Un bebé prematuro
Otro problema respiratorio común de los bebés prematuros es la llamada apnea del prematuro. Esto ocurre cuando el bebé deja de respirar. A menudo hace que la frecuencia cardíaca y el nivel de oxígeno en la sangre disminuyan. La apnea se produce en casi el 100% de los bebés que nacen antes de las 28 semanas de gestación. Es mucho menos frecuente en los bebés prematuros de más edad, especialmente los que nacen a las 34 semanas o más tarde. La apnea no suele producirse inmediatamente después del nacimiento. Es más frecuente que se produzca a los 1 ó 2 días de vida y, a veces, no es evidente hasta que el bebé ha sido desconectado del respirador. Hay dos causas principales de apnea en los bebés prematuros.
- El bebé «se olvida» de respirar, simplemente porque el sistema nervioso es inmaduro. Esto se llama apnea central.
- El bebé intenta respirar, pero las vías respiratorias se colapsan. El aire no puede entrar y salir de los pulmones. Esto se llama apnea obstructiva.
Los bebés prematuros suelen tener apnea «mixta», que es una combinación de apnea central y obstructiva. Un bebé con riesgo de apnea debe estar conectado a un monitor que registre la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y el nivel de oxígeno en la sangre. Si alguno de estos índices cae por debajo de los niveles normales, suena una alarma que alerta al personal del hospital de que el bebé está sufriendo un episodio de apnea. El personal estimula entonces al bebé, normalmente frotándole suavemente el pecho o la espalda. El bebé empieza a respirar de nuevo. En ocasiones, el bebé necesita ayuda con una bolsa y una mascarilla para empezar a respirar de nuevo.
Tratamiento de la apnea del prematuro
La apnea central puede tratarse con un medicamento llamado aminofilina, o con cafeína. Ambos fármacos estimulan el sistema respiratorio inmaduro del bebé y reducen el número de episodios de apnea. Si no lo consiguen, o si los episodios son lo suficientemente graves como para que el personal tenga que estimular con frecuencia la respiración del bebé con una bolsa y una mascarilla, puede ser necesario conectarlo a un respirador. Esto será así hasta que el sistema nervioso madure. Los bebés con apnea puramente obstructiva suelen necesitar estar conectados a un ventilador a través de un tubo endotraqueal para mantener abiertas las vías respiratorias. La apnea del prematuro suele resolverse cuando el bebé tiene entre 40 y 44 semanas de vida. Esto incluye el número de semanas de embarazo más el número de semanas desde el nacimiento del bebé. A veces, se resuelve ya a las 34 o 35 semanas. Pero en ocasiones, la apnea persiste y el bebé requiere una terapia a largo plazo. Es posible que los padres tengan que administrar al bebé aminofilina o cafeína y utilizar un monitor de apnea en casa. En ese caso, se forma a los padres para que utilicen el monitor y apliquen la RCP para estimular la respiración. Los bebés no se envían a casa con un monitor a menos que estén estables y sólo tengan raros episodios de apnea en un periodo de 24 horas.