tarde supo que era Gertrude Baniszewski. Baniszewski le dijo que las niñas no podían verla y le ordenó a Diana que se fuera de su propiedad. En un momento dado, Diana le dio un sándwich a una hambrienta Sylvia. Sylvia guardó silencio sobre el asunto, pero después de que Marie Baniszewski lo revelara, Paula y Gertrude asfixiaron y azotaron a Sylvia antes de someterla a otro baño escaldado. Poco después, un vecino hizo una denuncia anónima, lo que motivó la visita a domicilio de una enfermera de salud pública. La enfermera entró en la casa e hizo averiguaciones, pero no tuvo más remedio que marcharse sin investigar más. Le dijo a Baniszewski que la denuncia se refería a Likens; Baniszewski le contestó que había echado a Likens de su casa y que estaba en paradero desconocido. La enfermera no tenía forma de saber que el objeto de su investigación estaba justo debajo de ella en el sótano.

Likens se veía privada de agua con frecuencia. Jenny especuló más tarde, durante su testimonio ante el tribunal, que Likens era incapaz de producir lágrimas debido a la deshidratación.

El 22 de octubre de 1965 Likens fue obligada por John a comer un tazón de sopa con los dedos. John le quitó rápidamente el cuenco cuando Likens intentó comerlo. Baniszewski acabó permitiéndole dormir en el piso de arriba, con la condición de que aprendiera a no mojarse. Esa noche, Likens le susurró a Jenny que le diera un vaso de agua antes de dormirse. El 23 de octubre de 1965, Baniszewski descubrió que Likens se había orinado encima. Como castigo, Likens fue obligada a masturbarse con una botella vacía de Coca-Cola delante de los hijos de Baniszewski. Después, desnudó a Likens y le grabó en el abdomen con una aguja caliente las palabras «SOY PROSTITUTO Y ME ENorgullece». Cuando Baniszewski no pudo terminar de marcar, hizo que Richard Hobbs lo hiciera. Hobbs continuó marcando a Likens mientras Baniszewski llevaba tranquilamente a Jenny a la tienda de comestibles.Hobbs y Shirley Baniszewski, de 10 años, utilizaron entonces un atizador de hierro en un intento de quemar la letra «S» en el pecho de Likens; la cicatriz de la quemadura acabó pareciendo el número «3». Posteriormente, Baniszewski se burló de Likens diciendo que nunca podría casarse con un hombre debido a las palabras grabadas en su estómago. Likens fue llevada de nuevo al sótano, donde llegó Coy Hubbard para atarla y golpear su cuerpo contra las paredes entre seis y siete veces. Esa noche, Likens confió a su hermana: «Voy a morir. Al día siguiente, Baniszewski despertó a Likens y le dictó una carta con la intención de hacer creer a sus padres que se había escapado. La carta también intentaba inculpar a un grupo de chicos anónimos de haber abusado y mutilado a Likens después de que ella supuestamente aceptara tener relaciones sexuales con ellos. Después de que Likens terminara la carta, Baniszewski formuló un plan para que John Jr. y Jenny llevaran a Sylvia a una zona boscosa cercana y la dejaran allí para que muriera.

El 25 de octubre, Likens intentó escapar después de escuchar el plan de Baniszewski de vendarle los ojos y arrojar su cuerpo en el Bosque de Jimmy, una zona boscosa cercana. Likens huyó hacia la puerta principal pero, debido a sus extensas lesiones, Baniszewski la atrapó a tiempo. Likens recibió una tostada, pero no pudo comerla debido a su grave deshidratación. Baniszewski le metió la tostada en la boca y le golpeó la cara varias veces con la barra de la cortina. Lanzó violentamente a Likens al sótano y, con la ayuda de Hubbard, la ató y apaleó hasta que quedó inconsciente. Likens consiguió recuperarse, pero no podía hablar de forma inteligible ni mover bien sus extremidades. Likens intentó salir del sótano pero se desplomó antes de poder llegar a las escaleras. Baniszewski le aplastó la cabeza con los pies y se quedó allí durante varios momentos.

