¿Tienes lo que hay que tener para ser astronauta?
Hasta el 4 de diciembre de 2019, 565 personas de 41 países han ido al espacio. Eso es. 565 de los más de 7.000 millones que somos actualmente en este planeta. Y eso es usando la definición de viaje espacial para incluir cualquier vuelo de más de 62 millas o unos 100 kilómetros.
Muchos de estos viajeros espaciales son, por supuesto, astronautas de la NASA. Eso significa que pasaron por un riguroso proceso de solicitud y entrenamiento. Entonces, ¿qué se necesita exactamente para ser un astronauta?
Requisitos mínimos para ser un astronauta
Para ser considerado para el programa de astronautas de la NASA es necesario ser ciudadano estadounidense. La doble nacionalidad está bien.
Más allá de eso, la NASA establece tres requisitos mínimos para su solicitud de astronauta. En primer lugar, los solicitantes deben tener una licenciatura en ingeniería, ciencias biológicas o físicas, informática o matemáticas. En segundo lugar, deben tener tres años de experiencia profesional relacionada o 1.000 horas de pilotaje. Esa experiencia profesional puede consistir en la enseñanza o en el tiempo dedicado a la obtención de un título superior. Y en tercer lugar, debes ser capaz de pasar algo llamado el examen físico de larga duración para astronautas de la NASA.
Como parte de ese examen físico, tendrá que ser capaz de demostrar una visión de 20/20, aunque usar gafas o haberse sometido a una cirugía LASIK para hacerlo está bien.
Requisitos de edad
Puede sorprenderle saber que no hay requisitos de edad para ser astronauta. (Por supuesto, tienes que tener la edad suficiente para haber cumplido los requisitos profesionales y ser capaz de pasar el examen físico). El rango de edad típico va de los 26 a los 46 años.
El astronauta John Glenn, que hizo historia como el primer estadounidense en orbitar la Tierra, regresó al espacio a los 77 años como especialista de carga útil en el transbordador espacial Discovery. Durante los nueve días que duró la misión, participó en una investigación para comprobar los efectos de la microgravedad en el cuerpo que envejece.
Requisitos físicos
Tampoco hay un tipo de cuerpo específico que se requiera para ser astronauta, pero sí hay que caber en el traje espacial -llamado unidad de movilidad extravehicular- que los astronautas usan para hacer caminatas espaciales. Esto puede parecer obvio, pero los trajes espaciales han sido diseñados históricamente para los hombres. En la década de 1970, la NASA ofreció una versión extra-pequeña y otra pequeña del traje para hombres, pero éstas no tenían en cuenta los diferentes tipos de cuerpo que tienen muchas mujeres, como caderas más grandes y hombros más estrechos. Y los recortes presupuestarios de la década de 1990 hicieron que se eliminaran por completo esas tallas más pequeñas.
Esto puede sonar obvio, pero los trajes espaciales han sido diseñados históricamente para hombres.
En marzo de 2019, la NASA programó lo que iba a ser el primer paseo espacial exclusivamente femenino, pero el histórico evento tuvo que ser cancelado porque no había suficientes trajes espaciales para que cupieran las dos mujeres al mismo tiempo. Finalmente, en octubre de ese mismo año, tuvo lugar el primer paseo espacial exclusivamente femenino, con las astronautas Jessica Meir y Christina Koch. Una mujer aún no ha pisado la Luna.
Mitos sobre los requisitos para ser astronauta
De adolescente, me dijeron que hacerme un tatuaje significaría que nunca podría ser astronauta. Esto no es en absoluto cierto. De hecho, algunos astronautas del Apolo llevaban tatuajes: pequeños puntos para indicar dónde debían colocarse las almohadillas del desfibrilador en caso de emergencia médica. Tal vez quien me contó el mito de que los astronautas no pueden tener tatuajes estaba tratando de disuadirme de hacerme uno. (¡Lo siento! No funcionó.)
¿Qué tipo de entrenamiento se requiere para ser astronauta?
Ser seleccionado como candidato a astronauta es sólo el principio. A continuación, tendrá que superar un extenso entrenamiento física e intelectualmente exigente.
Los astronautas de la NASA deben superar un entrenamiento militar de supervivencia en el agua, aprobar un programa de vuelo y obtener la calificación de SCUBA, que incluye una prueba de natación. También tienen que completar con éxito el entrenamiento de los sistemas que hacen funcionar la Estación Espacial Internacional, el entrenamiento de habilidades de actividad extravehicular (que es la práctica para las caminatas espaciales), el entrenamiento de habilidades de robótica y el entrenamiento de preparación para el vuelo de aeronaves.
¡Ah, y tendrían que aprender ruso!