El 26 de octubre, después de múltiples palizas, quemaduras y baños de agua hirviendo, Likens murió de una hemorragia cerebral, shock y desnutrición. Tenía 16 años.

Cuando Stephanie Baniszewski y Richard Hobbs se dieron cuenta de que Likens no respiraba, Stephanie intentó hacerle la respiración boca a boca. Sin embargo, Banzisewski les gritó que Likens estaba «fingiendo».

Cuando Baniszewski finalmente se dio cuenta de que Likens estaba muerta, envió a Hobbs a llamar a la policía desde un teléfono público cercano. Cuando la policía llegó, Gertrude Baniszewski les entregó la carta que había obligado a Likens a escribir unos días antes. Sin embargo, antes de que los policías salieran de la casa, Jenny Likens se acercó a ellos y les dijo: «Sáquenme de aquí y les contaré todo». Su declaración, combinada con el descubrimiento del cuerpo de Likens, llevó a los agentes a detener a Gertrude, Paula, Stephanie y John Baniszewski, Richard Hobbs y Coy Hubbard por asesinato. Otros niños del vecindario presentes en ese momento -Mike Monroe, Randy Lepper, Darlene McGuire, Judy Duke y Anna Siscoe- fueron arrestados por «lesiones a personas».

Juicio

Baniszewski, sus hijos, Hobbs y Hubbard fueron detenidos sin fianza a la espera de sus juicios.

El examen y la autopsia del cuerpo de Likens revelaron numerosas quemaduras, hematomas y daños musculares y nerviosos. Además, todas sus uñas estaban rotas hacia atrás y la mayor parte de la capa externa de la piel se había desprendido. Su cuerpo, gravemente mutilado, llevó a las autoridades a creer inicialmente que era obra de un «loco anónimo». En su agonía, Likens se mordió los labios, cortando parcialmente cada uno de ellos. Su cavidad vaginal estaba casi cerrada, aunque un examen del canal determinó que su himen seguía intacto, lo que significaba que era posible que aún fuera virgen, desacreditando las afirmaciones de Baniszewski de que Likens era una prostituta y su insistencia en que estaba embarazada. La causa oficial de la muerte fue un edema cerebral, una hemorragia interna del cerebro y un shock por daños graves y prolongados en la piel.

Durante el publicitado juicio, Gertrude Baniszewski negó ser responsable de la muerte de Likens. Se declaró inocente por razón de demencia. Alegó que estaba demasiado distraída por su mala salud y su depresión para controlar a sus hijos.

También se juzgó a cuatro menores que participaron en los abusos a Likens. Eran:

• Paula Baniszewski, de 17 años
• John Baniszewski, de 13 años
• Richard Hobbs, de 15 años
• Coy Hubbard, de 15 años

Los abogados de los menores afirmaron que habían sido presionados por Baniszewski.

Cuando la hija de Gertrude, Marie Baniszewski, de 11 años, fue llamada al estrado como testigo de la defensa, se quebró y admitió que había sido obligada a calentar la aguja con la que Hobbs había tallado la piel de Likens. También testificó que había visto a su madre golpear a Likens y obligarla a entrar en el sótano.

En su declaración final, el abogado de Baniszewski dijo: «La condeno por ser una asesina (…) pero digo que no es responsable porque no está toda aquí». El 19 de mayo de 1966, Gertrude Baniszewski fue condenada por asesinato en primer grado. Se libró de la pena de muerte y fue condenada a cadena perpetua.

Paula Baniszewski, que había dado a luz a una hija durante el juicio, fue condenada por asesinato en segundo grado. También fue condenada a cadena perpetua.

Richard Hobbs, Coy Hubbard y John Baniszewski Jr. fueron declarados culpables de homicidio involuntario y se les impusieron dos condenas de 2 a 21 años de prisión.