Entonces, ¿cómo se entrena para operar equipos complejos como los que hay dentro de la Estación Espacial Internacional en un entorno de microgravedad mientras se sigue firmemente plantado aquí en la Tierra? Los astronautas de la NASA utilizan el Laboratorio de Flotabilidad Neutral (el NBL), que es, en términos científicos muy formales, una de las cosas más geniales que he visto nunca.
La parte principal de la instalación, que está cerca del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, es esencialmente una enorme piscina. Los astronautas llevan trajes que crean una flotabilidad neutra. Luego, practican la manipulación de réplicas a escala real de los módulos de la Estación Espacial Internacional, así como de los vehículos que visitan la ISS, como el HTV japonés, el ATV europeo y el SpaceX Dragon.
La flotabilidad neutra significa que la densidad media de un objeto coincide con la densidad del agua (u otro fluido) que lo rodea, de modo que la fuerza de flotación -que es lo que te mantiene a flote en el agua- coincide exactamente con la fuerza de gravedad que, de otro modo, te haría hundirte. Esta sensación de limbo -de no hundirse ni subir a la parte superior de la piscina- simula el entorno de microgravedad del espacio.
Los astronautas son bajados a la piscina con una grúa y se les pesa adecuadamente para lograr una flotabilidad neutra. Sin embargo, el entorno simulado no es perfecto: sigue habiendo una fuerza de arrastre cuando los aprendices se mueven por el agua. Eso es algo que no experimentarían en el espacio.
La piscina tiene 202 pies (62 metros) de largo, 102 pies (unos 31 metros) de ancho y algo más de 40 pies (unos 12 metros) de profundidad. Tiene capacidad para 6,2 millones de galones de agua.
Requisitos para ser astronauta en otros países
La Agencia Espacial Europea (ESA), destaca en su página web requisitos similares para ser astronauta. Aunque permiten el uso de gafas, señalan que la mayoría de las descalificaciones se producen por problemas de visión, o por la incapacidad de un solicitante para superar las pruebas que comprueban la agudeza visual, la percepción de los colores y la visión en 3D.
La Agencia Espacial Europea incluye la importancia de las habilidades de relaciones públicas cuando describe el trabajo de un astronauta.
Interesantemente, la ESA también destaca la importancia de las relaciones públicas cuando describe el trabajo de un astronauta. Dicen que los astronautas «deben disfrutar del encuentro con el público y la prensa, y ser capaces de comunicar la importancia de sus tareas en el espacio.»
La ESA no ha tenido una campaña de reclutamiento de nuevos astronautas desde 2009. Durante esa convocatoria, la ESA recibió 8.413 solicitudes cualificadas y sólo seleccionó a seis.
Me resultó más difícil encontrar los requisitos precisos para convertirse en cosmonauta, un astronauta ruso, pero probablemente se deba a que no conozco los lugares adecuados para buscar y no a que el programa sea ningún tipo de secreto. Un artículo sobre el proceso señalaba que, antes de 2012, los cosmonautas solo habían sido seleccionados de la Fuerza Aérea o de entre los grupos de ingeniería y otras agencias estrechamente vinculadas al programa espacial. En la primera convocatoria abierta en 2012, se exigía a los aspirantes ser ciudadanos rusos, tener una educación superior en ciertos campos especificados, gozar de buena salud y tener menos de 35 años.
¿Cuáles son las probabilidades de convertirse en astronauta?
¿Cree que cumple con estos requisitos? Una vez que se presenta la solicitud, ya sea como civil o a través del ejército, la NASA realiza una selección preliminar para identificar a las personas que cumplen con los marcadores mínimos y luego se pone en contacto con ellos y sus referencias. Los finalistas pasarán a una fase posterior en persona, que incluye una semana de exámenes médicos, entrevistas personales y orientación.
Cada grupo de reclutas de astronautas tiene su propio nombre. La clase más reciente ha sido apodada Las Tortugas.
¿Y cuáles son tus posibilidades de convertirte en un astronauta estadounidense? La NASA realizó una campaña de reclutamiento en 2015-2016 y recibió lo que llamaron un número récord de solicitudes con más de 18.300. En 2017, anunciaron su mayor clase de astronautas hasta el momento: 12 nuevos reclutas. Cada grupo de reclutas astronautas tiene su propio nombre. Se les ha llamado cosas como Los Siete de Mercurio, Los Escargot Voladores o mi favorito, Los Científicos. La clase más reciente ha sido apodada Las Tortugas.
No sabemos cuándo será la próxima convocatoria de la NASA para una nueva clase de astronautas, pero dada la reciente selección de Las Tortugas, no es probable que sea por un tiempo. Pero bueno, ¡eso significa que todos tenemos mucho tiempo para entrenar!